Bloomberg — United Airlines Holdings Inc. instaló su primer terminal Starlink en un avión regional, convirtiéndose en la primera gran aerolínea estadounidense en adoptar el servicio de conectividad por satélite de Elon Musk para el Wi-Fi a bordo.
La medida forma parte de un acuerdo más amplio para equipar toda la flota de United de más de 1.000 aviones con terminales fabricados por SpaceX, empezando con más de 300 aviones regionales de dos clases este año. La nueva conexión, más rápida, sólo estará disponible para los miembros del programa de fidelización MileagePlus, que podrán acceder a ella de forma gratuita.
“Imagínese ese Internet de alta velocidad a más de 30.000 pies en el aire, una conectividad sin fisuras”, dijo Monal Merchant, que gestiona las operaciones técnicas de los aviones regionales de United. “Es un sistema muy innovador y revolucionario, que además aporta mucha eficacia a la aerolínea”.
La puesta en marcha del acuerdo asegura un cliente de marca para Starlink, la iniciativa de SpaceX de Internet desde el espacio, en constante crecimiento, formada por miles de satélites en órbita alrededor de la Tierra, que trabajan juntos para transmitir cobertura de banda ancha al suelo.
Musk, consejero delegado de SpaceX, aspira a ampliar la red de Starlink. Al mismo tiempo, su creciente cercanía a la administración Trump ha hecho que algunos clientes importantes se sientan incómodos con su dependencia del servicio y busquen opciones alternativas de conectividad de banda ancha, como la empresa rival europea Eutelsat Communications SA.
Un servicio de Internet con fallos, inconstante y caro lleva mucho tiempo atormentando a los pasajeros de las aerolíneas, y las compañías han tratado de asegurarse opciones más rápidas y fiables en los últimos años.
Algunas aerolíneas más pequeñas, como Hawaiian Airlines, de Alaska Air Group Inc., también han recurrido a Starlink. Su competidora Delta Air Lines Inc., por su parte, utiliza una combinación de dos compañías de satélites de banda ancha - Viasat Inc. y Hughes Network Systems - para dar servicio a una gran parte de su flota.
United ha confiado anteriormente en una combinación del típico servicio celular mediante torres terrestres y otros sistemas de banda ancha por satélite, como Gogo de Intelsat. El acuerdo Starlink, que se firmó en septiembre, comenzó cuando estaba estudiando la posibilidad de sustituir un contrato que expiraba con Intelsat.
United ve varias ventajas en la nueva asociación con Starlink, como una conexión Wi-Fi que es, por término medio, unas 50 veces más rápida que la habitual en los aviones regionales.
La compañía espera equipar al menos 40 aviones regionales con esta tecnología cada mes a partir de mayo, aunque el plan sigue a la espera del visto bueno definitivo de la Administración Federal de Aviación. Los primeros de sus jets de línea principal - aviones más grandes de Boeing Co. o Airbus SE - también tendrán Starlink instalado para finales de año.
El equipo es notablemente ligero, una ventaja para las compañías aéreas a la hora de minimizar la cantidad de combustible que se quema. En una visita reciente a un hangar de aviones grande y gris cerca de Nashville, Doug Stoltz, director de ingeniería de sistemas de cabina de United, señaló el techo de la nave regional, donde una fina caja blanca estaba intercalada entre trozos de aislante rosa.
El componente forma parte del equipo Starlink y pesa 85 libras. El sistema de Internet existente en el avión regional, por su parte, pesa alrededor de 300 libras.
“Eso equivale a retirar a una persona, lo que es realmente crítico”, dijo Stoltz.
United declinó hacer comentarios sobre el coste del nuevo equipo, incluido el precio por terminal Starlink.
United eligió Starlink porque permite a los pasajeros transmitir películas y televisión, comprar en línea y conectar varios dispositivos, todo a la vez, lo que antes no era posible a la misma escala. También puede ser especialmente útil para padres como él, dijo Stoltz.
“Cuando sabes realmente que puedes hacer streaming a bordo y no tienes que pasarte la noche anterior descargando 12 episodios de ,” dijo, “simplemente desestresa toda la experiencia”.
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