Bloomberg — Cuando el presidente Donald Trump impuso un arancel del 50% a las importaciones brasileñas este verano, los ejecutivos de Taurus Holdings Inc. hicieron lo que muchos otros han hecho: recurrieron a un lobbysta alineado con Trump llamado Brian Ballard.
Taurus fabrica pistolas y rifles, promocionándose como el líder indiscutible de la industria en precios. Exporta la mayoría de sus productos de Brasil a Estados Unidos. Por lo tanto, un aumento de precios del 50%, generado por aranceles, para los compradores estadounidenses se perfilaba como una amenaza existencial, y la empresa necesitaba ayuda en Washington.
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A través de la firma de Ballard y otras con estrechos vínculos con figuras de la administración Trump, Taurus y otros fabricantes de armas ahora intentan apelar al presidente para obtener alivio, invocando las preocupaciones de su base política. Los aranceles de Trump podrían generar más empleos en fábricas de obreros en Estados Unidos, argumentan, pero los gravámenes no deberían resultar en un aumento en los precios de las armas de fuego para sus partidarios.
Gane o pierda, ese argumento refleja el enorme papel que desempeña una sola persona, Trump, en la concesión de exenciones arancelarias. Y ayuda a explicar por qué una afiliación laxa de cabilderos con estrechos vínculos con el presidente, entre ellos Ballard, podría generar grandes beneficios. La confusión en torno a los aranceles, y el opaco proceso para conceder exenciones, da a quienes pueden publicitar dichos vínculos una ventaja para conseguir clientes, según cabilderos y abogados comerciales.
El lobby sobre aranceles y otros temas relacionados con el comercio alcanzó un máximo histórico en el primer semestre de 2025, con un gasto total de US$908 millones, un 28% más que en el primer semestre de 2024 y un 35% más que en el mismo período de 2023, según un análisis de Bloomberg de las divulgaciones federales.
La firma de Ballard, Ballard Partners, experimentó un aumento del 305% en sus ingresos. Representa a casi 300 clientes, entre ellos Amazon (AMZN), Walt Disney Company (DIS), la Universidad de Harvard y la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL), y obtuvo más clientes nuevos que cualquier otra firma entre abril y junio de este año. Los aranceles son la razón principal, afirma Ballard.
“Los aranceles parecen ser siempre el tema central”, dijo en una entrevista. “Para nosotros, para las empresas, es un gran problema”.
Ballard afirma no poseer armas de fuego. “Veo un ciervo y pienso: ‘Prefiero observarte que dispararte’”. En cualquier caso, afirma que la protección que ofrece la Segunda Enmienda al derecho a poseer armas le ofrece a su cliente un argumento convincente. “Entiendo que es un buen argumento político”. Taurus también ha señalado que tiene una fábrica en Estados Unidos y ha argumentado ante los legisladores que los aranceles también afectarán a esa planta. Un representante de la empresa declinó hacer comentarios.
En sus esfuerzos por mantener a raya los aranceles, grandes clientes como Apple Inc. (AAPL) han recurrido a grupos de presión vinculados a la administración y la familia Trump. También lo han hecho las asociaciones industriales y los fabricantes más pequeños. Cada nueva administración ve al menos algún cambio en cuanto a qué grupos de presión ejercen mayor influencia. Las presidencias de Trump han sido algo diferentes, según grupos de presión, abogados y representantes corporativos en Washington: han incorporado nuevos actores que atrajeron clientes rápidamente y transformaron drásticamente el modelo de negocio establecido. Firmas como Ballard Partners y Miller Strategies, fundada por Jeff Miller, quien se desempeñó como presidente de finanzas durante la segunda investidura de Trump, comenzaron a crecer durante el primer mandato de Trump y han acelerado su crecimiento desde su regreso.
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A ellos se suman empresas recientes como Checkmate Government Relations, que ha recaudado más de US$5 millones desde que se registró por primera vez para operar en Washington a finales del año pasado. Más de una quinta parte de esos ingresos provino de empresas como Hanesbrands Inc. (HBI) y Novo Nordisk A/S (NVO) que buscan ayuda con asuntos arancelarios y comerciales, según documentos federales.
Las empresas con estrechos vínculos con funcionarios de la administración o la familia Trump ocupan un lugar destacado en la lista de firmas de cabildeo que han declarado el crecimiento de ingresos más rápido este año, según el análisis de Bloomberg. Entre ellas se encuentran Mercury Public Affairs, donde la jefa de gabinete de Trump, Susie Wiles, fue copresidenta; Checkmate, dirigida por un compañero de caza de Donald Trump Jr.; Continental Strategy, dirigida por Carlos Trujillo, exasesor de campaña de Trump; y Valcour Global Public Strategy, fundada por Matt Mowers, quien trabajó en el Departamento de Estado durante la primera administración Trump.
Las declaraciones de actividades de cabildeo solo reflejan una parte del dinero gastado para intentar influir en la administración. La ley federal exige que solo quienes dedican el 20% o más de su tiempo a actividades de cabildeo revelen sus actividades. En la práctica, gran parte del “cabildeo en la sombra” lo realizan consultores y abogados que no presentan declaraciones.
Trump ha insistido en que no existen exclusiones para sus aranceles; sin embargo, el historial demuestra que ha otorgado exenciones en repetidas ocasiones, a pesar de la falta de un proceso formal para que las empresas las soliciten. Bloomberg informó este verano que su administración había permitido exclusiones para productos importados cuyo valor superó el billón de dólares el año pasado. Esa cifra no ha hecho más que aumentar desde entonces.
Al anunciar aranceles del 100% sobre los productos farmacéuticos importados el 25 de septiembre, Trump incluyó una exención para cualquier empresa que construyera una planta de fabricación en Estados Unidos. El martes, Pfizer Inc. (PFE) anunció que había recibido una prórroga de tres años de los aranceles al acordar reducir el precio de algunos de sus medicamentos hasta en un 85%. Estas medidas siguieron a la ampliación, el 5 de septiembre, de la lista de productos exentos de los aranceles presidenciales del “Día de la Liberación”. La orden ejecutiva del 30 de julio que desencadenó la presión de Taurus al imponer nuevos aranceles a las importaciones brasileñas incluía una lista de casi 700 productos exentos, desde aviones hasta nueces de Brasil.
El portavoz de la Casa Blanca, Kush Desai, afirmó que las decisiones sobre exclusiones arancelarias se basan en un solo criterio. “El presidente Trump ha sido claro: no tienen que preocuparse por los aranceles si fabrican sus productos en Estados Unidos”, declaró. “El único interés especial que guía la toma de decisiones del presidente y de la administración es el bienestar del pueblo estadounidense”.
Nuevos enfoques
Parte del argumento de Taurus ha sido que parte de su producción ya es nacional: cuenta con una planta de fabricación en Bainbridge, Georgia. Su empresa matriz, CBC Global Ammunition, también anunció en mayo que invertiría US$300 millones en una nueva fábrica de pólvora en Oklahoma, lo que crearía 350 empleos. Esta ampliación de la fábrica es el tipo de buena noticia, un respaldo tácito a las promesas de Trump de fortalecer la industria manufacturera estadounidense, que los grupos de presión recomiendan que las empresas presenten como oferta inicial cuando buscan una reducción arancelaria.
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En Ballard, Taurus encontró un lobista con cierto pedigrí: construyó su reputación como recaudador de fondos de MAGA y su firma con sede en Florida hizo negocios sustanciales en la capital de la nación cuando Trump se convirtió en el 45º presidente en 2017. Una vez empleó a Wiles, a quien llama un “buen amigo”, y a Pam Bondi, la fiscal general de Trump.
Quien ayuda a impulsar el caso de Taurus es un socio de Ballard, Hunter Morgen, quien trabajó en la campaña de Trump de 2016 como redactor de discursos e investigador de políticas y sirvió como asistente del asesor comercial de la Casa Blanca, Peter Navarro, durante el primer mandato del presidente.
Apenas unas semanas después de contratar a Ballard, Taurus presentó su propuesta de reducción arancelaria al equipo del vicepresidente J.D. Vance, una sesión sobre la que el director ejecutivo de la compañía informó posteriormente a los inversores. La oficina de Vance declinó hacer comentarios.
La firma de Ballard no hace comentarios sobre reuniones específicas con funcionarios de la administración. El propio Trump rara vez se reúne con algún cabildero para hablar de asuntos específicos, afirma Ballard. “Si no cree que tienes razón, no importa lo que hayas hecho, quién seas o qué corporación sea”, afirma Ballard.
Las estrategias ampliamente adoptadas durante el primer mandato de Trump, como la emisión de anuncios en Fox News en horarios en los que se creía que el presidente los veía, no están funcionando esta vez, afirma Ballard. Lo que sí funciona, según las empresas orientadas a MAGA, son las relaciones reales con Trump y su pequeño círculo.
“Obviamente, como cualquier otra persona, se siente más cómodo con sus amigos”, dice Ballard. “Pero, quizás debido a su riqueza y su éxito, hace lo que cree correcto”.
Ches McDowell, el socio gerente de 35 años de Checkmate Government Relations, se ha ganado rápidamente la reputación de tener acceso al círculo de Trump, una conexión forjada cuando el cabildero de Carolina del Norte organizó un viaje de caza de osos en diciembre de 2016 para el hijo del presidente, Donald Trump Jr. (Junto a McDowell, Checkmate emplea al hijo de Chris LaCivita, quien fue asesor principal de la campaña de Trump de 2024, y sobrino de Robert F. Kennedy Jr., el secretario de Salud y Servicios Humanos de Trump).
“A nadie le importa lo que es justo para ti; tiene que ser justo para Estados Unidos”, dijo McDowell en un intercambio de mensajes de texto. Los grupos de presión animan a sus clientes a anunciar la creación de empleos y las inversiones en Estados Unidos que reflejen positivamente la estrategia comercial de la administración Trump, dijo. “Hay que jugar a ‘Hagamos un trato’ y hacer que el jefe salga ganando”, dijo.
En pocas palabras, “si quieres conseguir algo, el método de lobby de la vieja escuela ya no funciona”, dijo McDowell.
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Estrategias comunes
Cada nueva presidencia desencadena una ola de contrataciones partidistas en la calle K de Washington. Firmas consolidadas incorporan a exlegisladores y funcionarios del partido recién llegados al poder para garantizar a sus clientes el acceso y la influencia que les garantizan. Las estrategias arancelarias de Trump han beneficiado ampliamente a los lobistas en general, incluyendo a socios de firmas consolidadas sin vínculos pronunciados con el presidente.
Washington aún está repleto de abogados de alto perfil y argumentos plagados de análisis políticos sobre los flujos comerciales y el crecimiento económico. Sin embargo, los cabilderos y sus clientes corporativos declararon a Bloomberg News que, en el segundo gobierno de Trump, los vínculos partidistas y profesionales palidecen en comparación con las conexiones personales genuinas. Al preguntársele cómo había logrado establecer rápidamente una práctica de cabildeo comercial, un cabildero en ascenso se rio y simplemente dijo que tenía el número de teléfono celular de un asesor cercano de Trump.
Entrevistas con más de una docena de cabilderos, abogados comerciales y representantes de la industria revelan estrategias comunes: no acudan a la administración pidiendo un alivio a las consecuencias de los aranceles; hacerlo implica criticar la política comercial que Trump ha calificado como su “palabra favorita”. Ofrezcan acuerdos o presenten buenas noticias sobre la inversión en la manufactura estadounidense, dijeron dos cabilderos republicanos que sirvieron durante el primer mandato de Trump. Prepárense para la decepción, dijo un tercero.
“En el primer mandato, teníamos toda una línea de negocio basada en exenciones arancelarias”, dijo Sam Geduldig, socio gerente de la firma de cabildeo CGCN, cercana a la Casa Blanca. “En el segundo, les decimos a los clientes potenciales que no creemos poder ayudarlos, y por si acaso, ninguna otra firma puede hacerlo”.
Algunos en la administración disfrutan diciendo que no. Después de que alguien filtrara una propuesta de la tradicional firma Brownstein Hyatt Farber Schreck —una oferta al mayor grupo empresarial de Brasil para que insistiera en sus argumentos sobre aranceles a cambio de un anticipo de US$50.000 mensuales—, Navarro, el asesor comercial de la Casa Blanca, recurrió a su SubStack personal:
“Memorándum para Brownstein-Hyatt: Nunca pisarás la puerta de mi Casa Blanca. No quiero tropezar con tu baba”, escribió Navarro, uno de los principales promotores de los aranceles de Trump. La firma de cabildeo declinó hacer comentarios.
Frente a estos intransigentes, algunas empresas e industrias han conseguido al menos cierto éxito.
El gigante de dispositivos médicos Becton, Dickinson & Co. obtuvo esta primavera una exención que le había sido negada previamente durante el gobierno de Trump y el expresidente Joe Biden, lo que le permitió evitar los aranceles sobre las placas de circuitos fabricadas en China para un sistema de infusión que vende. Esta exclusión, que también beneficiará a otras empresas que importan componentes similares, se produjo poco después de que Becton contratara a David Urban, de BGR Group, un veterano cabildero republicano que asesoró a Trump en su campaña de 2016.
“Hemos estado dedicando mucho tiempo a ese tema, haciendo lobby tanto en DC... como en China”, dijo el director ejecutivo de Becton, Thomas Polen, en una conferencia de inversores en mayo.
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El Instituto Nacional de Pesca, un grupo industrial, contrató a Miller Strategies apenas cuatro días después de la toma de posesión de Trump, reavivando una relación de su primer mandato cuando logró exclusiones para los productos del mar estadounidenses procesados en China.
El NFI ha logrado algunos avances, incluyendo la extensión de dichas exclusiones. Pero en abril, Trump emitió una orden ejecutiva que podría resultar en la imposición de aún más aranceles a la industria pesquera. Por ello, el grupo sigue insistiendo en su argumento de que los consumidores simplemente no podrán acceder a sus productos debido a los altos precios.
Los hogares estadounidenses que ahora se atiborran de camarones importados de Asia a bajo precio, que representan el 90% del consumo, no cambiarán repentinamente a crustáceos nacionales más caros debido a los aranceles, afirma Gavin Gibbons, director de estrategia del NFI. “Simplemente comprarán nuggets de pollo”.
‘Un largo camino por recorrer’
Los ejecutivos de Taurus, que habían pagado a Ballard Partners US$90.000 este año hasta el 30 de junio, también siguen buscando el éxito, con una estrategia que abarca más allá de una sola firma de lobby. Los aranceles de Trump han desatado un frenesí en línea entre los aficionados a las armas; incluso algunos fabricantes de armas nacionales se han visto afectados por depender de componentes importados, como los cañones.
Taurus también contrató a Checkmate de McDowell, que reportó US$5.3 millones en ingresos por cabildeo en el primer semestre de este año tras establecer una oficina en Washington D.C. a finales del año pasado. Vortex Optics, fabricante de miras telescópicas y otros accesorios para armas de fuego, pagó a Checkmate US$200,000 en el primer semestre para cabildear ante la Casa Blanca, el Departamento de Comercio y la oficina del Representante Comercial de EE.UU., según información federal.
Representantes de Taurus advirtieron a funcionarios tanto de Brasil como de EE.UU. que los aranceles podrían interrumpir sus operaciones y limitar su producción en EE.UU., según declaró Salesio Nuhs, director ejecutivo de la empresa, en una reciente conferencia telefónica sobre resultados. La compañía trasladó sus operaciones en EE.UU. de Miami a Georgia en 2019. Sus ejecutivos anunciaron a principios de este año que planea producir 900 pistolas al día en la fábrica de Bainbridge.
Entre otras medidas, Taurus aumentó su inventario y abasteció su fábrica estadounidense con componentes antes de la imposición de aranceles para mitigar su impacto, afirmó Nuhs. “Somos muy ágiles”, afirmó, pero añadió: “Solo debemos recordar que toda la estructura de la empresa está en Brasil”.
La empresa también ha solicitado la ayuda de otros funcionarios estadounidenses. El gobernador republicano de Georgia, Brian Kemp, está “muy preocupado” por el dilema arancelario de Taurus, declaró Nuhs en la conferencia telefónica sobre resultados, que tuvo lugar poco antes de que Kemp visitara su fábrica brasileña el 26 de agosto. (Las fotos de esa visita muestran una presentación sobre cómo respondería la empresa a los aranceles de Trump, incluyendo un plan para “aumentar la producción local en Georgia”). La oficina de Kemp no respondió a una solicitud de comentarios.
Mientras tanto, Ballard afirma que la empresa debe tener paciencia con Washington. Por ahora, afirma, el momento es complicado para las empresas brasileñas. Trump ha vinculado sus aranceles al procesamiento del expresidente Jair Bolsonaro por presuntamente respaldar un golpe de Estado tras perder su reelección en 2022. Bolsonaro fue declarado culpable el mes pasado y condenado a 27 años de prisión por conspirar para el golpe.
“Tenemos un largo camino por recorrer”, dice Ballard.
Una lucha prolongada también podría ser beneficiosa para los negocios. Al preguntársele cuánto tiempo cree que durará el problema arancelario, responde rápidamente: “Espero que sea para siempre”.
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