Bloomberg — Mientras TikTok lucha por mantener su popular aplicación de video disponible en EE.UU., los inversores de la empresa matriz ByteDance Ltd. se ven obligados a reevaluar las perspectivas financieras de un negocio valorado en más de US$300.000 millones hasta finales del año pasado.
Algunos de estos accionistas estadounidenses argumentan que, si bien la prohibición supondrá un peaje a corto plazo para sus participaciones, el negocio chino de ByteDance es el verdadero motor de la elevada valoración y de un eventual día de pago.
Esto se debe a que aproximadamente el 80% de los ingresos de ByteDance, con sede en Pekín, proceden de China y de productos como Douyin, un símil de TikTok específico para el mercado chino. Y aunque TikTok cuenta con 170 millones de usuarios en EE.UU., la aplicación se ha descargado unos 5.000 millones de veces en otros mercados del mundo, según la empresa de inteligencia de aplicaciones Sensor Tower, lo que significa que puede seguir funcionando en varios países importantes pase lo que pase en EE.UU.
Cualquier resolución para TikTok en EE.UU., incluso una prohibición, también despejaría un importante obstáculo para ByteDance si alguna vez decide buscar una salida a bolsa, un resultado largamente rumoreado para el gigante tecnológico que sería prácticamente imposible con un inminente cierre de EE.UU. pendiendo sobre la cabeza de la empresa.
En los mercados secundarios privados, “ByteDance cotiza con un enorme descuento respecto a lo que realmente vale. Eso es porque no sabemos qué va a pasar con TikTok”, dijo Greg Martin, director gerente de Rainmaker Securities, que facilita las operaciones en empresas tecnológicas privadas, incluida ByteDance. Reconoció que perder TikTok US, una parte del negocio que “no está ni cerca” de alcanzar su potencial, no es la preferencia de nadie. Pero “el valor de ByteDance podría subir inconmensurablemente una vez que esto se resuelva”, dijo, incluso si eso significa que TikTok desaparezca.
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El destino de TikTok ha estado en el limbo durante casi un año desde que el Congreso aprobó una ley de seguridad nacional la primavera pasada que exigía la prohibición de la aplicación a menos que ByteDance cediera el negocio estadounidense de TikTok a un propietario no chino. La fecha límite para la desinversión era el 19 de enero, pero desde entonces el presidente Donald Trump ha dado a la compañía 75 días adicionales para orquestar un acuerdo que satisfaga las preocupaciones de EE.UU. sobre su propiedad antes de que entre en vigor la prohibición.
Esa incertidumbre ha pesado sobre ByteDance y sus accionistas, muchos de los cuales se encuentran en EE.UU. Alrededor del 60% de ByteDance es propiedad de inversores de fuera de China que han vertido colectivamente US$19.000 millones en el negocio, según PitchBook. Eso incluye importantes firmas financieras estadounidenses como Susquehanna International Group, General Atlantic y Sequoia Capital. Bloomberg habló con media docena de accionistas de ByteDance para este reportaje.
Esas empresas preferirían que la popularísima aplicación siguiera operando en EE.UU. en su forma actual, porque el acceso a los consumidores estadounidenses y a su robusto mercado publicitario es un positivo neto para el negocio de ByteDance. Pero los inversores estadounidenses también admiten que el negocio de TikTok en EE.UU. sigue siendo pequeño, y aunque las estimaciones varían, algunos inversores estiman que TikTok EE.UU. representa tan sólo el 10% de los ingresos globales de ByteDance. En cambio, estos inversores se sienten alentados por el hecho de que ByteDance tiene muchos otros productos en el mercado global con verdadero potencial.
“La mayoría de la gente sigue sin comprender la escala del negocio chino de ByteDance, o lo pequeño que es en realidad EE.UU. en el panorama general”, dijo Mitchell Green, fundador de Lead Edge Capital, una firma estadounidense tan alcista con el gigante tecnológico chino que compró más acciones después de que el expresidente Joe Biden firmara la ley el pasado abril que acabaría prohibiendo TikTok.
ByteDance cuenta con un amplio conjunto de otras aplicaciones populares en China, como la plataforma de noticias Toutiao y un negocio de IA que rivaliza con DeepSeek llamado Doubao, que construyó un chatbot similar a ChatGPT. Green cree que Douyin tiene potencial para rivalizar con gigantes del comercio electrónico como Alibaba (BABA), JD.com Inc. (JD) y PDD Holdings Inc. (PDD), matriz de Temu, y señaló que ByteDance también ha construido el mayor negocio publicitario de China. “ByteDance sigue siendo un caso de inversión convincente independientemente” de lo que ocurra con TikTok, añadió.
Eso no significa que los inversores estén aclamando una prohibición. Aunque TikTok EE.UU. aún no es rentable, según varias personas familiarizadas con el asunto, sigue siendo uno de los mercados con mayor potencial de ByteDance. EE.UU. es el mayor escenario publicitario del mundo, y TikTok es utilizado por la mitad del país; la matriz de Facebook e Instagram, Meta Platforms Inc (META), por ejemplo, obtuvo el 45% de sus ingresos publicitarios de EE.UU. y Canadá el pasado trimestre. Los EE.UU. son también el hogar de algunos de los creadores más seguidos de TikTok, y es un mercado en crecimiento para las ambiciones de comercio electrónico de la compañía con TikTok Shop.
Si se permite a ByteDance mantener el control de TikTok y seguir operando en EE.UU., el mejor escenario para ByteDance, los inversores dicen que la valoración de la empresa y las perspectivas de salida a bolsa mejorarán.
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Una venta, por otra parte, también podría liberar a ByteDance de su dolor de cabeza TikTok y, al mismo tiempo, dar lugar a importantes desembolsos para los inversores estadounidenses. TikTok podría alcanzar un precio de entre US$20.000 y US$150.000 millones, dependiendo de los detalles de la operación, según Claire Chu, investigadora no residente del Centro Global de China del Atlantic Council. Eso podría traducirse en un pago de entre US$12.000 y US$90.000 millones para los inversores institucionales globales de ByteDance, aunque podrían obtener menos del 60% dependiendo de la estructura del acuerdo. Trump ha propuesto algunas iteraciones de un acuerdo que incluso incluyen que el gobierno estadounidense se lleve una parte de la venta.
Entre los mayores ganadores en un proceso de venta más tradicional estaría Susquehanna, uno de los primeros y mayores patrocinadores de ByteDance, que posee una participación de aproximadamente el 15% que podría traducirse en entre US$1.800 y US$13.500 millones, según el rango de precios de Chu.
Otros inversores que podrían esperar hacer caja son la firma de capital riesgo General Atlantic; las firmas de inversión BlackRock Inc. (BLK) y TCV; los fondos de cobertura Coatue Management y Tiger Global Management; y las firmas de riesgo NEA y Sequoia Capital, esta última propietaria de una participación a través de su fondo de crecimiento global, dijo una persona familiarizada con el asunto. Hong Shan, anteriormente conocida como Sequoia China, posee una participación aún mayor. La sociedad de capital riesgo con sede en Japón SoftBank Group Corp. también es una de las principales ganadoras porque su Vision Fund invirtió US$2.500 millones, la mayor parte en 2018, cuando ByteDance estaba valorada en unos US$75.000 millones, según una persona familiarizada con el asunto.
Esos pagos pueden ser optimistas si se tiene en cuenta que ByteDance ha mantenido que TikTok US no está en venta. En los últimos trimestres, Vision Fund ha reducido a cero el valor del negocio de TikTok en EE.UU., según una persona familiarizada con el asunto, lo que refleja el futuro incierto de la aplicación.
Bill Ford, miembro del consejo de administración y CEO de General Atlantic, declaró recientemente a Bloomberg que ByteDance está explorando un acuerdo para mantener la aplicación en funcionamiento en EE.UU. sin necesidad de venderla. ByteDance y TikTok no respondieron a las solicitudes de comentarios.
El abanico de accionistas estadounidenses de ByteDance puede tener diferentes incentivos y preferencias para un camino a seguir en función de cuándo realizaron su inversión. Un inversor a largo plazo dijo a Bloomberg que le preocupa que ByteDance no recupere el valor total de TikTok en cualquier escisión de EE.UU., y dijo que cerrarla es comparable a “tirar un Picasso”. Martin, de Rainmaker Securities, dijo que una prohibición en EE.UU. podría significar apartar a la empresa de una posible salida a bolsa en EE.UU. en algún momento del camino.
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No se conocen plazos para una OPV de ByteDance. Los inversores parecen divididos sobre si alguna vez se producirá, ya sea en China o en EE.UU., y no está claro qué podría permitir el gobierno chino. Si finalmente se produce una salida, es probable que la empresa esté esperando a que se ponga fin a la agitación de TikTok en EE.UU., con la vista puesta en una OPV de todo ByteDance en lugar de una que separe sus negocios nacionales de los extranjeros. La directora financiera Julie Gao declaró en una reunión de todos los empleados celebrada la semana pasada que la tasa de crecimiento del negocio chino de la empresa ha descendido en relación con años anteriores, según informó The Information, lo que plantea nuevas dudas sobre cualquier plan de OPV de ByteDance y la importancia de su negocio estadounidense.
Aún así, los inversores estadounidenses confían en tener una mano ganadora sea cual sea el resultado. Simplemente quieren una resolución a la montaña rusa geopolítica.
“No creo que perder TikTok sea el Armagedón ni mucho menos”, dijo Martin. “ByteDance es un negocio enorme, la mayoría de sus ingresos están fuera de EE.UU., así que no es como si no fueran a seguir prosperando”.
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