Bloomberg — El vehículo explorador Perseverance de la NASA, del tamaño de un automóvil, lleva cuatro años recorriendo la superficie de Marte, perforando el suelo extraterrestre para recoger la suciedad que introduce en tubos y deja en el suelo.
Ver más: La administración Trump propone recortar US$6.000 millones del presupuesto de la NASA
Los ingenieros diseñaron Perseverance para que fuera el primer paso en la exploración del Planeta Rojo por parte de la agencia. En el futuro, llegarían más naves espaciales robotizadas para barrer las cápsulas y lanzarlas de vuelta a la Tierra, donde los científicos podrían buscar indicios de que Marte fue o es un mundo con vida.
La espera de respuestas puede estar a punto de alargarse. El presupuesto propuesto por el presidente Donald Trump para 2026 para la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de EE.UU. cancelaría la misión de seguimiento prevista, abandonando potencialmente los tubos durante décadas a las tormentas de polvo marcianas.
La Casa Blanca pide un recorte de aproximadamente el 50% en el gasto científico de la NASA, hasta los US$3.900 millones, parte de una reducción general que supondría el nivel de financiación más bajo de la historia de la agencia y acabaría con más de 40 misiones y proyectos científicos de la NASA, según los planes detallados publicados el mes pasado.
La administración Trump también ha dejado a la agencia sin un líder permanente y sin una visión de cómo la política espacial civil estadounidense va a trabajar con los aliados de EE.UU. y competir con China y otros rivales.
Los recortes seguirían a un cambio en la forma en que el público estadounidense piensa sobre el espacio. La NASA ha disfrutado durante mucho tiempo de un lugar único en la cultura estadounidense, con sus hazañas celebradas en películas, parques temáticos y artículos de merchandising, pero empresas como SpaceX, de Elon Musk, han empezado a captar más atención.
Durante décadas, las empresas científicas de la NASA han proporcionado una base fundamental para los investigadores que tratan de comprender la estructura del universo, estudiar cómo se forman los planetas y buscar pruebas de que podría existir vida más allá de la Tierra.
Ver más: El elegido por Trump para la NASA asegura que EE.UU. podrá seguir la meta de llegar a Marte
Las imágenes de naves de la NASA como el telescopio espacial Hubble y el recientemente lanzado telescopio espacial James Webb han inspirado y deleitado a millones de personas.
Ahora, la posición de la agencia a la vanguardia de los descubrimientos se enfrenta a una ejecución hipotecaria.
Entre los otros programas que van a perder financiación se encuentran una nave que ya está en camino para encontrarse con un asteroide que se espera que pase cerca de la Tierra en 2029, y múltiples esfuerzos para cartografiar y explorar las nubes ácidas de Venus. A los investigadores les preocupa que el abandono de las misiones signifique que las inversiones realizadas por generaciones anteriores puedan perderse u olvidarse.
“Una vez que se lanza y está en funcionamiento, todos esos costes quedan atrás, y es relativamente barato mantener las misiones en marcha”, afirmó Amanda Hendrix, directora ejecutiva del Instituto de Ciencias Planetarias, una organización de investigación sin ánimo de lucro. “Así que estoy muy preocupada por estas misiones en funcionamiento que siguen produciendo datos científicos excelentes y realmente importantes”.
La visión más estrecha de la administración Trump para la NASA se produce mientras intenta reducir el despilfarro y los puestos de trabajo en el gobierno estadounidense. Los críticos han reprochado a la NASA la lentitud en la gestión de programas clave, la espiral de costes y los retrasos.
Aún así, la administración está ansiosa por destinar más dinero a poner gente en el espacio. Quiere utilizar US$7.000 millones de los US$18.800 millones que asignaría a la NASA en total para intensificar los esfuerzos por devolver personas a la Luna, e invertir US$1.000 millones más en enviar gente a Marte.
Ver más: El DOGE de Musk y la NASA chocan en una complicada prueba para los leales a Trump
“Ésta es una NASA que se centraría principalmente en los vuelos espaciales tripulados”, dijo sobre los cambios propuestos Casey Dreier, jefe de política espacial de The Planetary Society, una organización sin ánimo de lucro que aboga por la ciencia y la exploración espaciales. “Esta es una NASA que diría: ‘El universo es principalmente la Luna y Marte’, y básicamente se alejaría de todo lo demás”.
Hay indicios de que los recortes propuestos por la administración no satisfarán a los legisladores que consideran el espacio vital para los intereses estadounidenses. El senador Ted Cruz, el republicano de Texas que dirige un comité que supervisa la NASA, ha propuesto una ley que dotaría a la agencia de casi US$10.000 millones.
“El dominio estadounidense en el espacio es un imperativo de seguridad nacional”, dijo Cruz en una declaración a Bloomberg. “El proyecto de ley del Comité de Comercio invierte cuidadosamente para vencer a China en la Luna y Marte - respetando al mismo tiempo cada dólar de los contribuyentes. Es combustible para cohetes para las empresas espaciales comerciales y la NASA que están trabajando para mantener a Estados Unidos por delante de China en la Carrera Espacial.”
Mientras la propuesta de gasto de Trump avanza en el Congreso, la NASA se ha quedado sin un líder fuerte que pueda presionar su caso después de que el presidente retirara su nominación del multimillonario astronauta comercial Jared Isaacman para dirigir la agencia.
En una entrevista reciente en el podcast All-In, Isaacman pareció sugerir que Trump retiró su nombramiento debido a sus estrechos vínculos con Musk, que tuvo una pelea pública con el presidente. Trump amenazó con cancelar los contratos gubernamentales de SpaceX en medio de la disputa, pero desde entonces ha dado marcha atrás.
“Impedir que Jared sea confirmado sólo va a perjudicar la capacidad de la NASA para hacer frente a los recortes presupuestarios”, dijo Jim Muncy, consultor espacial y lobista de PoliSpace, antes de que se retirara la nominación de Isaacman.
Cambio en los vuelos espaciales
Durante décadas, la NASA se encargó de cada paso del lanzamiento de cohetes, sondas y personas al espacio, desde el desarrollo, la construcción y el lanzamiento de vehículos, hasta la ejecución de las misiones. Sólo el gobierno disponía de los recursos y la capacidad para asumir los riesgos sin obtener beneficios.
Ver más: Elon Musk pide adelantar el fin de la Estación Espacial de la NASA y centrarse en Marte
Todo eso cambió en los últimos años con la aparición de una vibrante industria espacial estadounidense dominada por ricos empresarios apasionados por los vuelos espaciales y con los medios financieros para soportar repetidos fracasos.
Con el tiempo, la NASA ha cedido más trabajo de diseño, desarrollo y producción a esas empresas. SpaceX transporta carga y astronautas a la Estación Espacial Internacional y envía sondas al espacio profundo desde una plataforma de lanzamiento alquilada en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Tras ayudar a impulsar el desarrollo del hardware de SpaceX, la NASA es ahora uno de los mayores clientes de la empresa.
“Esta ha sido un poco la tensión con el auge del espacio comercial”, dijo Mike French, consultor del Grupo de Política Espacial. “La NASA ha pasado de ‘Estamos operando estas cosas; estamos construyendo estas cosas’ a ‘Nos hemos vuelto realmente buenos comprando estas cosas’”.
Durante la presidencia de Trump, es probable que la transformación de la NASA en una incubadora para la industria privada gane velocidad. A lo largo de su propuesta presupuestaria, la Casa Blanca aboga por imitar programas pasados que se han apoyado más en la subcontratación al sector privado.
“Con un presupuesto más ajustado en todo el gobierno, todos estamos examinando más de cerca cómo trabajamos, dónde invertimos y cómo ajustamos nuestros métodos para cumplir nuestra misión”, escribió la administradora en funciones de la NASA, Janet Petro, en un mensaje que acompañaba al plan. “En la NASA, eso significa poner un énfasis renovado en los vuelos espaciales tripulados, aumentar las inversiones en un plan sostenible de regreso a la Luna para la exploración humana a largo plazo y acelerar los esfuerzos para enviar astronautas estadounidenses a Marte”.
La NASA declinó hacer comentarios más allá de la declaración de Petro.
Los contratos de la NASA siguen siendo una de las fuentes de financiación más significativas y constantes para la industria espacial, lo que ha permitido a la agencia marcar el rumbo de muchas empresas. Pero ese equilibrio de poder está cambiando, y los recortes en la financiación de la NASA podrían hacer que su liderazgo se desvaneciera.
Ver más: La NASA retrasa su primera misión tripulada a la Luna en 50 años: ¿cuál es la nueva fecha?
“La NASA, en cierto sentido, definía el acceso y definía la cultura de los vuelos espaciales y definía las ambiciones de los vuelos espaciales”, dijo Dreier. “Ahora, tienen competidores para eso y, francamente, algunos de sus competidores están presentando programas más ambiciosos”.
Misiones desafiantes
Aunque la NASA ha evolucionado hasta convertirse en asesora técnica y financiadora de empresas espaciales, la ciencia pura ha seguido formando parte de su misión.
La transición de la NASA hacia más asociaciones comerciales se inició, en parte, para liberar dinero que gastar en misiones exóticas y desafiantes sin recompensas comerciales obvias a corto plazo.
Es probable que dar marcha atrás tenga consecuencias. El impulso más amplio de Trump para recortar la financiación de la ciencia -la administración ha ahogado el dinero para la investigación médica, climática y de otro tipo- corre el riesgo de erosionar una importante fuente de poder blando estadounidense.
Tras el final de la carrera espacial de la era de la Guerra Fría, la NASA se convirtió en un buque para la cooperación internacional, demostrando que países con objetivos elevados pueden trabajar juntos. Muchas de las misiones de la NASA que Trump ha propuesto cancelar o abandonar implicaban la colaboración con aliados europeos.
La perspectiva de una reducción de la financiación también está causando preocupación por el talento de la agencia. La NASA ya compite con la industria espacial privada por los ingenieros. El cierre de las misiones podría empujar a los científicos de la agencia a buscar otras oportunidades.
“La gente está muy preocupada por lo que van a hacer ahora con sus vidas y adónde van a ir”, dijo Hendrix, director general del Instituto de Ciencias Planetarias.
Las perspectivas a largo plazo de la NASA son difíciles de discernir. En los próximos años, se espera que continúe con su programa lunar Artemis y que inicie un nuevo programa de exploración humana de Marte, con empresas comerciales al frente. Pero parece probable que las ambiciones científicas que durante tanto tiempo ayudaron a definir a la NASA se vuelvan más limitadas.
“Si optamos por decir que ya no queremos comprender nuestros orígenes, o que ya no queremos desafiarnos a nosotros mismos para ver si hay vida en el cosmos, eso equivale a bajar la cabeza y enterrarnos en nuestros teléfonos móviles cuando estamos al borde del Gran Cañón”, dijo Dreier, de The Planetary Society. “Nos perdemos algo más profundo y grande a lo que no tenemos acceso en nuestra sociedad moderna”.
Lea más en Bloomberg.com
