La reunión anual de la Reserva Federal en las Montañas Rocosas suele ser un momento para que los banqueros centrales y sus amigos expertos se relajen, debatan algunos temas económicos complicados y luego salgan a hacer senderismo a la sombra del Grand Teton.
Este año, la reunión de la Fed en Jackson Hole, que concluyó el sábado, fue en ocasiones un evento tenso y dejó claro lo difícil que será el camino que tiene por delante el banco central estadounidense.
El viernes, el presidente Jerome Powell aprovechó su discurso inaugural para indicar que la Fed se encamina hacia una bajada de los tasas de interés tan pronto como en su próxima reunión de política monetaria en septiembre. Sin embargo, existen claras divisiones entre los responsables políticos sobre si esa es la decisión correcta. El propio Powell señaló que la economía ha planteado a los responsables de la Fed una “situación difícil”.
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Los responsables políticos se enfrentan a una inflación que sigue por encima de su objetivo del 2% —y en aumento— y a un mercado laboral que muestra signos de debilidad. Esa inquietante realidad, que empuja las políticas en direcciones opuestas, se ve agravada por un alto grado de incertidumbre sobre cómo evolucionará cada uno de esos factores en los próximos meses.
“Estamos atravesando algunas corrientes cruzadas y nos encontramos en un entorno difícil”, dijo el presidente de la Fed de Chicago, Austan Goolsbee, en una entrevista al margen de la conferencia. “Siempre digo que la tarea más difícil del banco central es acertar con el momento adecuado en los momentos de transición”.
La conferencia también puso de relieve las presiones políticas que pesan sobre la Fed. Es probable que estas se intensifiquen en los próximos meses, ya que el presidente Donald Trump parece decidido a dejar su huella en la que puede ser la institución federal más destacada que hasta ahora ha escapado a sus intentos de reforma.
Mientras Powell pronunciaba su discurso el viernes por la mañana, Trump dijo que despediría a la gobernadora de la Fed Lisa Cook si no dimitía por las recientes acusaciones de que había cometido fraude hipotecario. Es el último intento de la Administración de presionar a la Fed desde múltiples ángulos, mientras Trump sigue presionando sin descanso para que se bajen las tasas de interés.
La seguridad del evento se reforzó notablemente en comparación con años anteriores, lo que aumentó la tensión en la reunión. Agentes de la Policía Federal, la Policía de Parques de EE. UU. y la Oficina del Sheriff del condado de Teton, algunos vestidos con uniformes de estilo militar y armados, estuvieron presentes en todo momento.
El viernes por la mañana, los agentes tuvieron que expulsar a una persona, el partidario de Trump y detractor de la Reserva Federal James Fishback, después de que este se enfrentara a Cook en el vestíbulo del hotel y le gritara preguntas sobre la controversia hipotecaria.
Trayectoria de las tasas de interés
Powell, en lo que probablemente fue su último discurso en Jackson Hole al frente de la Fed, detalló las señales confusas que llegan de la economía.
Aunque el efecto de los aranceles sobre los precios ya es visible, todavía hay dudas sobre si eso reavivará la inflación de forma más persistente, afirmó. Calificó de “curiosa” la situación actual del mercado laboral, con una caída tanto de la demanda como de la oferta de trabajadores.
A pesar de esas incertidumbres, Powell abrió la puerta a una baja de tasas en la reunión de la Fed del 16 y 17 de septiembre, aunque no fue una señal tan clara como en la conferencia del año pasado. Entonces, el mercado laboral se estaba deteriorando, pero las preocupaciones por la inflación habían remitido y muchos responsables políticos compartían el deseo de bajar los tipos pronto. Este año, el respaldo no es tan fuerte.
Datos recientes han mostrado que la inflación se ha estancado por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal, y algunas medidas indican que las presiones sobre los precios podrían estar extendiéndose a productos y servicios que no se ven directamente afectados por los aranceles. Mientras tanto, aunque la contratación se ha ralentizado significativamente durante el verano, otros indicadores del mercado laboral, como el bajo nivel de desempleo, pintan un panorama más estable.
Sin mucha claridad sobre cómo evolucionará la economía, las discrepancias sobre cómo proceder están agravándose entre los responsables políticos. Dos gobernadores ya mostraron su desacuerdo en la reunión de la Fed de julio, cuando los responsables no recortaron los tipos. Si lo hacen en septiembre, otros podrían mostrar su desacuerdo en sentido contrario.
Las discrepancias políticas podrían aumentar en los próximos meses, ya que Trump nombrará nuevos responsables para cubrir las vacantes en la Fed y el mandato de Powell como presidente finaliza en mayo.
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Bajo presión
La discordia surge en un momento en el que el banco central se enfrenta a un intenso escrutinio por parte de la Casa Blanca. El tema se coló en las conversaciones durante el café, las comidas y entre sesiones, aunque no se habló abiertamente de él durante las sesiones oficiales de la conferencia.
Karen Dynan, profesora de Economía en la Universidad de Harvard y asistente habitual a la conferencia, dijo que no le sorprendía que los banqueros centrales no quisieran entrar en conversaciones sobre política. Aun así, afirmó que la conferencia había sentado un ejemplo de cómo deben abordarse las cuestiones económicas generales.
“Este año resulta especialmente significativo que contemos con una serie de documentos basados en buenos fundamentos económicos elaborados por expertos destacados”, afirmó Dynan. “No se trata de problemas que puedan resolverse basándose en la intuición o hablando solo con el círculo de personas que nos rodea; realmente se necesita este tipo de conocimientos especializados”.
Un nuevo marco
Una cuestión que recibió menos atención fue el nuevo marco que Powell dio a conocer en su discurso.
El documento, que servirá de guía a los responsables políticos en la consecución de sus objetivos de inflación y empleo, es la culminación de una revisión de varios meses del anterior, implementado en 2020. La nueva estrategia elimina parte del lenguaje que se centraba más específicamente en el reto pre-pandémico de la inflación persistentemente baja.
Se trata de una vuelta a lo básico y prepara a la Fed para centrarse más claramente en sus mandatos de máximo empleo y precios estables, según Carolin Pflueger, profesora asociada de la Escuela Harris de Política Pública de la Universidad de Chicago.
En sus declaraciones, Powell “hizo hincapié en que su trabajo es la inflación y el desempleo, y que eso solo se puede lograr dentro de una Fed independiente”, dijo Pfleuger. “Creo que la gente lo aprecia”.
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Impacto global
Esa apreciación se hizo evidente cuando Powell fue recibido el viernes por la mañana con una ovación de economistas y responsables políticos de todo el mundo, y no era la primera vez que ocurría este año.
Para ellos, la independencia de la Fed no es solo una cuestión de principios, sino también de practicidad, ya que las decisiones tomadas en Washington inevitablemente tienen consecuencias que se extienden mucho más allá.
El euro se fortaleció un 1% frente al dólar tras las declaraciones de Powell, lo que añade riesgos a la baja a la inflación de la zona euro, que ya se prevé que caiga al 1,6% el próximo año.
“Si se produce un recorte y refleja un crecimiento más lento en Estados Unidos, eso probablemente signifique un crecimiento más lento para ellos, dado el tamaño de Estados Unidos”, dijo Maurice Obstfeld, investigador principal del Instituto Peterson de Economía Internacional y ex economista jefe del Fondo Monetario Internacional, sobre la zona euro y otras economías.
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