Bloomberg — Ah Biao, el fundador de una fábrica de juguetes en el sur de China que produce rompecabezas magnéticos y tubos sensoriales para niños estadounidenses, sigue en el negocio a pesar de las políticas arriesgadas del presidente estadounidense Donald Trump.
Cuando Trump subió los aranceles a China del 54% al 145% a principios de abril, Ah Biao -apodo con el que le llaman sus colegas y amigos- alquiló una fábrica en el norte de Vietnam. Empaquetó 90 juegos de moldes de hierro o acero en 60 cajas, algunas de las cuales pesaban más de 700 kilogramos, que fueron enviadas al país del sudeste asiático para su producción con el fin de eludir los gravámenes.
Cuatro semanas después, Trump volvió a rebajar bruscamente esos aranceles al 30% en una tregua de 90 días con Pekín. Esos mismos moldes fueron trasladados rápidamente desde una ciudad fronteriza china donde esperaban el despacho de aduanas y devueltos a toda prisa a la producción en Shenzhen.
Algunas líneas de producción están funcionando 24 horas al día en dos turnos. Los trabajadores despedidos -que conservaron sus puestos de trabajo después de que Ah Biao decidiera no aplicar un plan para despedir a un tercio de ellos- volvieron con el sueldo completo y las horas extraordinarias. Se contrató a sesenta personas más. Mientras tanto, Ah Biao se mantiene fervientemente al tanto de lo que queda de disponibilidad de envíos para hacer llegar sus juguetes a EE.UU. lo antes posible.
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Ah Biao, fundador de Shenzhen Kate Plastic Products Co., es emblemático de millones de exportadores de todo el vasto sector manufacturero chino de US$4,7 billones. A pesar de toda la atención prestada a la promesa de Trump de devolver la fabricación masiva a las costas estadounidenses, una cosa ha quedado clara: las fábricas chinas están encontrando formas de seguir siendo fundamentales en la cadena de suministro mundial.
“Sentí que era inútil preocuparse, hay que hacer lo que hay que hacer. Sólo podemos actuar según las circunstancias”, dijo Ah Biao, que declinó utilizar su nombre completo debido a las sensibilidades que rodean a la discusión de temas geopolíticos, sobre los altibajos de los últimos meses. “En resumen, el mundo es redondo y siempre encontraremos un camino”.
Eso ya era evidente desde la primera guerra comercial del presidente estadounidense con China, cuando los exportadores respondieron a los aranceles con una avalancha de exportaciones al sudeste asiático; las empresas chinas poseen ahora más de la mitad de las fábricas de Camboya, según el Ministerio de Industria del país. Ahora, en la segunda andanada comercial de Trump, más dañina, los exportadores también están más decididos a sobrevivir.
El brusco latigazo de las negociaciones comerciales ha puesto de relieve la ágil inventiva de los exportadores chinos y su capacidad para seguir siendo relevantes incluso cuando decenas de países intentan frenar el flujo de importaciones procedentes de la segunda economía mundial.
“Estados Unidos estaba dispuesto a rebajar los aranceles porque es muy poco probable que los productos chinos puedan sustituirse totalmente a corto plazo”, afirmó Jacqueline Rong, economista jefe para China de BNP Paribas SA. “Desde el punto de vista de EE.UU., esto fue esencialmente una prueba de estrés que dejó claro que no hay manera de romper con la cadena de suministro de China en un corto período de tiempo”.
Ah Biao, conocido por sus clientes estadounidenses como Bill, dijo que la empresa siempre ha valorado las relaciones con los clientes estadounidenses, que le han suministrado grandes pedidos estables durante años de forma ininterrumpida: EE.UU. es su mayor mercado.
Durante la cadena de suministro y el caos geopolítico de la pandemia, los clientes de la empresa empezaron a pedirle que estudiara la posibilidad de diversificar la fabricación desde China. Pasó un mes en Vietnam en 2022 en busca de una nueva base de producción, pero lo que vio le descorazonó: los costes iniciales de alquiler eran muy elevados, la contratación de trabajadores cualificados era difícil y el envío de materias primas y equipos desde China resultaba caro. Los retos allí planteados hicieron que la empresa se diera cuenta de que le llevaría más tiempo del previsto planificar el traslado.
En los años transcurridos desde entonces, Ah Biao dijo que la empresa mantuvo buenas relaciones con sus clientes estadounidenses, el mayor de los cuales es Learning Resources Inc, un minorista de juguetes educativos. Su fábrica produce juguetes educativos para la empresa con sede en Vernon Hills, Illinois, que demandó a la administración Trump en abril por los aranceles.
En su momento álgido, hasta el 80% de los productos de Learning Resources se fabricaban en China, según declaró a Bloomberg News su director ejecutivo, Rick Woldenberg, pero al empeorar las relaciones de EE.UU. con China decidió crear cadenas de suministro en otros lugares. “Después de Trump 1.0, creímos que el tiempo corría y nuestro miedo no era el señor Xi”, dijo, refiriéndose al presidente chino Xi Jinping. “Nuestro miedo eran los políticos estadounidenses”.
Woldenberg, cuyos productos incluyen el popular juego de clasificación por colores Farmer’s Market y el ratón robot Code and Go que se vende en línea y en tiendas como Target y Walmart, dijo que no ve otra opción que alejar la fabricación de China. En los últimos meses ha mantenido duras conversaciones con los proveedores a largo plazo.
“Hemos dicho a nuestras fábricas que tienen que trasladarse y les hemos dicho que es un asunto urgente y les hemos dicho que tenemos que trasladarnos”, dijo. “No sé dónde es seguro. Puedo decirle que el viento sopla de tal manera que no me siento seguro en mi futuro de tener un fabricante en China, de verdad que no”.
A principios de 2025, alrededor del 60% de los productos de Learning Resources procedían de China, y el resto de Taiwán, Corea del Sur y otros países. Ese nivel, dijo Woldenberg, es “bajo para nuestra industria, pero ahora sabemos que no lo bastante bajo”.
Aunque algunos ven el intento de Trump de frenar las importaciones procedentes de China en el contexto de una rivalidad de superpotencias entre las dos mayores economías del mundo, los fabricantes aún no han recibido ninguna ayuda estatal directa.
Los funcionarios están preocupados por los planes de los fabricantes de despedir a trabajadores o trasladarse al extranjero, pero es poco probable que reciban ayuda financiera, ya que los gobiernos locales de China están lidiando con altos niveles de deuda, dijeron varios exportadores chinos con sede en Guangdong y un trabajador del gobierno que tienen conocimiento directo de tales discusiones, y que hablaron bajo condición de anonimato debido a las sensibilidades en torno a la cuestión.
El Departamento de Comercio de la provincia de Guangdong no respondió a una solicitud de comentarios enviada por fax.
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EEUU y China acordaron mantener los aranceles en sus niveles actuales, más bajos, tras las conversaciones mantenidas en Londres a principios de este mes. Pero Ah Biao ya no alberga esperanzas de que las cosas entre EE.UU. y China mejoren a largo plazo.
“Sería estupendo que las dos partes hablaran y llegaran a compromisos, pero no me molestaría mucho que no saliera bien”, dijo Ah Biao. “Ya hemos pasado por lo peor”.
Eso empujó a Ah Biao a apretar finalmente el gatillo de su traslado a Vietnam, y no es el único. En el primer trimestre de este año, la inversión combinada de China y Hong Kong en Vietnam alcanzó casi los 2.000 millones de dólares, un 23% más que el año anterior, según datos del gobierno vietnamita.
“Estamos recibiendo noticias de empresas chinas”, afirma John Dwyer, fundador de Peregrine Management International, una firma con sede en Hanoi que ayuda a las empresas que quieren trasladarse a Vietnam. “Sus clientes quieren iniciar la producción en fábricas de Vietnam. Buscan formas de des-riesgarse”.
Trasladarse a Vietnam significa inevitablemente que algunos de los trabajadores de Ah Biao también deben hacerlo. Para endulzar la oferta a sus empleados más veteranos, Ah Biao dijo que podría plantearse subirles la remuneración al menos un 50%, con vacaciones garantizadas para que puedan volver a China a ver a sus familias.
Es una apuesta grande, y cara, para Ah Biao, pero a sus 40 años, la jubilación está aún demasiado lejos para contemplar la posibilidad de retirarse. Piensa que es lo suficientemente joven como para hacer grandes apuestas durante una época de turbulencias para ampliar su negocio, pero ha aprendido una valiosa lección de no poner todos los huevos en la misma cesta.
“Siempre le digo a mi gente que debemos actuar como una ‘cucaracha imposible de matar’”, dijo Ah Biao. “Está profundamente incrustado en nuestro ADN”.
-- Con la colaboración de John Boudreau, Linh Vu Nguyen, Yujing Liu y Allen K Wan.
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