Bloomberg — En el mes de enero, Warner Bros. Discovery Inc. (WBD) comunicó la dimisión de David Haddad, máximo responsable de su división de videojuegos. La noticia no sorprendió a algunos de los que habían trabajado estrechamente con el veterano ejecutivo. Solo se preguntaban por qué había tomado tanto tiempo.
Warner Bros. Games venía de atravesar un año nefasto, en el que había perdido US$200 millones en mayo por un doloroso fracaso, Escuadrón Suicida: Matar a la Liga de la Justicia, al que siguieron, a los pocos meses, pérdidas de US$100 millones por los fracasos de Harry Potter: Quidditch Champions y el juego de combates MultiVersus.
El CEO de Warner Bros., David Zaslav, manifestó a los inversionistas en noviembre que el negocio de juegos de video de la compañía estaba “sustancialmente por debajo de su potencial”.
Al tener acceso a una amplia gama de populares franquicias de entretenimiento como Batman, El Señor de los Anillos y Juego de Tronos, la división de juegos de video de Warner Bros. debería poder competir con titanes del sector como Take-Two Interactive Software Inc. (TTWO) y Electronic Arts Inc. (EA) La unidad tiene más de 2.000 empleados en una docena de filiales y oficinas alrededor del mundo.
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Pero el mandato de Haddad ha dejado importantes lagunas en su cartera que probablemente persistirán durante el próximo año o dos, según personas familiarizadas con el negocio.
La empresa contaba con Suicide Squad y MultiVersus para generar ingresos a lo largo de este año, pero en lugar de ello ha puesto fin al apoyo a ambos juegos. A raíz de este error de cálculo, Warner Bros. tiene ahora poco que lanzar en la recta final, más allá de una versión renovada del éxito de 2023 Hogwarts Legacy, un título de Lego y algunos juegos para móviles.
Una de las mayores apuestas de la compañía en desarrollo, un videojuego basado en Wonder Woman (Mujer Maravilla), ha tenido dificultades para cuajar, según personas familiarizadas con el proyecto. A principios del año pasado, se reinició y cambió de director. El juego ya ha costado más de US$100 millones, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas por tratarse de información no pública, y aún le faltan años para salir al mercado, si es que alguna vez lo hace.
JB Perrette, jefe de juegos y streaming global de Warner Bros., dijo en una entrevista que la empresa sigue apostando por los videojuegos y que él asumirá un papel más importante en la dirección de la división mientras la compañía busca al sucesor de Haddad.
"Volveremos a ser rentables en 2025", dijo Perrette. "No volveremos a la rentabilidad a la que queremos volver en los próximos dos o tres años. Llevará de dos a tres años reconstruir, reajustar a los niveles en los que queremos estar, pero el rebote es inmediato en cuanto a pasar de pérdidas a rentabilidad."
Según las entrevistas realizadas a dos docenas de empleados actuales y antiguos de Warner Bros., la falta de una visión fuerte y cohesionada durante el reinado de Haddad, un periodo tumultuoso en el que Warner Bros. pasó por múltiples reorganizaciones, condujo a años de persecución ineficaz de tendencias y de pérdida de tiempo de desarrollo.
Por el camino, estudios antaño venerados bajo el paraguas de Warner Bros. han recibido golpes a su reputación, han perdido a miembros clave de su plantilla y han quemado cientos de millones de dólares.
Haddad, un graduado de la Escuela de Negocios de Harvard que pasó la primera parte de su carrera en empresas de juguetes y entretenimiento, se unió a Warner Bros. Games en 2013 y se convirtió en jefe de la división dos años más tarde.
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Sus colegas le describen como un ejecutivo pulido que no parece pasar mucho tiempo jugando él mismo a videojuegos, algo que los subordinados encontraban ocasionalmente un reto cuando trataban de hablar sobre los matices de las decisiones de producto.
El personal también se quejaba de que podía tardar meses en recibir respuestas a sus preguntas sobre asuntos grandes y pequeños, que iban desde el próximo juego de un estudio hasta si participarían en la conferencia comercial anual E3. Haddad declinó hacer comentarios.
En filiales como WB Games Montreal y Monolith Productions, los miembros del personal se sintieron atrapados en el limbo mientras esperaban decisiones de Haddad y su equipo. Es posible que los ejecutivos de Burbank se sintieran presionados para evitar tomar grandes decisiones en ese momento porque toda la organización estaba acosada por la incertidumbre.
Poco después de que Haddad comenzara, la empresa matriz de la división fue adquirida por el gigante de las telecomunicaciones AT&T Inc (T), lo que desencadenó un largo juicio antimonopolio, y poco después se fusionó con Discovery Inc. Las sacudidas corporativas dejaron cabezas dando vueltas y generaron un rumor constante de que la división de videojuegos podría estar a la venta.
“Estaban pasando muchas cosas políticamente dentro de la organización”, dijo Martin Carrier, antiguo jefe de WB Games Montreal. “Quizá se perdió un poco el enfoque en los juegos”.
En 2023, el panorama parecía estabilizarse, y Zaslav citaba el negocio de los videojuegos de la empresa como un punto fuerte único en comparación con los otros grandes estudios cinematográficos.
Mientras que Sony Group Corp. tiene un importante negocio de hardware y software de videojuegos, otros rivales de Hollywood se han retirado en gran medida de este campo, prefiriendo conceder licencias de sus propiedades cinematográficas y televisivas a desarrolladores externos, cobrando derechos de autor y eliminando gran parte del riesgo financiero en un momento en el que el coste de crear juegos se ha disparado.
Con el tiempo, Warner Bros. podría decidir emular a Walt Disney Co. (DIS) y licenciar más de sus franquicias a empresas externas, dijo Matt Dion, analista de la firma de investigación Naavik. “Creo que veremos cómo se ceden más licencias a desarrolladores experimentados mientras se deja que los estudios de juegos de Warner Bros. restantes se centren en las cosas que se les dan bien”, dijo.
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Perrette afirmó que, a pesar de los retos a corto plazo, la empresa está dispuesta a seguir con el negocio de los juegos a largo plazo. "Este es un negocio de inversión de ciclo largo, y no es para los débiles de corazón", dijo.
Por ahora, Zaslav afirma que Warner Bros. reducirá el número de juegos que fabrica, centrándose en unas pocas franquicias. Quienquiera que acabe sustituyendo a Haddad heredará innumerables retos en toda la constelación de estudios de juegos de la compañía. Esta es la situación actual
Monolith Productions
Monolith Productions, con sede en Kirkland, Washington, fue una vez uno de los mimados del grupo de juegos de Warner Bros. gracias al exitoso juego de 2014 . Una secuela lanzada en 2017 obtuvo buenos resultados, pero no logró superar al primer título. Después, el estudio empezó a trabajar en una nueva franquicia que experimentaría con la narrativa procedimental.
Pero los ejecutivos de Warner Bros. no estaban especialmente interesados en crear nuevos personajes y universos desde cero, según personas familiarizadas con las discusiones. Sugirieron al equipo de Monolith que acoplaran el proyecto a una de las muchas franquicias establecidas de la compañía, como o algo de la cartera de DC Comics.
Los desarrolladores, que se habían ganado el aplauso de la crítica con el singular sistema narrativo de Némesis en La sombra de Mordor, en el que los enemigos caídos podían volver a la vida con el recuerdo de las acciones del protagonista, se esforzaron por injertar otra franquicia ya existente en sus incipientes ideas.
El juego siguió adelante durante más de tres años en una especie de punto muerto, en el que los ejecutivos de Warner Bros. parecían saber que no iba a salir adelante, pero no tomaron medidas decisivas.
En 2021, Warner Bros. finalmente lo canceló. El jefe de Monolith, Kevin Stephens, y la mayoría de sus directores renunciaron y fundaron un nuevo estudio con la rival EA. El personal restante pronto se dedicó a un juego basado en los cómics.
Han pasado ya más de siete años desde el último juego del estudio. Una versión inicial intentaba reimaginar el sistema Némesis con la heroína homónima del juego haciéndose amiga de los enemigos, pero esa idea se ha desechado desde entonces en favor de un juego de acción y aventuras más tradicional.
Ahora, el destino de Wonder Woman sigue estando en entredicho, según las personas familiarizadas con el asunto, debido a los retos surgidos tras los cambios en la dirección de Monolith y a cuestiones relacionadas con la tecnología del juego.
WB Games Montreal
WB Games Montreal, que dirigió el de 2013 Batman: Arkham Origins y apoyó otros proyectos, es una de las mayores piezas de la colección de activos de juego de Warner Bros. A finales de 2016, no mucho después de que Haddad asumiera el control de la división, el estudio recibió un nuevo mandato.
En aquel momento, el éxito de títulos como Grand Theft Auto Online y Destiny, que generan flujos de ingresos recurrentes mucho después del lanzamiento convenciendo a los jugadores para que gasten dinero en compras dentro del juego, estaba aumentando la presión sobre los ejecutivos de toda la industria para que impulsaran sus propios juegos de “servicio en vivo”. En Warner Bros., la palabra de moda favorita pasó a ser “potenciados digitalmente”.
El estudio de Montreal empezó a trabajar en un nuevo juego de servicio en vivo con el que esperaba refrescar la franquicia prescindiendo de Bruce Wayne. A mitad del desarrollo, al tener dificultades para avanzar en el nuevo proyecto, el estudio abandonó el componente de servicio en vivo. En 2022, lanzó Gotham Knight , que recibió críticas mediocres y generó unas ventas tibias.
Aun así, basándose en las lecciones duramente aprendidas del ciclo de desarrollo anterior y equipados con una tecnología nueva y probada, los responsables del estudio de Montreal querían hacer otra iteración de Gotham Knights, una versión “1.5″ que corrigiera algunos de los defectos de su predecesor. Pero sus jefes desecharon la idea, según personas familiarizadas con los planes, y en su lugar asignaron al grueso del personal de Montreal a ayudar en otros proyectos de Warner Bros.
En los meses siguientes, el estudio de Montreal siguió intentando sacar adelante un nuevo proyecto.
Primero lanzaron un juego basado en el antihéroe de cómic John Constantine, interpretado por Keanu Reeves en un largometraje de 2005. El equipo de Haddad, dirigido por el vicepresidente de producción Ben Bell, dijo inicialmente que la idea les entusiasmaba. Pero cuando se les pidió que aprobaran el presupuesto y el calendario, se mantuvieron evasivos, según las personas familiarizadas con los planes.
Tras meses de vacilaciones, Bell sugirió que en su lugar trabajaran en un juego protagonizado por un personaje más reconocible, como el Joker o Flash. Optaron por el veloz superhéroe. Pero en 2023, Warner Bros. estrenó , una fastuosa película protagonizada por Ezra Miller, que fracasó en taquilla. Desde entonces, el videojuego ha sido descartado.
En los últimos dos años, la mayoría de los directivos de Montreal han dimitido, no sólo por la falta de nuevos juegos, sino también por la frustración con sus jefes corporativos, según personas familiarizadas con los acontecimientos.
Ahora, el estudio de Montreal está ayudando en otros proyectos, como Woder Woman, mientras trabaja en el lanzamiento de un nuevo juego basado en Juegos de Trono (Game of Thrones) .
Avalanche Software
El mayor éxito de Warner Bros. en los últimos años fue Howarts Legacy, desarrollado por la filial Avalanche Software en Salt Lake City. Debido a visiones contrapuestas y a un equipo que carecía de experiencia en el género, el juego tardó varios años turbulentos en desarrollarse. Se trajeron equipos de casi todos los estudios de Warner Bros., y algunos externos, para ayudar.
Los ejecutivos no estaban seguros de cómo reaccionaría el público tras los polémicos comentarios de JK Rowling sobre las personas transgénero y la posterior reacción en contra. Pero había pasado más de una década desde el último juego, y Hogwarts Legacy caló entre los fans que estaban desesperados por una nueva entrada en el querido universo. Llegó a vender más de 34 millones de copias, según Warner Bros, y se convirtió en el videojuego más vendido de 2023.
En septiembre, Warner Bros. publicó un juego de continuación, Harry Potter: Quidditch Champions basado en el deporte centrado en escobas de la exitosa serie. Recibió críticas mediocres (con una calificación de 66 sobre 100 en Metacritic) y ha tenido un rendimiento inferior al esperado, según Zaslav, una señal de que no todo lo relacionado con Harry Potter, está garantizado para acumular enormes ventas.
Avalanche trabaja ahora en nuevos contenidos para Hogwarts Legacy, así como en una secuela. Pero persisten las dudas acerca de si el éxito del primer juego podrá repetirse, por no hablar de superarse, o si la demanda acumulada ya ha sido saciada.
Rocksteady Studios
Animado por el éxito de Hogwarts Legacy , Haddad invirtió mucho en el siguiente gran título de Warner Bros., Suicide Squad: Kill the Justice League, que llevaba más de seis años en desarrollo en los estudios Rocksteady. Diciendo al personal que también podría ser un juego de miles de millones de dólares, él y su equipo dieron luz verde a anuncios de televisión e impulsaron con éxito la cobertura en la cadena de noticias por cable CNN, propiedad de Warner Bros.
Pero Rocksteady, el desarrollador de la querida trilogía, era admirado por sus juegos para un solo jugador y había atraído a empleados que sabían cómo hacer esos títulos. El cambio a , un shooter multijugador, fue un ajuste incómodo que provocó desgaste y agitación. A finales de la producción, los jefes de Rocksteady Jamie Walker y Sefton Hill se marcharon para fundar una nueva empresa y reclutaron a antiguos colegas para que se unieran a ellos.
En última instancia, los aficionados no tenían apetito para otro juego de un solo jugador (shooter) en línea, y el juego se hundió. Rocksteady renunció a los planes de contenido tras el primer año, poniendo fin a la historia con una animación apresurada que daba marcha atrás en algunos de los aspectos más controvertidos de la narración, revelando que los superhéroes que se creían muertos eran en realidad clones.
Ahora, Rocksteady quiere volver a Batman por un juego para un solo jugador, pero según personas familiarizadas con la cronología, el nuevo proyecto está a años vista de su aterrizaje.
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