Bloomberg — Parecía una extraordinaria muestra de patriotismo y unidad: Las mayores empresas de Japón se unirían para salvar a los suyos, ya fuera el alicaído fabricante de automóviles Nissan Motor Co. (NSANY) o el asediado gigante de las tiendas de conveniencia Seven & i Holdings Co.
Aproximadamente seis meses después, los ambiciosos planes de fusionar Nissan con Honda Motor Co. (HMC) y de privatizar el operador de tiendas de conveniencia 7-Eleven se han venido abajo en ambos casos, dejándolas aferradas a soluciones y potencialmente aún más vulnerables a las adquisiciones extranjeras.
El fracaso a la hora de encontrar un arreglo que mantenga dos de las marcas más famosas del país bajo control japonés marca una apertura sin precedentes en su panorama corporativo, y muestra cómo los planes de rescate concebidos apresuradamente pueden sucumbir a las fuerzas del mercado.
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Los inversores ya están tomando posiciones en otras empresas en apuros, desde el gigante del cuidado de la piel Shiseido Co. hasta la firma farmacéutica Astellas Pharma Inc. y las operadoras de trenes Keisei Electric Railway Co. y Keikyu Corp., apostando a que tras décadas de proteccionismo y resistencia de la dirección, ahora es temporada abierta para las mayores corporaciones de Japón.
“Históricamente, las empresas japonesas lanzaban ideas altisonantes sobre la fusión de iguales”, dijo Kei Okamura, gestor de carteras de Neuberger Berman en Tokio. “Los accionistas, los empleados y el consejo de administración no las desafiaban. Cada vez más empresas están siendo desafiadas: la bolsa las desafía, los inversores las desafían y el consejo está empezando a desafiarlas.”
El rápido colapso del plan de privatizar Seven & i refleja cómo los egos personales y la competitividad nacional acabaron pesando más que el deseo nacionalista de defenderse de la canadiense Alimentation Couche-Tard Inc, cuya persecución del minorista japonés surgió el pasado agosto.
Los herederos de Masatoshi Ito, fundador de Seven & i, se habían asociado originalmente con Itochu Corp, que dirige la franquicia rival FamilyMart, para un plan competidor de compra por parte de la dirección de 9 billones de yenes (US$60.000 millones) que superaría la propuesta de US$47.000 millones de Couche-Tard. Pero aunque el consorcio encontró partidarios como los gigantes PE Apollo Global Management Inc. (APO) y KKR & Co. (KKR), los Itos e Itochu no pudieron ponerse de acuerdo finalmente sobre quién controlaría la entidad privatizada, según dijeron personas familiarizadas con el asunto.
El esfuerzo se vino abajo debido a la incómoda dinámica personal de las principales figuras implicadas, con estilos y visiones muy diferentes, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas al hablar de conversaciones privadas.
Las preocupaciones sobre la propiedad extranjera también apuntalaron el precipitado plan para que Honda y Nissan se unieran, anunciado en diciembre. El fabricante taiwanés de iPhone Hon Hai Precision Industry Co. -también conocido como Foxconn- había presentado planes para adquirir una participación en la empresa el año pasado, lo que añadió urgencia a la búsqueda de un caballero blanco nacional en su lugar.
Pero el deseo de Honda de incorporar a la más débil Nissan como una filial poco valorada encontró una dura resistencia, incluso por parte de Renault SA, accionista de Nissan, que quería una prima por vender su participación. Nissan está elaborando ahora planes para sustituir al CEO Makoto Uchida, según personas familiarizadas con el asunto.
“Atrás han quedado los días en los que las relaciones heredadas dominaban las conversaciones a la hora de tomar estas decisiones”, afirmó Okamura. “Cada vez son más los consejos de administración que se defienden, sobre todo los externos, que dicen que estos acuerdos no tienen sentido, que hay que discutirlos más a fondo, que de dónde vienen las sinergias. Se están haciendo estas preguntas”.
Entrar en conversaciones
Con la compra por parte de la dirección fuera de la mesa, al CEO de Seven & i, Ryuichi Isaka, puede que no le quede más remedio que entablar finalmente negociaciones con Couche-Tard. El propietario de la cadena de tiendas de conveniencia Circle-K aún no ha conseguido acceder a las finanzas de la empresa japonesa, meses después de proponer una adquisición.
Nissan también necesita desesperadamente un salvavidas y ahora busca un nuevo socio: su CEO, Makoto Uchida, ha declarado que sería difícil sobrevivir sin él. Hon Hai sigue interesada en una asociación con el fabricante de automóviles, según declaró el mes pasado su presidente, Young Liu.
En Japón abundan las empresas ricas en efectivo que cotizan con descuentos extremos. Pero la insularidad y el proteccionismo de su entorno corporativo siempre han actuado como un importante elemento disuasorio. Pocas adquisiciones extranjeras importantes han tenido éxito, y las empresas nacionales en el pasado podían rechazar a los pretendientes simplemente ignorándolos.
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Firmas de capital riesgo como Blackstone Inc. (BX) y CVC Capital Partners estuvieron interesadas en participar en una compra de Toshiba Corp. en 2023, pero se informó de que las conversaciones se habían estancado debido a la complejidad y la naturaleza política de la operación, y la empresa de electrónica fue finalmente absorbida por un consorcio liderado por un fondo nacional. El fabricante de ollas arroceras Zojirushi Corp. incluso adoptó una defensa mediante una “píldora venenosa” contra una posible adquisición por parte de una empresa china en 2022.
Las reformas de la gobernanza corporativa e instituciones como el Ministerio de Economía, Comercio e Industria y la Bolsa de Tokio pretendían contrarrestar esta complacencia, facilitando las adquisiciones y presionando a las empresas para que prestaran más atención a la rentabilidad de los accionistas.
“Como resultado de estas reformas, las empresas que habían sido descuidadas por su mala gestión, y las empresas que deberían haber estado bajo más presión pero no lo estaban, de repente se vieron sometidas a presión”, dijo Tomonori Ito, profesor de negocios y finanzas en la Escuela de Negocios Waseda y excodirector de banca de inversión de UBS en Japón.
El sonado fracaso de los esfuerzos por encontrar soluciones nacionales para Nissan y Seven & i también plantea la posibilidad de que el propio Japón entre en la refriega. Es posible que el gobierno del primer ministro Shigeru Ishiba sienta la necesidad de intervenir abiertamente para evitar situaciones que puedan provocar la pérdida a gran escala de puestos de trabajo en el país, tratando esencialmente de amortiguar el impacto de las reformas desencadenadas por los propios burócratas.
“Existe la idea de que si se trata de un acuerdo entre empresas japonesas, el proceso de recorte de costes, incluidos los despidos, será algo tibio y se hará de forma poco rigurosa”, afirma Ray Fujii, socio de L.E.K. Consulting en Tokio y antiguo banquero de Lazard Freres. “Cuando las entidades extranjeras tomen el control, los recortes de costes serán despiadados, lo que es una señal de responsabilidad ante los accionistas”.
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Hasta que eso ocurra, la oportunidad en Japón para las empresas globales nunca ha sido mayor.
“Si las empresas extranjeras están interesadas en adquirir determinadas tecnologías y personas, éste es un momento realmente bueno para dirigirse a las empresas japonesas”, afirma Okamura, de Neuberger Berman.
Con la colaboración de Natsuko Katsuki y Reed Stevenson.
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