Bloomberg — Apenas tres años después de su fundación, un operador gestionado por el gobierno chino se ha convertido en la mayor fuerza del mercado de importación de mineral de hierro del país, valorado en US$130.000 millones.
El ascenso de China Mineral Resources Group Co. le ha permitido domar uno de los mercados de materias primas más salvajes del mundo, enviando la volatilidad de los futuros del mineral de hierro a un mínimo histórico. También está desempeñando un papel en las negociaciones con las empresas mineras mundiales, cambiando potencialmente el equilibrio de poder entre la vasta industria siderúrgica china y los principales proveedores como Rio Tinto Group (RIO) y BHP Group. (BHP).
Ver más: El hierro extiende su caída y Citi recorta sus proyecciones por debilidad en China
CMRG está transformando un mercado que ha sido una espina clavada en el costado de los dirigentes chinos durante 15 años. Ahora su influencia es tal que sus existencias se han convertido en algo parecido a una reserva nacional, que se libera cuando los fabricantes de acero tienen dificultades o se acumula cuando los precios son baratos, según personas familiarizadas con sus actividades, que declinaron identificarse al hablar de un asunto delicado.
“La existencia del CMRG tiene como objetivo fundamental resolver el problema de la excesiva dependencia de las importaciones de mineral de hierro”, dijo Bancy Bai, analista de metales ferrosos de la consultora Horizon Insights. “Ha establecido inventarios de mineral de hierro en más de una docena de grandes puertos nacionales”, añadió.
Las autoridades chinas llevan mucho tiempo intentando suavizar las fluctuaciones de los mercados, desde las acciones locales y el yuan hasta las materias primas clave, pero el mineral de hierro ha sido un mercado especialmente difícil de gestionar. Como principal materia prima de la industria siderúrgica china, que mueve un billón de toneladas, las subidas de precios corren el riesgo de alimentar la inflación en la mayor economía de Asia.
Desde 2010, cuando se abandonó un sistema de contratos negociados anualmente en favor de tarifas al contado flotantes, los funcionarios chinos y los ejecutivos de las acerías han lamentado el poder de fijación de precios de las grandes empresas de mineral de hierro como Rio, BHP y la brasileña Vale SA. (VALE).
Durante una subida de precios de la era Covid en 2021, por ejemplo, el mercado se convirtió en un objetivo clave de intervención, ya que los funcionarios elevaron los costes de negociación, censuraron la investigación del sector, instaron a la venta de inventarios y engatusaron a los comerciantes para que pusieran fin a la especulación “maliciosa”.
Nueva fuerza
El gobierno del presidente Xi Jinping creó la CMRG en 2022 con la misión de remodelar la relación de China con sus proveedores de mineral de hierro, asumiendo un papel de intermediario en lugar de dejar la fragmentada industria siderúrgica china a merced de mineros y comerciantes.
CMRG es ahora el mayor comerciante de la materia prima tras desplazar a codazos a otros actores, según los participantes en el mercado. También representa a más de la mitad de los siderúrgicos chinos en conversaciones con proveedores como Rio Tinto y BHP, dijeron.
La acción de los precios ha sido inusualmente plácida en los últimos seis meses. Aunque la ralentización de la economía china y la tendencia a la baja de la demanda de acero son una de las principales razones, los observadores afirman que el CMRG también ha desempeñado un papel.
“Era inevitable que se produjera un cambio en el poder de negociación marginal de los mineros a las acerías una vez pasado el pico del acero en China”, afirma Joel Parsons, gestor de carteras con sede en Singapur de Drakewood Prospect Fund. “La cuestión interesante es hasta qué punto CMRG puede estar acelerando el proceso”.
El mineral de hierro se compra y se vende de distintas maneras: en el mercado al contado para cargamentos individuales y por adelantado, o mediante contratos a largo plazo vinculados a precios de referencia diarios. Tras un comienzo titubeante, CMRG se ha lanzado al mercado al contado y tenía más de 40 cargamentos en el agua a 19 de junio, según una hoja de oferta revisada por Bloomberg. Entre ellos había productos de BHP y Rio.
Vale ha estado ausente. La empresa brasileña no ha llegado a acuerdos al contado con CMRG porque cree que los contratos a largo plazo con las fábricas chinas son suficientes, dijo una persona familiarizada con el asunto.
Hasta ahora, ninguna de las grandes mineras suministra actualmente a CMRG en contratos a plazo. Las conversaciones para hacerlo continuaban, según declaró recientemente Simon Trott, CEO de mineral de hierro de Rio.
CMRG, Rio, BHP y Vale declinaron hacer comentarios para este reportaje.
Una ventaja es que CMRG tiene más tolerancia a las pérdidas porque es estatal, y a medida que su presencia ha crecido, las casas comerciales más establecidas se han retirado, según personas familiarizadas con el asunto.
El grupo ha ayudado a “mantener los precios en el nivel que deberían estar con la oferta y la demanda, en lugar de tener esos picos a corto plazo”, dijo Aurelia Waltham, analista de Goldman Sachs Group Inc. (GS) en una conferencia en Singapur el mes pasado. En una nota anterior, el banco dijo que CMRG podría estar reteniendo hasta 20 millones de toneladas de mineral en los puertos, basándose en conversaciones con acerías.
Ver más: Mineral de hierro baja por segundo día ante expectativas sobre conversaciones China-EE.UU.
Para esas acerías, subir a bordo con CMRG como proveedor fiable y estable es una obviedad. Pero para los mineros, es probable que la consolidación debilite su poder de negociación, preparando el terreno para una lucha por los precios durante mucho tiempo.
“La estructura única del mercado del mineral de hierro, con su oferta concentrada de productores de muy bajo coste y las exigencias específicas de calidad, significa que el apalancamiento de CMRG, aunque mejorado, no será absoluto”, dijo David Cachot, director de investigación de mineral de hierro de Wood Mackenzie Ltd.
Con la colaboración de Mariana Durao.
Lea más en Bloomberg.com
