Bloomberg — El presidente estadounidense, Donald Trump, firmó un pacto histórico con el primer ministro australiano de visita en el país, Anthony Albanese, para impulsar el acceso de Estados Unidos a las tierras raras y otros minerales críticos, en un esfuerzo por contrarrestar el férreo control de China sobre las cadenas de suministro de metales clave.
Los dos gobiernos invertirán conjuntamente en una serie de minas y proyectos de procesamiento en Australia para impulsar la producción de materias primas utilizadas en tecnologías avanzadas, desde vehículos eléctricos a semiconductores y aviones de combate. Australia cuenta con un “oleoducto” de US$8.500 millones que tenemos listo para poner en marcha, dijo Albanese en una reunión entre ambos líderes en la Casa Blanca.
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“Dentro de aproximadamente un año, tendremos tantos minerales críticos y tierras raras que no sabrán qué hacer con ellos”, dijo Trump.
EE.UU. se ha enzarzado en una disputa sobre las tierras raras con China desde que Pekín contraatacó a la ofensiva comercial de Trump a principios de este año, imponiendo restricciones a la exportación de estos materiales. Desde entonces ha ampliado esas restricciones. La perspectiva de un suministro aún más ajustado ha inyectado ímpetu a un impulso estadounidense para construir una capacidad de producción alternativa, incluso cuando los ejecutivos y analistas de la industria advierten que reemplazar una vasta red de minas y plantas de refinado no será rápido.
Los líderes dijeron que el acuerdo incluiría el procesamiento australiano de tierras raras y otros minerales críticos, y Albanese añadió que Australia tenía “capacidad” para ampliar esos esfuerzos. EE.UU. y Australia se comprometieron a proteger sus mercados nacionales de “prácticas comerciales desleales”, incluso mediante la adopción de normas comerciales que impliquen “precios mínimos o medidas similares”, según el texto del acuerdo difundido por la oficina de Albanese.
“Se trata de la cooperación bilateral en materia de minerales más importante que hemos visto entre dos grandes países occidentales”, declaró por teléfono Gracelin Baskaran, director especializado en minerales críticos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “El anuncio de hoy muestra realmente que EE.UU. no está intentando abordar los minerales críticos en solitario. Está buscando los socios adecuados”.
El acuerdo, que provocó el martes una subida de las reservas australianas de tierras raras y minerales críticos, comenzará con el pago por parte de EE.UU. y Australia de más de US$1.000 millones cada uno en los próximos seis meses para los proyectos iniciales, con algunos proyectos más en ambos países, dijo el primer ministro australiano. El documento no incluía detalles sobre qué entidades proporcionarían esa financiación.
Las tierras raras son un subconjunto de los minerales críticos, un grupo más amplio de materiales básicos que en EE.UU. incluye docenas de metales. Incluso antes de los recientes controles a la exportación, China ya había puesto restricciones al suministro de insumos vitales como el galio, el germanio y el antimonio.
El Pentágono ayudará a financiar la construcción de la proyectada refinería de galio Alcoa-Sojitz de 100 toneladas anuales en Australia Occidental como parte del acuerdo, según la Casa Blanca. El Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos también está emitiendo cartas de interés por más de US$2.200 millones en financiación de proyectos minerales críticos.
La reunión, la primera visita de Albanese a la Casa Blanca desde que Trump volvió al poder, se produce en un momento en que el líder australiano busca apuntalar los lazos con EE.UU., utilizando la riqueza mineral de su nación como palanca. Las restricciones de China a la exportación de tierras raras han sacudido a las economías de todo el mundo, y el secretario del Tesoro estadounidense, Scott Bessent, dijo la semana pasada que los aliados, incluida Australia, están en conversaciones sobre una respuesta unida.
Australia, que posee los cuartos mayores yacimientos de tierras raras del mundo, lleva tiempo intentando posicionarse como una alternativa viable a China para suministros cruciales para industrias que abarcan semiconductores, tecnología de defensa, energías renovables y otros sectores. El país es también la base del único productor de las llamadas tierras raras pesadas fuera de China, a través de Lynas Rare Earths Ltd.
Los esfuerzos para asegurar un acuerdo ya estaban en marcha antes de la visita de Albanese. Más de una docena de empresas mineras australianas mantuvieron reuniones el mes pasado en Washington con funcionarios de diversas agencias y se les comunicó que EE.UU. estaba buscando formas de obtener participaciones accionariales en las empresas, según personas familiarizadas con las conversaciones, parte de una estrategia estadounidense más amplia para desarrollar cadenas de suministro para competir con China.
El Tesorero australiano, Jim Chalmers, se reunió la semana pasada en Nueva York con inversores estadounidenses de firmas como Blackstone Inc. (BX) y Blue Owl Capital para presentar a su país como un destino estable y rico en recursos para el capital mundial y un socio clave en los esfuerzos por diversificar las cadenas de suministro críticas.
Ha crecido la confianza en que Australia y EE.UU. inicien conversaciones sobre cómo Canberra podría proporcionar envíos seguros de tierras raras y reforzar las capacidades estadounidenses. Esa creencia ha despertado el entusiasmo de los inversores, haciendo subir las acciones de mineras como Lynas más de un 150% durante los últimos 12 meses.
Venta de submarinos
Trump dijo el lunes que los dos líderes estaban discutiendo “comercio, submarinos, muchos otros equipos militares”, con los asuntos de seguridad nacional como prioridad en la agenda. El presidente estadounidense ha presionado a Canberra para que aumente el gasto en defensa hasta el 3,5% del producto interior bruto desde alrededor del 2% actual, una medida a la que Australia se ha resistido hasta ahora.
Australia acordó la compra de US$1.200 millones en aviones no tripulados submarinos y la entrega de un primer tramo de helicópteros Apache en un acuerdo separado de US$2.600 millones, según informó la Casa Blanca.
Otra cuestión clave es un acuerdo para que EE.UU., en virtud del pacto Aukus, venda a Australia hasta cinco submarinos nucleares de la clase Virginia para principios de la década de 2030. A continuación, Australia y el Reino Unido diseñarían y construirían un submarino de nueva generación utilizando en parte tecnología estadounidense, que debería estar terminado en la década de 2040.
El acuerdo Aukus fue firmado por el equipo del ex presidente Joe Biden en 2021 para contrarrestar la expansión militar china en la región Indo-Pacífica. El acuerdo sobre submarinos es fundamental para el acuerdo de seguridad colectiva de las naciones. Sin embargo, la administración Trump está revisando el pacto para determinar si está “alineado con la agenda America First del presidente”, según el Pentágono, lo que hace temer que Trump pueda abandonarlo.
Funcionarios de Australia y el Reino Unido, sin embargo, han restado importancia a esa perspectiva. Y Trump sugirió el lunes que planeaba seguir adelante con la venta de submarinos.
“Lo estamos haciendo”, dijo Trump en respuesta a una pregunta sobre la agilización de las ventas. “Tenemos los mejores submarinos del mundo, en cualquier parte del mundo, y estamos construyendo algunos más, actualmente en construcción. Y ahora estamos empezando, lo tenemos todo preparado con Anthony”.
El presidente estadounidense también elogió la cooperación militar entre los dos aliados.
Aún así, Trump sugirió que era poco probable que ofreciera a Australia un alivio arancelario, que Canberra ha solicitado como nación que tiene un déficit comercial con EEUU. Trump impuso a los productos australianos un arancel del 10%, la línea de base que el presidente impuso a los productos de muchos otros países.
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“Australia paga aranceles muy bajos, muy, muy bajos”, dijo Trump.
Albanese se enfrenta a un acto de equilibrismo sobre el comercio cuando se reúna con Trump. El líder australiano también ha buscado estrechar lazos comerciales con China, el mayor socio comercial de su país. Albanese visitó Pekín en julio, su segunda visita desde que asumió el cargo.
Con la colaboración de Paul-Alain Hunt y Phil Kuntz.
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