Bloomberg — La redada de inmigración en una planta de baterías propiedad de LG Energy Solution Ltd. en Georgia ha interrumpido la construcción en múltiples obras por todo EE.UU., enturbiando las perspectivas de las inversiones de miles de millones de dólares de los conglomerados surcoreanos.
LG Energy ha emitido un aviso interno en el que pide el regreso inmediato de todos los trabajadores y contratistas que viajan por EE.UU. en el marco de un programa de exención de visados a corto plazo, comúnmente conocido como ESTA, al tiempo que aconseja a los que tienen un visado B-1 que permanezcan en sus hoteles, dijo una persona familiarizada con el asunto, que pidió no ser identificada al hablar de información privada.
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El principal fabricante surcoreano de baterías está construyendo otras tres líneas de producción en Arizona, Michigan y Ohio. Cientos de empleados y contratistas coreanos contratados por LG Energy están instalando equipos y formando a otro personal en los emplazamientos, que está previsto que empiecen a funcionar el año que viene.
Las empresas surcoreanas se han convertido en algunos de los mayores inversores en EE.UU., desempeñando un papel clave en la construcción de plantas de baterías para vehículos eléctricos. Firmas que van desde LG Energy a SK On Co. están estableciendo unas 22 instalaciones de fabricación, incluidas las baterías, según informan los medios locales, lo que pone de relieve su necesidad de visados oportunos para desplegar trabajadores formados y ejecutar estos proyectos.
La planta de Hyundai-LG Energy en Georgia es una piedra angular del auge de la energía limpia en Estados Unidos, que las empresas surcoreanas están ayudando a impulsar. Pero la redada sin precedentes en esa instalación la semana pasada provocó la paralización de las obras y la detención de unos 300 trabajadores coreanos, la mayoría de los cuales tenían visados ESTA o B-1, que permiten una actividad empresarial limitada.
Algunos trabajos continúan en las obras, dijo la persona. El periódico surcoreano Kyunghyang informó anteriormente de que la empresa había cesado efectivamente la construcción en las otras tres obras.
El incidente sacudió a Corea del Sur, un aliado de larga data y uno de los mayores inversores y socios comerciales de EE.UU., ya que se produjo apenas dos semanas después de que el presidente surcoreano Lee Jae Myung y Donald Trump celebraran una cumbre para fortalecer sus asociaciones económicas y de seguridad. El acuerdo incluía un fondo de US$350.000 millones para apoyar a las empresas surcoreanas que se expanden en EE.UU., con US$150.000 millones destinados a la construcción naval. Las empresas privadas prometieron otros US$150.000 millones en inversión directa estadounidense.
Mientras las repercusiones de la redada se extienden por EE.UU., las imágenes de trabajadores encadenados por las muñecas, la cintura y los tobillos han seguido alimentando la indignación pública en Corea del Sur. El miércoles, un legislador del partido gobernante en Seúl pidió que se suspendieran todas las inversiones en EE.UU. hasta que se garantizara la seguridad de los trabajadores coreanos, afirmando que encadenar a los trabajadores de esa manera iba mucho más allá de las normas aceptables.
El presidente Lee pronunciará un discurso el jueves para conmemorar sus primeros 100 días en el cargo, y se espera ampliamente que aborde la cuestión, que ha surgido como un importante desafío diplomático al principio de su presidencia.
“Siento una gran responsabilidad”, dijo Lee en una reunión del Gabinete en Seúl el martes, sus primeras declaraciones públicas sobre el incidente. “Espero que nunca más se produzcan infracciones injustas contra las actividades de nuestros ciudadanos y empresas que trabajan por el desarrollo conjunto de Corea del Sur y EE.UU.”.
Corea del Sur planea enviar un avión fletado a EE.UU. el miércoles para traer a casa a los trabajadores detenidos, lo que podría suponer la mayor misión de evacuación del país desde que transportó por avión a unos 700 ciudadanos desde China tras el estallido de la crisis del Covid-19 a principios de 2020.
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El CEO de LG Energy, Kim Dong-Myung, acompañará a unas 330 personas en el avión operado por Korean Air Lines Co, que saldrá de Atlanta a primera hora del miércoles y llegará a Seúl el jueves por la tarde, según informó una persona familiarizada con la situación. LG Energy declinó hacer comentarios.
El ministro surcoreano de Asuntos Exteriores, Cho Hyun, se encuentra de visita en Washington con la intención de ultimar su liberación y negociar las condiciones de su salida. Se espera que se reúna con el secretario de Estado Marco Rubio en la Casa Blanca el miércoles. Las autoridades de inmigración estadounidenses han dado a los detenidos dos opciones: aceptar la deportación y acogerse a una prohibición de reingreso de cinco años, o permanecer bajo custodia y ser juzgados, según Yonhap News.
Con la colaboración de Shelly Banjo, Soo-Hyang Choi, Shinhye Kang y Rachel Chang.
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