Bloomberg — Japón está intensificando sus esfuerzos para disuadir las ambiciones militares de China en Asia-Pacífico mientras Tokio y otros socios estadounidenses buscan claridad de la administración Trump sobre sus planes para contrarrestar el poder de Pekín en la región.
Por primera vez, Japón envió destructores a través del estrecho de Taiwán en dos ocasiones en los últimos meses, según una persona familiarizada con las operaciones, una señal de su voluntad de desafiar directamente a China sobre la vía fluvial y la isla autónoma que reclama como propia.
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Japón también ha aumentado su presupuesto militar y el ritmo de sus maniobras navales en lugares tan lejanos como el océano Índico y el mar de la China Meridional, una región sobre la que Pekín reclama un control casi total pero que es una ruta comercial vital para la economía mundial.
“Cuando yo era más joven, e incluso en la primera década de este siglo, solíamos permanecer cerca de las costas japonesas”, afirmó Katsuya Yamamoto, contralmirante retirado de las Fuerzas de Autodefensa Marítima de Japón. “Ahora el mundo ha cambiado y el pueblo japonés acepta que no podemos permitir pasivamente las acciones de China”.
No sólo Japón está tomando nota. La asertividad de China ha alarmado a muchos gobiernos: En los últimos años, Pekín ha incrementado los despliegues aéreos y navales en torno a Taiwán, se ha enfrentado en repetidas ocasiones a buques filipinos en torno a islas y bajos disputados y ha enviado buques de guerra a aguas internacionales frente a la costa de Sidney.
Esas acciones y la respuesta en Asia serán uno de los puntos de debate de los líderes militares reunidos en Singapur a partir del viernes para el Diálogo de Shangri-La. La reunión anual suele incluir a funcionarios de alto nivel de China y EE.UU. Este año se espera que el secretario de Defensa, Pete Hegseth, pronuncie un discurso el sábado en el evento.
Aunque Japón ha recelado durante décadas de los enredos militares extranjeros, en parte debido a una constitución de la época de la Segunda Guerra Mundial que prohíbe el uso de la fuerza para resolver disputas, la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia y la descarga de misiles chinos sobre Taiwán en 2022 marcaron un punto de inflexión.
Ahora Tokio está haciendo más por impulsar los lazos en materia de defensa con socios regionales como Filipinas y Australia, justo cuando Trump plantea dudas sobre el compromiso estadounidense con las alianzas históricas. El presidente estadounidense ha dicho que Japón y Corea del Sur no pagan lo suficiente a EE.UU. por basar tropas estadounidenses en sus países y se ha mostrado ambiguo sobre su apoyo a Taiwán si fuera atacado.
Advertencias chinas
Japón no puede permitirse esa ambigüedad. La más meridional de las islas japonesas está a sólo 70 millas (113 kilómetros) de Taiwán, y Tokio teme verse arrastrado a cualquier conflicto por el archipiélago que China considera su territorio. Pekín advierte regularmente contra la actividad militar japonesa en la región.
Después de que los medios de comunicación japoneses informaran del tránsito de un destructor japonés por el estrecho de Taiwán en febrero, Zhang Xiaogang, portavoz del Ministerio de Defensa Nacional de China, declaró: “China respeta los derechos de navegación de todos los países según el derecho internacional, pero se opone firmemente a que cualquier país cree problemas en el estrecho de Taiwán, atente contra la soberanía y la seguridad de China y envíe señales equivocadas a las fuerzas separatistas ‘independentistas de Taiwán’”.
Los sondeos de opinión muestran un creciente apoyo en Japón a un papel más visible de las Fuerzas de Autodefensa, como se conoce a los militares. Sin embargo, la magnitud del desafío es desalentadora. Aunque el gasto real en defensa de China no está claro, el Instituto Internacional de Estocolmo para la Investigación de la Paz estima que gastará alrededor de US$314.000 millones en sus fuerzas armadas en 2024, aproximadamente la mitad de todo el gasto en defensa de Asia y Oceanía.
En gran parte como respuesta, Japón está aumentando el gasto en defensa más rápidamente que en ningún otro momento de las últimas décadas. En 2022, Tokio se comprometió a destinar 43 billones de yenes (US$298.000 millones) a un refuerzo militar que abarcaría cinco años y elevaría el gasto en defensa hasta aproximadamente el 2% del producto interior bruto desde poco más del 1%.
El gasto total relacionado con la defensa este año fiscal alcanzará los 9,9 billones de yenes, incluyendo fondos para desarrollar una red de satélites para mejorar la detección de misiles entrantes. Japón también ha comenzado a recibir 147 aviones de combate F-35 Lightning II de fabricación estadounidense, el caza furtivo más avanzado del mundo.
Esos F-35 estarán equipados con misiles de crucero de largo alcance que podrían alcanzar objetivos en China a cientos de kilómetros de distancia. Tokio también está desarrollando misiles de largo alcance que podrían desplegarse en una serie de bases militares a lo largo de su cadena de islas del suroeste.
Las llamadas capacidades de misiles “stand-off” son el núcleo de una estrategia de defensa adoptada en 2022 para amenazar las bases militares chinas que podrían utilizarse contra Japón.
Ese mismo año, Japón se vio sacudido cuando China lanzó misiles sobre Taiwán que cayeron en el mar, en la zona económica exclusiva de Japón, tras una visita a Taipei de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes estadounidense, Nancy Pelosi. Los misiles aumentaron la preocupación de que Pekín pudiera apuntar a Japón y a las bases militares estadounidenses en el país como parte de cualquier intento de apoderarse de Taiwán.
Amarga experiencia
Japón también se ha sentido presionado por el aumento de la actividad de los guardacostas y militares chinos en torno a las islas deshabitadas que Tokio controla en el Mar de China Oriental.
“El deseo de evitar el conflicto tras la amarga experiencia de la Segunda Guerra Mundial hizo que Japón fuera alérgico a la posesión de armas. Ahora hay más gente que comprende que el simple hecho de tenerlas puede desmoralizar y disuadir al enemigo”, afirma Misa Sakurabayashi, analista de seguridad afincada en Tokio que ha asesorado al gobierno en temas de defensa.
China dice que quiere resolver la cuestión de Taiwán de forma pacífica, pero no ha descartado el uso de la fuerza.
Además de desarrollar sus propias capacidades, Japón ha estado trabajando con otras democracias asiáticas para reforzar la disuasión colectiva. En 2023, creó una nueva categoría de ayuda exterior denominada ayuda oficial a la seguridad para financiar inversiones militares, principalmente en Asia.
En una visita a Manila a principios de este año, el primer ministro Shigeru Ishiba y el presidente filipino Ferdinand Marcos Jr. acordaron iniciar conversaciones para compartir algunos suministros militares básicos.
El año pasado, los dos países firmaron un acuerdo para suavizar los controles fronterizos con el fin de facilitar un mayor entrenamiento militar. Filipinas y Japón también están discutiendo compartir inteligencia militar en tiempo real en un acuerdo similar al que Japón tiene con Corea del Sur.
En una visita a Tokio en marzo, Hegseth dijo que EE.UU. “reconstruirá” la disuasión contra China con sus aliados, incluido Japón. Se comprometió a cumplir los planes de la administración Biden de establecer un nuevo centro de mando militar en Japón y dijo que desplegará capacidades más avanzadas en Filipinas.
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Al mismo tiempo, Trump ha criticado el Tratado de Seguridad entre EE.UU. y Japón, diciendo que es un mejor acuerdo para Tokio que para Washington.
Japón, por su parte, ha hecho su propio cálculo de que tiene que enviar un mensaje claro a China, según Kocihi Isobe, teniente general retirado de la Fuerza de Autodefensa Terrestre de Japón.
“Si falla la disuasión, el precio a pagar será muy alto”, dijo.
Con la colaboración de Yasufumi Saito.
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