Bloomberg — Más de 50 personas han muerto y docenas de niños están desaparecidos en la región de Texas Hill Country después de las inundaciones catastróficas, dejando a los funcionarios luchando para explicar si habían hecho lo suficiente para advertir a la gente de la rápida subida de las aguas.
Al menos 27 campistas de Camp Mystic, un campamento de verano sólo para niñas a lo largo del río Guadalupe en el condado de Kerr, siguen en paradero desconocido, dijeron las autoridades en una reunión informativa. Dijeron que mantienen esa cifra aunque se hayan descubierto más cadáveres. De los muertos en el condado de Kerr, 28 eran adultos y 15 niños. Al menos otros ocho han muerto en condados cercanos.
Las autoridades advierten de que el número de víctimas aumentará a medida que se prevean más lluvias, lo que incrementará el riesgo de nuevas inundaciones repentinas en los próximos días. Las autoridades se negaron a dar una cifra del número total de desaparecidos, en parte porque muchos visitantes acudieron a la zona para acampar durante el fin de semana festivo del 4 de julio.
La inundación tomó por sorpresa a las autoridades de Texas. Las tormentas eléctricas, combinadas con los restos de la efímera tormenta tropical Barry, produjeron mucha más lluvia de la que se había pronosticado.
“La prioridad es asegurarnos de que se encuentre y se salve a esas niñas y a cualquier otra persona que pueda estar desaparecida en este momento”, dijo el domingo el representante Joaquín Castro, un demócrata de Texas cuyo distrito abarca partes de San Antonio, en el programa de CNN . “Después de eso, tenemos que averiguar en el futuro cómo nos aseguramos de que no vuelva a ocurrir”.
El río Guadalupe creció 8 metros (26 pies) en sólo 45 minutos, dijo el vicegobernador Dan Patrick en una sesión informativa el viernes. El Servicio Meteorológico Nacional había pronosticado sólo de tres a seis pulgadas de lluvia en la zona.
“Este es el valle fluvial más peligroso de Estados Unidos. Y nos enfrentamos a inundaciones con regularidad”, dijo a la prensa el juez del condado de Kerr, Robert Kelly. “No teníamos ninguna razón para creer que esto iba a ser nada parecido a lo que ha ocurrido aquí. Ninguna en absoluto”.
El gobernador Greg Abbott expresó su agradecimiento a los socorristas que se habían volcado en la zona y dijo que la búsqueda de supervivientes continúa. En una rueda de prensa celebrada el sábado, Abbott, flanqueado por la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, agradeció al gobierno federal la ayuda prestada.
Abbott dijo después en un post en X que visitó el sábado el campamento Mystic. Mystic es uno de los varios campamentos juveniles de Hill Country que atienden a familias de clase media y alta de Dallas, Houston y Austin que envían a sus hijos para escapadas de un mes a lugares como Camp Longhorn y Camp Waldemar. Las autoridades pudieron confirmar que en ningún otro campamento hay niños desaparecidos.
Cuando se produjo el inesperado diluvio el viernes, había unos 750 niños en el campamento Mystic, situado a unos 137 kilómetros (85 millas) al noroeste de San Antonio. El Hill Country se extiende por la totalidad o parte de más de 20 condados del centro de Texas, con las pujantes Austin y San Antonio en la franja oriental de la región impulsando una transformación de los ranchos a los suburbios.
El campo y “el río que corría a su lado, quedaron horrorosamente arrasados de un modo que no he visto en ninguna catástrofe natural”, escribió Abbott. “La altura que alcanzaba el agua correntosa hasta la parte superior de las cabañas era estremecedora. No pararemos hasta encontrar a todas las niñas que estaban en esas cabañas”.
El presidente Donald Trump dijo en una publicación en redes sociales que los funcionarios federales están trabajando con sus homólogos estatales y locales.
“Nuestros valientes equipos de primera respuesta están en el lugar haciendo lo que mejor saben hacer”, escribió Trump. “¡DIOS BENDIGA A LAS FAMILIAS Y DIOS BENDIGA TEXAS!”
El Servicio Meteorológico Nacional advirtió de más precipitaciones extremas e inundaciones repentinas potencialmente mortales en partes de la región, emitiendo alertas y advertencias de inundaciones en el centro de Texas, incluyendo partes de Austin y San Antonio. El servicio también informó de numerosos rescates acuáticos.
El cambio climático ha provocado precipitaciones más extremas en todo el mundo. Una atmósfera más cálida puede retener más agua, aumentando las probabilidades de que se produzcan diluvios como el que azotó Texas.
Los científicos aún no han examinado estas inundaciones en busca de las huellas del cambio climático. Un rápido análisis del climatólogo Russ Schumacher, de la Universidad Estatal de Colorado, muestra que los totales de precipitaciones de seis horas hicieron de éste un acontecimiento de 1.000 años, es decir, que tenía menos de un 0,1% de probabilidades de producirse en un año cualquiera.
Nim Kidd, jefe de la División de Gestión de Emergencias de Texas, dijo que las predicciones meteorológicas subestimaron la gravedad de las tormentas. “La cantidad de lluvia que cayó en este lugar concreto nunca estuvo en ninguna de las previsiones”, dijo Kidd.
El servicio meteorológico “está desconsolado por la trágica pérdida de vidas en el condado de Kerr”, según un comunicado enviado por correo electrónico a última hora del sábado que incluía una cronología de sus previsiones y advertencias sobre el riesgo de inundaciones.
Noem dijo que los funcionarios federales analizarán si se podría haber avisado con más antelación.
“Durante décadas, durante años, todo el mundo sabe que el tiempo es extremadamente difícil de predecir, pero también que el Servicio Meteorológico Nacional, a lo largo de los años, a veces, lo ha hecho bien, y a veces todos hemos querido más tiempo y más advertencias y más alertas y más notificaciones”, dijo.
Las autoridades han rescatado a unas 850 personas y están utilizando helicópteros, barcos y aviones no tripulados para buscar a otras que necesitan ayuda, dijo Abbott. Muchas carreteras quedaron arrasadas, lo que limita el acceso a algunas zonas.
En el campamento Mystic, viejas literas con nombres de antiguos campistas tallados en las vigas estaban en una pendiente cerca del río. Algunas fueron arrastradas por la crecida de las aguas.
Su página web se sobrecargó de visitantes el sábado, según un mensaje de error. Fotos supuestamente de niños desaparecidos se difundieron en las redes sociales, pero las autoridades se negaron a dar a conocer los nombres de ninguno de los desaparecidos.
Las hijas del presidente Lyndon Johnson pasaron varios veranos en Mystic entre los robles vivos y los matorrales de cedro, y la exprimera dama Laura Bush fue consejera de Mystic en la universidad, según Texas Monthly.
Los mensajes en una página de Facebook llamada Kerrville Breaking News estaban llenos de fotos de personas y mascotas que se decía que estaban desaparecidas. Una mujer dijo que estaba tratando de localizar a un consejero de 19 años en Mystic.
“La gente tiene que saber que hoy será un día duro”, dijo el alcalde de Kerrville, Joe Herring.
--Con la colaboración de Yi Wei Wong, Susanne Barton, Brian K. Sullivan y Adam Majendie.
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