Bloomberg — Ken Leech, excodirector de inversiones de Western Asset Management Co., fue acusado el lunes por las autoridades estadounidenses de asignar indebidamente operaciones a clientes favorecidos, en un giro dramático para el otrora operador estrella.
Leech, de 70 años, fue acusado por los fiscales federales de Manhattan, que alegaron que asignaba las operaciones horas después de ejecutarlas, a menudo esperando hasta el final de la jornada bursátil o después, lo que iba en contra de las políticas de la firma. La Comisión del Mercado de Valores presentó una demanda civil paralela con acusaciones similares.
EE.UU. alega que el veterano gestor de carteras se benefició “profesional y financieramente” al repartir las operaciones ganadoras entre los clientes favorecidos a expensas de los demás, una práctica conocida como cherry-picking. Leech supuestamente asignó más de 600 millones de dólares de operaciones con ganancias netas el primer día a las carteras preferidas y más de US$600 millones de operaciones con pérdidas a las desfavorecidas, según las autoridades.
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“La escala y duración de la conducta presuntamente fraudulenta de Leech equivale a una traición escandalosa de sus obligaciones fiduciarias para con sus clientes, que pagaron muy caras sus transgresiones”, dijo Sanjay Wadhwa, director en funciones de la División de Ejecución de la SEC. “Los asesores de inversiones están obligados en todo momento a desempeñar sus funciones, incluida la asignación de operaciones, de forma que antepongan los intereses de sus clientes. Como se alega, Leech abdicó de ese deber tan importante durante años”.
Jonathan S. Sack, abogado de Leech, dijo que las acusaciones "infundadas" "ignoran hechos clave, incluidas las diferencias fundamentales entre las distintas estrategias de renta fija y la irrelevancia del rendimiento del primer día para la gestión de estas estrategias."
“Ken Leech tiene un historial intachable de casi 50 años como operador y gestor de carteras”, dijo Sack en un comunicado. “El Sr. Leech no recibió ningún beneficio de la supuesta mala conducta. Confiamos en que actuó correctamente en todo momento, y el Sr. Leech se defenderá enérgicamente.”
Los inversores han retirado decenas de miles de millones de dólares de los fondos de Wamco desde que la empresa reveló las investigaciones penales y civiles este año. Leech pidió una excedencia en agosto después de que la SEC le advirtiera de que se enfrentaba a una acción coercitiva.
Un portavoz de Franklin Resources Inc, propietaria de Wamco, declinó hacer comentarios de inmediato.
Oportunidades macroeconómicas
Leech fue una presencia dominante en Wamco durante años y supervisó tres de las principales estrategias de renta fija de la firma: Core, Core Plus y Macro Opportunities, que en varios momentos llegaron a tener decenas de miles de millones de dólares en activos de clientes.
La SEC acusa a Leech de utilizar la estructura de los fondos para “maximizar el rendimiento” de las carteras para Wamco y “aumentar su propia compensación en bonos”.
La bonificación anual de Leech osciló entre 28 y 30 millones de dólares al año entre 2018 y 2020, cuando la empresa obtenía buenos resultados, pero se redujo a 21 millones en 2022, después de que su rendimiento empezara a caer, según la SEC. En 2021, el cherry-picking de Leech "aumentó drásticamente", dijo la agencia, en beneficio de las carteras que obtuvieron mayores ingresos.
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En 2023, según la SEC, aumentó su remuneración diferida en la estrategia Macro Opps, mientras que disminuyó la cantidad en las otras dos estrategias. Sólo en un mes, marzo de 2023, aumentó su inversión en Macro Opps a unos 19 millones de dólares desde unos 142.000 dólares, dijo la agencia.
Leech se incorporó a Wamco en 1990 y se convirtió en CIO ocho años después. En las dos décadas siguientes, se ganó la reputación de hacer llamadas audaces y a menudo exitosas sobre las tasas de interés y el riesgo de crédito que ayudaron a construir Wamco en un gigante de renta fija. A finales de septiembre, contaba con US$353.000 millones en activos bajo gestión, unos 28.000 millones menos que el mes anterior.
Pero Wamco sufrió un tramo de malos rendimientos a partir de finales de 2021, cuando Leech predijo que la Reserva Federal se tomaría su tiempo para subir los tipos. Los inversores retiraron dinero a medida que los rendimientos de la firma se situaban por detrás de los de sus homólogas.
El pasado mes de octubre, Wamco comenzó a revisar unas 17.000 operaciones realizadas por Leech entre 2021 y 2023 después de que un conocedor de la empresa señalara anomalías en las asignaciones, según informó anteriormente Bloomberg. Siguieron las investigaciones de la SEC y del Departamento de Justicia.
Leech fue acusada de fraude de asesor de inversiones y fraude de valores, cada uno de los cuales conlleva una pena máxima de 20 años de prisión; fraude de asesor de comercio de materias primas y fraude de materias primas, ambos con una pena máxima de 10 años; y hacer declaraciones falsas, que tiene una pena máxima de cinco años.
Leech recibió una citación para comparecer ante el tribunal federal de Manhattan antes del 6 de diciembre.
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