Bloomberg — La embestida arancelaria del presidente Donald Trump ha agitado Washington y Wall Street durante casi un mes. Si la guerra comercial persiste, la próxima agitación golpeará mucho más cerca de casa.
Desde que EE.UU. elevó los gravámenes a China al 145% a principios de abril, los envíos de mercancías se han desplomado, quizá hasta un 60%, según una estimación. Esa drástica reducción de mercancías procedentes de uno de los mayores socios comerciales de EE.UU. aún no la han sentido muchos estadounidenses, pero eso está a punto de cambiar.
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A mediados de mayo, miles de empresas -grandes y pequeñas- necesitarán reponer inventarios. Gigantes minoristas como Walmart Inc. (WMT) y Target Corp. (TGT) dijeron a Trump en una reunión la semana pasada que es probable que los compradores vean estanterías vacías y precios más altos. Torsten Slok, economista jefe de Apollo Management, advirtió recientemente de una inminente escasez “tipo Covid” y de despidos significativos en industrias que abarcan el transporte por camión, la logística y el comercio minorista.
Aunque Trump ha dado señales en los últimos días de que está dispuesto a ser flexible en cuanto a los impuestos a la importación impuestos a China y a otros países, puede que sea demasiado tarde para evitar que se produzca una sacudida de la oferta en toda la economía estadounidense que podría extenderse hasta Navidad.
“El reloj corre absolutamente en contra”, dijo Jim Gerson, presidente de The Gersons Companies, un proveedor de 84 años de decoraciones navideñas y velas para los principales minoristas estadounidenses. La empresa, con sede en Olathe, Kansas, obtiene más de la mitad de sus productos de China y actualmente tiene unos 250 contenedores a la espera de ser enviados.
“Tenemos que solucionar esto”, dijo Gerson, que forma parte de la tercera generación de su familia que dirige la empresa, que genera unos US$100 millones en ventas al año. “Y esperemos que muy pronto”.
Incluso cuando las hostilidades se alivien, la reanudación del comercio transpacífico conllevará riesgos adicionales. El sector del transporte de mercancías ha reducido su capacidad para satisfacer la menor demanda. Esto significa que un aumento repentino de pedidos provocado por la distensión entre las superpotencias probablemente colapsará la red, causando retrasos y aumentando los costos. Una situación similar se produjo durante la pandemia, cuando los precios de los contenedores se cuadruplicaron y un exceso de buques de carga congestionó los puertos.
“Habrá una sobrecarga en los puertos y, en consecuencia, para los camiones y el ferrocarril, lo que creará retrasos y cuellos de botella”, afirmó Lars Jensen, director ejecutivo de la consultora de transporte marítimo Vespucci Maritime. “Los puertos están diseñados para flujos estables, no para los cambios de volumen intermitentes”.
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Los aranceles de EE.UU. a China llegaron en un momento crítico para la industria minorista. Marzo y abril es cuando los proveedores empiezan a aumentar el inventario para la segunda mitad del año con el fin de satisfacer los pedidos para las compras de vuelta al colegio y las Navidades. Para muchas empresas, los primeros productos navideños deberían estar saliendo al mar con destino a EE.UU. en unas dos semanas.
“Estamos paralizados”, dijo Jay Foreman, consejero delegado del fabricante de juguetes Basic Fun en Boca Ratón, Florida, que suministra a grandes clientes minoristas como Amazon.com Inc. y Walmart. Calificó los aranceles de “embargo de facto” y dijo que los clientes han estado pausando los pedidos hasta ahora, pero espera que empiecen a cancelarlos si los aranceles a China se mantienen a este nivel durante mucho más tiempo.
“Hay un par de semanas, luego empieza a doler de verdad”, dijo Foreman, cuya empresa genera unos US$200 millones en ventas al año y se abastece en un 90% de productos procedentes de China. “Estamos en un periodo en el que el daño es manejable, pero cada semana el nivel de daño va a aumentar”.
Shock de oferta
La punta de lanza de esa sacudida del suministro es evidente en Asia. Actualmente hay unos 40 buques de carga que han hecho escala recientemente en puertos de China y se dirigen ahora a EE.UU., lo que supone un descenso de alrededor del 40% desde principios de abril, según el seguimiento de buques recopilado por Bloomberg.
Esos buques transportan unos 320.000 contenedores, según los datos, aproximadamente un tercio menos que justo después de que Trump anunciara que iba a elevar al 145% los aranceles sobre casi todos los productos procedentes de China.
Judah Levine, jefe de investigación de la plataforma de reservas de carga Freightos, dijo que muchos importadores estadounidenses estarán adelantando pedidos de otros socios comerciales estadounidenses gracias a la prórroga de 90 días de los llamados aranceles recíprocos de Trump. Eso podría ayudar a amortiguar cualquier choque centrado en China a través de los puertos y las redes logísticas.
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Con la mercancía china demasiado cara, algunos propietarios de cargamentos en EE.UU. están recurriendo a proveedores del sudeste asiático.
Hapag-Lloyd AG, el quinto mayor transportista de contenedores del mundo, dijo en una declaración enviada por correo electrónico la semana pasada que está viendo cancelaciones de alrededor del 30% de las reservas desde China a EE.UU. Sin embargo, el negocio está aumentando considerablemente por parte de los exportadores de Camboya, Tailandia y Vietnam, dijo la compañía con sede en Hamburgo, Alemania.
Sin embargo, el efecto latigazo en la economía todavía podría ser difícil de navegar en los próximos meses, dijo Levine.
“Es probable que haya una desaceleración significativa”, dijo, y “el reinicio podría causar cierta congestión, con la fuerza del rebote y la perturbación resultante probablemente correlacionada con la duración de la pausa”.
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Ante el rápido hundimiento de la demanda de mercancías de China a EE.UU., los transportistas de carga han recortado su capacidad para evitar que las tarifas de los fletes marítimos se desplomen. En abril, hubo cerca de 80 embarques cancelados de China a EE.UU., aproximadamente un 60% más que cualquier mes durante la pandemia de Covid, según cifras citadas por John McCown, un veterano ejecutivo del sector.
“Es justo decir que el sector del transporte marítimo de contenedores nunca se ha enfrentado al tipo de vientos en contra macroeconómicos a los que se enfrenta ahora”, afirmó McCown en una reciente nota de investigación.
La Organización Mundial del Comercio ha advertido que las mercancías comercializadas entre EE.UU. y China podrían disminuir hasta un 80%, respaldando la descripción del Secretario del Tesoro estadounidense, Scott Bessent, de la situación actual como esencialmente un embargo comercial.
La incertidumbre es en parte la razón por la que los economistas afirman que una recesión en EE.UU. es casi una moneda al aire. Los pronosticadores encuestados por Bloomberg esperan que las importaciones caigan a un ritmo anual del 7% en el segundo trimestre, lo que supondría la mayor caída desde el inicio de la pandemia.
El inminente shock de la oferta ha llevado a los economistas a revisar al alza sus previsiones de inflación porque podría hacer subir los precios. Los ejecutivos afirman que los precios de los productos procedentes de China podrían duplicarse en algunos artículos. Y eso llegaría en un momento en el que el sentimiento de los consumidores se está deteriorando fuertemente.
Si la guerra comercial de Estados Unidos con China se prolonga unas semanas más, los proveedores y los minoristas tendrán que tomar algunas decisiones difíciles sobre la segunda mitad del año, incluyendo qué bienes enviar y cuánto subir los precios.
Los proveedores esperan que se cancelen muchos pedidos. Eso empujará a los minoristas a rastrear EE.UU. y otros mercados en busca de mercancías para llenar sus estanterías, aunque sean de las pasadas Navidades.
También va a ser un gran golpe financiero al que muchas empresas responderán probablemente recortando costos, incluidos puestos de trabajo, o endeudándose a un precio elevado. El riesgo es que los problemas de suministro se transformen en una “contracción del crédito”, según Steven Blitz, economista jefe para EE.UU. de TS Lombard.
“Las empresas estadounidenses podrían verse en peligro por los aranceles, y luego la economía en general, si estas operaciones apalancadas encuentran menos crédito disponible porque los aranceles les obligan a operar con márgenes más pequeños”, escribió Blitz en una nota de investigación el viernes.
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Para Foreman, las últimas semanas le recuerdan a la pandemia, pero hay diferencias clave. El cierre de Covid fue un shock, pero las cadenas de suministro mundiales se recuperaron con relativa rapidez y varios sectores, entre ellos el de los juguetes, acabaron teniendo años récord.
Esto tiene el potencial de ser “más traicionero porque cuanto más tiempo pase, más catastrófico será”, dijo. Covid también estaba plagado de incógnitas sobre el virus y el tiempo que tardaría en repuntar. Este dilema podría aliviarse si Trump eliminara los gravámenes en cualquier momento.
“Los efectos persistentes podrían ser peores”, dijo Foreman. “Pero la solución podría llegar mucho más rápido”.
Con la colaboración de Catherine Lucey.
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