Bloomberg — Cuando los funcionarios de la Reserva Federal se reunieron el mes pasado, los inversores estaban convencidos de que se avecinaba el primer recorte de las tasas de interés de 2025. Pero ¿qué haría, se preguntaban muchos, el gobernador Christopher Waller?
Para los de fuera, Waller estaba en una situación difícil. Un estrecho aliado del presidente Donald Trump acababa de incorporarse al banco central y era casi seguro que votaría a favor del drástico recorte de tasas que quiere el presidente. Waller, que está en la lista de candidatos de la administración para ocupar la presidencia de la Fed, podría haber sentido la presión de impulsar sus perspectivas haciendo lo mismo.
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No lo hizo. Mientras que el nuevo designado por Trump, el gobernador Stephen Miran, disintió a favor de una reducción de medio punto porcentual, Waller votó con la mayoría a favor de un movimiento de un cuarto de punto.
Waller llevaba meses abogando por que la Fed reanudara los recortes de tasas, y algunos de sus colegas se mostraban escépticos. También había telegrafiado que un cuarto de punto sería suficiente. En sus comentarios de la semana pasada, también reconoció que las decisiones políticas se toman por consenso, no por una sola persona.
“Todos entendemos que tenemos que transigir un poco en nuestras posiciones para tener una política clara y coherente para los mercados y el pueblo estadounidense”, dijo Waller en un acto en Nueva York.
La elección de Waller resume su enfoque de la política, y la imagen que se ha forjado en la mente de los inversores. El antiguo profesor de economía ha sido durante mucho tiempo un defensor de la independencia de los bancos centrales. También es conocido por hacer llamadas clarividentes, a veces fuera de consenso, basadas en un análisis flexible de los datos. No es una reputación que esté dispuesto a sacrificar en el altar de la ambición personal o el beneficio político, dicen sus amigos y asociados.
Momento de grandes apuestas
Los focos apuntan a Waller en un momento de altas apuestas. Trump no sólo está sopesando candidatos para ser el próximo presidente. Está llevando a cabo una campaña más amplia para ejercer más control sobre la Fed, que pretende mantener la política al margen de sus decisiones sobre los tasas de interés. Si esa independencia se viera comprometida, dicen los analistas, podría tener profundas consecuencias negativas para la economía estadounidense y los mercados mundiales.
Además de exigir un abaratamiento de los costes de los préstamos, Trump y sus aliados quieren que la Fed se examine críticamente a sí misma y, posiblemente, haga grandes reformas. Dado que Waller se ha perfilado como uno de los principales aspirantes a sustituir a Jerome Powell cuando termine su mandato como presidente en mayo, su enfoque de estas cuestiones está sometido a un intenso escrutinio desde todos los frentes.
Las personas que conocen a Waller dicen que esperan que defienda la institución y se oponga a los movimientos que socavarían su autonomía, especialmente en materia de política monetaria. Pero tampoco se le ve como alguien empeñado en preservar el statu quo. Desde que se unió a la junta, ha cuestionado el papel de la Fed en temas como el cambio climático, y ha presionado para recortar gastos en todo el sistema, algo que sus amigos dicen que podría hacer más como presidente.
“Chris es en gran medida un líder basado en la misión”, dijo Kathy Mazzarella, que fue presidenta de la junta directiva de la Fed de San Luis de 2016 a 2019 mientras Waller era director de investigación del banco.
“Él entiende y respeta el hecho de que la Fed necesita mantenerse centrada en su misión, su doble mandato”, dijo Mazzarella, directora ejecutiva de Graybar. “Pero también sabe que el mundo evoluciona y que hay que buscar formas de seguir siendo relevante, funcional y productivo”.
La audición
La perspectiva política de Waller en estos momentos aboga por unos tasas más bajos, y su enérgica promoción de ello ha llevado a algunos a preguntarse si simplemente está haciendo una audición para la presidencia. Pero él argumenta que sus opiniones se basan en una teoría de larga data sobre cómo funcionan los aranceles, y en una evaluación más reciente de los riesgos crecientes en el mercado laboral.
Waller ha mantenido durante todo el año que los impuestos a la importación de Trump impulsarían un aumento puntual del nivel de precios, en lugar de un problema inflacionista persistente. Ese enfoque “de manual” significa que la Fed puede pasar por alto los efectos de los aranceles a la hora de fijar los tasas, y le diferencia de algunos colegas.
A la hora de detectar la debilidad del mercado laboral, Waller estuvo a la vanguardia. En junio, citó signos crecientes de fragilidad y se convirtió en el primer responsable político en decir que la Fed debía reanudar el recorte de tasas. En la siguiente reunión política de julio, disintió contra la decisión mayoritaria de mantenerlos sin cambios.
Su opinión pareció reivindicada pocos días después, cuando nuevos datos mostraron un fuerte enfriamiento de la contratación y un aumento del desempleo.
“Nunca se puede saber lo que pasa dentro de su cabeza, pero sí sé que se puede dar sentido a los argumentos económicos”, dijo Michael Feroli, economista jefe estadounidense de JPMorgan. “Aunque no estés de acuerdo con sus argumentos, cosa que yo hice en su momento, creo que reconoces que al menos son coherentes”.
No es la primera vez que Waller adopta una postura contraria y se aferra a ella frente al escepticismo de sus colegas. Recibió críticas por argumentar en 2022 que la Reserva Federal podría controlar la inflación sin un repunte de la tasa de desempleo. Pero hasta ahora ha demostrado estar en lo cierto.
A pesar de tales credenciales, Wall Street estará atento para ver si Waller, en caso de ser nombrado presidente de la Fed, cederá a la presión de Trump y respaldará recortes de tasas que no considere económicamente justificados. Por ahora, muchos dicen que se mantendrá fiel a su propio análisis.
Aditya Bhave, economista sénior estadounidense de BofA Securities, calificó a Waller de “economista muy respetado”, y no espera que inste a sus colegas a bajar los tasas mucho más de lo neutral -el nivel en el que ni alientan ni inhiben la economía- sin una justificación clara. “No estoy seguro de que estuviera necesariamente de acuerdo con recortar agresivamente por debajo de ese nivel”, dijo Bhave.
Defensor de la Fed
Incluso cuando ha pedido tasas más bajos, Waller ha seguido haciendo hincapié en la importancia de mantener la política al margen de las decisiones de la Fed.
En un discurso pronunciado en mayo, alabó los beneficios de la independencia de los bancos centrales y señaló que el despido de funcionarios de la Fed sería malo para la economía estadounidense. Y en una entrevista en julio en Bloomberg TV, argumentó que la administración debe seleccionar a un presidente que tenga credibilidad como luchador contra la inflación.
De lo contrario, “verá cómo se disparan las expectativas de inflación”, dijo. “No obtendrá tasas de interés más bajos. Obtendrá tasas de interés más altos”.
Trump, mientras tanto, ha intensificado sus esfuerzos para dar forma a la política de la Fed. Ha lanzado implacables insultos contra Powell por no bajar las tasas, ha coqueteado con destituirlo y ha movido ficha para despedir a la gobernadora Lisa Cook, desatando una batalla legal que ahora se encuentra en el Tribunal Supremo. Cubrió una vacante en la Fed con Miran, que se tomó una licencia sin sueldo de su puesto como asesor principal del presidente.
El equipo de Trump también ha explorado opciones para ejercer más influencia sobre los bancos regionales de la Fed como medio para ampliar su control de los tasas de interés. La junta de siete miembros de la Fed tiene autoridad para destituir a cualquier funcionario de esas sucursales. A algunos analistas les preocupa que una junta con mayoría de designados por Trump, que podría materializarse con la salida de sólo un gobernador más, pueda ser presionada por la administración para destituir a los presidentes regionales.
No está claro cómo respondería Waller a tal presión. Pero como presidente del comité que supervisa los bancos regionales de la Fed, ya ha desempeñado un papel central en la investigación de antecedentes de varios presidentes de bancos de reserva.
Misión rastrera
Waller podría mostrarse dispuesto a otros cambios en la Fed. Ha presionado a los bancos regionales de la Fed para que recorten gastos y racionalicen sus operaciones, incluyendo una reducción de unos 350 empleados en 2023.
El secretario del Tesoro, Scott Bessent, que está gestionando el proceso de selección del próximo presidente y ha dicho que probablemente entregará a Trump una lista de finalistas en diciembre, ha pedido a la Fed que lleve a cabo una “revisión institucional exhaustiva” y ha acusado al banco central de poner en peligro su independencia al incurrir en un “desvío de misión” y en políticas de balance “no convencionales”. Otros aspirantes al puesto de presidente de la Fed, como el exgobernador Kevin Warsh, han expresado opiniones similares.
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Waller ha respaldado el enfoque de amplias reservas de la Fed para gestionar su balance, pero ha expresado su preocupación por las contrapartidas, incluido el riesgo de las tasas de interés, cuando los bancos centrales compran activos para estimular la economía. También simpatiza con la opinión de que la Fed debería limitar su implicación en cuestiones políticas candentes, como los esfuerzos por la diversidad y el cambio climático, según los asociados.
Cuando la Fed se unió a otros reguladores bancarios este mes para retirar las normas de riesgo financiero relacionadas con el clima, los críticos advirtieron que podría amenazar la estabilidad del sistema bancario. Waller aplaudió la medida.
“Que les vaya bien”, dijo.
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