Organizaciones benéficas, diplomáticos y funcionarios extranjeros de todo el mundo tratan frenéticamente de averiguar qué pasará con la agencia estadounidense que reparte más de US$40.000 millones en ayuda para todo, desde programas contra el VIH que salvan vidas en África hasta financiación para Ucrania, en medio del asalto de la Administración Trump a una piedra angular de la influencia mundial del país.
La Agencia Estadounidense para el Desarrollo Internacional, una organización que se remonta a los intentos del presidente John F. Kennedy de combatir la influencia soviética en el mundo en desarrollo, está al borde del colapso. Durante el fin de semana, mientras el mundo estaba distraído por la guerra comercial del presidente Donald Trump contra Canadá y México, la página web del organismo se oscureció silenciosamente.
“La estamos cerrando”, dijo el multimillonario Elon Musk, un aliado clave de Trump, durante una sesión de X Spaces pasada la medianoche, mientras los trabajadores humanitarios de Nairobi a Dhaka corrían para determinar el futuro de los programas de salud materna en el África rural, el tratamiento del cólera en Bangladesh y los servicios a los migrantes en América Latina. El domingo, los empleados de USAID recibieron un correo electrónico diciendo que la sede de la agencia en Washington estaría cerrada al personal el lunes, a la espera de “nuevas orientaciones.”
Estados Unidos es el mayor donante del mundo y gastó unos US$68.000 millones en ayuda exterior en 2023; a la semana de asumir el cargo, la Administración lo congeló todo antes de dar marcha atrás parcialmente con una exención que el mundo humanitario, del desarrollo y diplomático aún se esfuerzan por interpretar.
La medida ha paralizado uno de los motores de la influencia geopolítica del país y ha creado una apertura para rivales como China, a la que Washington ha presentado durante mucho tiempo como un socio poco fiable y depredador para el mundo en desarrollo.
“Las acciones de Trump están debilitando el liderazgo y la influencia mundial de Estados Unidos”, dijo a Bloomberg el senador por Nueva Jersey Andy Kim. “Nuestra ayuda en el extranjero ayuda a combatir enfermedades y a detener el hambre y la hambruna, pero también es una herramienta para frenar el alcance expansionista de los líderes autoritarios de China, Rusia e Irán”.
La Administración argumenta que la pausa es necesaria para evitar el despilfarro y alinear el gasto con su agenda de “Estados Unidos primero”. Trump también tomó medidas para retirar a EE.UU. de la Organización Mundial de la Salud y del acuerdo climático de París, al que países desde Bangladés a Yemen recurren para mitigar el cambio climático. Mientras tanto, docenas de funcionarios han sido destituidos o puestos en excedencia de la USAID.
Durante su primer mandato, Trump trató de competir con China creando la Corporación Financiera de Desarrollo, un proyecto al que se adhirió el presidente Joe Biden. A diferencia de EE.UU., la mayor parte del gasto chino en el mundo en desarrollo procede de préstamos respaldados por el Gobierno para proyectos de infraestructuras.
La cartera de US$48.900 millones de la DFC para proyectos como un ferrocarril a través de Angola palidece en comparación con los US$1,34 billones que China prestó entre 2000 y 2021 para asegurar el acceso a la energía y a los minerales críticos a través de préstamos para infraestructuras. Los préstamos chinos se han ralentizado en los últimos años, pero aun así Pekín prometió el pasado otoño casi US$51.000 millones en tres años en nuevos préstamos, inversiones y ayudas solo para África.
“Aunque es probable que la voluntad de Pekín de tapar un agujero multimillonario en ayuda exterior sea limitada, ya es el principal inversor y socio comercial de África, y la congelación de la ayuda estadounidense supone una oportunidad para consolidar su influencia económica y política”, según Bloomberg Economics.
Ramificaciones geopolíticas
Los principales donantes mundiales, como el Reino Unido, Francia y Alemania, también han recortado su financiación en los últimos años. Pero ninguno gasta tanto como EE.UU., y las acciones de Trump tendrán amplias ramificaciones geopolíticas.
Los recortes podrían impulsar la emigración desde lugares como Sudán del Sur -donde la ayuda estadounidense representa el 7% del producto interior bruto- o la piratería desde Somalia, donde asciende a cerca del 9% del PIB, según Bloomberg Economics. Y Washington ha recurrido a menudo a la ayuda exterior como forma de contrarrestar las incursiones chinas en el mundo en desarrollo.
El año pasado, la Administración Biden reunió un paquete de ayuda económica y de seguridad para Gabón en un intento de impedir que China estableciera allí una huella militar, informó Bloomberg.
La ayuda exterior también ha sido una forma de que EE.UU. asegure su propia influencia. En un acuerdo del año pasado, el presidente filipino Ferdinand Marcos Jr. permitió a EE.UU. el acceso a cuatro instalaciones militares adicionales en la nación insular. USAID financió proyectos cerca de los emplazamientos en un intento de ganarse a la opinión local, pero ahora están en peligro.
En 2018, China creó una nueva agencia de ayuda exterior, pero la mayor parte de su gasto en el mundo en desarrollo sigue llegando a través de préstamos respaldados por el gobierno para proyectos de infraestructuras. Eso ha convertido a Pekín, con diferencia, en el mayor actor exterior en África, el sudeste asiático y más allá, ayudándole a asegurarse energía y minerales, así como mercados para su exceso de capacidad industrial.
Pekín ha tratado de posicionarse como líder del mundo en desarrollo, considerando sus mercados como un amortiguador potencial contra los aranceles de Trump. En la Cumbre del Grupo de los 20, celebrada en Brasil el año pasado, China dio a conocer propuestas para apoyar al Sur Global, incluso en materia de conectividad tecnológica, seguridad alimentaria y cambio climático.
Los países en desarrollo han abrazado en gran medida esas iniciativas a pesar de la creciente preocupación por los déficits comerciales con Pekín, desde el África subsahariana hasta Malasia, y mientras la propia desaceleración económica de China plantea dudas sobre su capacidad para gastar a lo grande en el futuro.
Un funcionario chino dijo que la retirada estadounidense de la ayuda exterior es un acto de autosabotaje que podría aislar a Washington de socios potenciales, mientras que otro expresó su confianza en que la financiación acabaría volviendo debido a la importancia de la ayuda para la influencia mundial de Estados Unidos.
Impacto en la salud pública
La confusión es especialmente aguda en el África subsahariana, que recibe la mayor parte de la financiación de la USAID después de Ucrania. La incertidumbre sobre su futuro amenaza los esfuerzos por limpiar el agua y podría acelerar la propagación de varias enfermedades infecciosas, como el ébola y el VIH.
Llega en un momento delicado para Sudáfrica, que este año se convirtió en el primer país africano en ocupar la presidencia del G-20, incluso cuando el líder estadounidense ha hecho comentarios denigrantes sobre el continente.
El domingo, Trump amenazó con retener toda ayuda futura al país a causa de una ley de expropiación de tierras que pareció relacionar con teorías conspirativas infundadas difundidas por el sudafricano Musk sobre la confiscación de tierras y el asesinato de granjeros blancos.
La principal fuente de ayuda estadounidense a Sudáfrica es la asistencia contra el VIH/SIDA.
Un memorando publicado el fin de semana con el objetivo de aclarar cómo debe aplicarse la exención estadounidense afirmaba que los servicios de atención y tratamiento del VIH que salvan vidas pueden reanudarse durante la pausa de 90 días para las más de 222.000 personas en todo el mundo que recogen recambios de antirretrovirales cada día. Pero los expertos advierten de que la imprevisibilidad ya está afectando a los esfuerzos de salud pública.
"Que de la noche a la mañana se retire la experiencia estadounidense en áreas críticas sin previo aviso es devastador", afirmó Francois Venter, director ejecutivo del centro de investigación de enfermedades crónicas de la Universidad de Witwatersrand, en Sudáfrica.
Los efectos ya se dejan sentir en todo el Sur Global. En Bangladesh, un instituto de investigación sanitaria centrado en el cólera y la malnutrición despidió a unos 1.000 empleados que trabajaban principalmente para programas financiados por USAID, según los medios de comunicación locales. Mientras tanto, los grupos de base que ayudan a los inmigrantes se han visto paralizados en toda América Latina.
En Kenia, donde Estados Unidos mantiene más de 30.000 puestos de trabajo en el sector sanitario, las autoridades aún no están seguras de qué programas quedarán exentos de los recortes, según Tim Theuri, director ejecutivo de la Federación de Asistencia Sanitaria de Kenia.
"Es seguro que vamos a experimentar recortes en los servicios clínicos", afirmó. "Para nuestros dirigentes, esto es una llamada de atención".
--Con la colaboración de Janice Kew, Alberto Nardelli, Arun Devnath, Simon Marks, Swati Gupta y Nick Wadhams.
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