Bloomberg — El mismo motor económico que impulsó al Triángulo de Investigación de Carolina del Norte a convertirse en una de las economías más prósperas de Estados Unidos ahora corre el riesgo de convertirse en una carga.
Las principales instituciones académicas de la comunidad han ayudado a atraer empresas de todos los tamaños -y los puestos de trabajo que conllevan- a Raleigh, Durham y Chapel Hill, transformando una economía antaño dependiente de industrias como el tabaco y el textil en un centro líder en ciencia y tecnología.
Pero la apuesta de décadas de la zona por esas industrias para el crecimiento y la inversión hace que la región sea especialmente vulnerable a los esfuerzos de la administración Trump por frenar el gasto público. Las consecuencias también muestran cómo los bruscos cambios políticos en Washington están avivando la incertidumbre económica en comunidades estadounidenses que han estado floreciendo.
Las universidades locales corren el riesgo de perder millones de dólares en financiación federal. Solo una organización sin ánimo de lucro ha prescindido de unos 360 trabajadores radicados en Carolina del Norte, y Durham ya ha visto cómo se paralizaban cinco grandes proyectos de desarrollo a medida que crecía la ansiedad económica.
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“Somos una ciudad guay de la que todo el mundo quiere formar parte”, dijo el alcalde de Durham, Leonardo Williams. Sigue siendo “asequible vivir aquí, en comparación con otros lugares, donde se puede encontrar un trabajo muy bien pagado”.
“Ahora, todo eso está en peligro”, dijo.
El Research Triangle es uno de los muchos lugares de EE.UU. que ha apostado por la educación superior y las instituciones sanitarias -a menudo conocido como el enfoque “eds and meds”- como forma de impulsar el crecimiento económico. Creado en la década de 1950, Research Triangle Park es uno de los mayores parques de investigación de Norteamérica y alberga una gran variedad de empresas, organismos gubernamentales y organizaciones sin ánimo de lucro.
En 2019, los hospitales y la enseñanza superior representaban aproximadamente el 20% de la actividad económica de Durham-Chapel Hill, según el Banco de la Reserva Federal de Filadelfia. Algunos lugares, como Ithaca (Nueva York) y State College (Pensilvania), dependen aún más de esas industrias.
El centro de Carolina del Norte sostiene más de 142.000 puestos de trabajo en el estado y genera más de US$25.000 millones de valor económico cada año, según la Fundación Research Triangle de Carolina del Norte, una organización sin ánimo de lucro.
Pero el modelo económico de la zona está mostrando grietas.
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Bajo presión
La Universidad de Duke, que entre su universidad y su sistema sanitario emplea a unas 50.000 personas, es el segundo mayor empleador del sector privado del estado. Está tratando de recortar US$350 millones en gastos para prepararse ante los recortes de la financiación federal, la amenaza de un menor número de estudiantes internacionales y un posible impuesto sobre las dotaciones.
“En un futuro previsible, tendremos que ser más pequeños - y hacer nuestro trabajo con menos gente”, dijo el presidente de Duke, Vincent Price, en un mensaje el 5 de junio, añadiendo que los despidos son probables en el horizonte de la universidad.
A principios de junio, la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill había recibido aproximadamente US$83 millones menos en fondos federales para investigación en lo que va del año fiscal, en comparación con el mismo período de 2024, según informó un portavoz de la universidad. Las consecuencias han incluido la reasignación de parte del personal y la reducción de otros contratos.
Se han puesto en pausa los planes para una instalación de investigación científica de US$218 millones, y el vicerrector de finanzas y operaciones de la UNC dijo a los fideicomisarios el 21 de mayo que se habían recortado 77 empleados a tiempo completo.
“Actualmente estamos evaluando nuestra infraestructura de investigación, incluidas nuestras instalaciones de investigación, y seguiremos vigilando las tendencias de financiación”, dijo un portavoz de la universidad en un comunicado enviado por correo electrónico.
La Casa Blanca dijo en un comunicado que la administración Trump está “recortando el despilfarro” y “realineando la financiación federal de la investigación lejos de la DEI y de los proyectos favoritos de los activistas ideológicos”. Estas reformas de sentido común fortalecerán el aparato sanitario y de investigación de Estados Unidos para abordar mejor la epidemia de enfermedades crónicas de Estados Unidos con innovación de vanguardia".
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Los recortes de empleo anunciados en el Triángulo de Investigación y sus alrededores relacionados con la financiación federal hasta ahora no son lo suficientemente grandes como para desviar la economía de la región, dijo Matthew Martin, ejecutivo regional de la Fed de Richmond.
El desempleo, por ejemplo, se mantiene por debajo de la media nacional en la zona, y las empresas siguen anunciando inversiones en el estado. Merck & Co. inauguró a principios de este año una planta de fabricación de vacunas de US41.000 millones en Durham. Y Johnson & Johnson está construyendo una planta de fabricación en Wilson, situada a unos 80 km de Raleigh, que la empresa calcula que traerá miles de puestos de trabajo a Carolina del Norte.
Pero dijo que sigue siendo una incógnita si los cambios en la política gubernamental provocarán déficits de financiación e interrupciones en la investigación que erosionen la productividad y la generación de nuevas ideas en las empresas del sector privado.
Doug Edgeton, presidente del Centro de Biotecnología de Carolina del Norte, una organización que se centra en el desarrollo económico de las ciencias de la vida para Carolina del Norte, se mostró de acuerdo y añadió que es probable que las universidades locales den lugar a menos nuevas empresas en medio de los recortes de financiación. El grupo ha visto una avalancha de solicitudes de investigadores que buscan tapar lo que han perdido en fondos federales.
“Puede que hoy no se sienta el impacto directo de ello, pero va a ver surgir menos empresas”, dijo Edgeton.
Los recortes presupuestarios para la investigación y el desarrollo públicos podrían “perjudicar significativamente” a la economía estadounidense a largo plazo, según escribieron investigadores de la American University en abril. Un recorte del 25% en dicho gasto reduciría el producto interior bruto en una cantidad comparable a la caída observada durante la Gran Recesión, afirmaron.
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Repercusiones para las organizaciones sin ánimo de lucro
Algunas organizaciones sin ánimo de lucro ya se están tambaleando por los recortes, en particular las atrapadas en las secuelas del desmantelamiento por parte de la administración Trump de la Agencia Estadounidense para el Desarrollo Internacional.
La organización sin ánimo de lucro FHI 360, que tiene su sede en Durham y lleva a cabo investigaciones clínicas y apoya programas en el extranjero centrados principalmente en la salud global, despidió a 144 residentes de Carolina del Norte debido a las terminaciones y suspensiones de proyectos financiados con fondos federales.
Los pagos del gobierno por el trabajo que FHI 360 ya ha completado también se han vuelto muy impredecibles, dijo la directora ejecutiva, Tessie San Martín. Para conservar efectivo, ella ha aceptado una reducción salarial de casi el 50% y ha pedido a otros trabajadores que acepten recortes que oscilan entre el 5% y el 30%. El Departamento de Estado, que está absorbiendo las partes restantes de USAID, no respondió a una solicitud de comentarios.
RTI International, un instituto independiente de investigación científica con sede en el Triángulo de Investigación, ha reducido su plantilla global en torno a un 35% este año, según un portavoz de la empresa, alegando “cambios en la financiación y nuevas prioridades de los clientes”.
Robert Draper fue uno de los cerca de 360 trabajadores de RTI con sede en Carolina del Norte que se marcharon. Draper, un veterano del ejército que trabajaba como coordinador de proyectos, dijo que se está encontrando con un mercado laboral sobresaturado a medida que más trabajadores de su sector son despedidos.
“¿Consigo un trabajo para poder tener asistencia sanitaria para la familia?”, dijo. “¿O aguanto e intento encontrar algo que realmente quiera hacer?”.
La angustia también crece en el campus de la Agencia de Protección Medioambiental en Research Triangle Park, hogar de más de 2.000 empleados. Aunque un portavoz de la EPA dijo que no se habían producido recortes en la oficina hasta el 14 de mayo, la agencia federal tampoco ha renovado sus contratos con los contratistas de la zona, según Chris Frey, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Frey, profesor y antiguo administrador adjunto para la política científica de la EPA bajo la administración Biden, teme que la zona corra ahora el riesgo de sufrir una “fuga de cerebros” y que los recortes den ventaja a China en la investigación científica y tecnológica. San Martín, de FHI 360, expresó una preocupación similar.
La riqueza de la zona en biofarmacia, salud global e investigación “no se produjo por accidente”, dijo San Martín. “Fue el resultado de décadas de inversión constante del gobierno estadounidense en estas importantes áreas”.
Con la colaboración de Shawn Donnan, Madison Muller y Jade Khatib.
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