Bloomberg — La división penal del Departamento de Justicia de EE.UU. está indagando en los servicios de gestión de recetas de UnitedHealth Group Inc. (UNH) así como en la forma en que reembolsa a sus propios médicos en el marco de una investigación en curso sobre las operaciones de la empresa, según personas familiarizadas con el asunto.
Las áreas de la sonda de las que no se había informado anteriormente muestran que el escrutinio es más amplio de lo que se conocía y va más allá de una investigación sobre un posible fraude a Medicare. Los investigadores están estudiando las prácticas comerciales en el gestor de beneficios farmacéuticos de la empresa, Optum Rx, además de los pagos a médicos, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas por tratarse de un asunto confidencial.
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El Departamento de Justicia no ha acusado a UnitedHealth ni a sus ejecutivos de cometer irregularidades y la existencia de una investigación no significa que se vayan a presentar cargos.
Pero el escrutinio más amplio de las operaciones de UnitedHealth en la gestión de beneficios por prescripción y reembolsos a médicos podría complicar el asunto para la empresa.
Las acciones de UnitedHealth cayeron un 1,5% al cierre del mercado neoyorquino, revirtiendo las ganancias anteriores.
Confianza plena
UnitedHealth remitió a Bloomberg a una presentación de julio en la que la empresa decía que estaba respondiendo a las investigaciones civiles y penales del Departamento de Justicia y que tiene “plena confianza en sus prácticas.” El Departamento de Justicia declinó hacer comentarios.
El Wall Street Journal informó en mayo de que la unidad de fraude penal del departamento ha estado investigando las prácticas de facturación de Medicare Advantage de UnitedHealth desde al menos el verano pasado. UnitedHealth es el mayor vendedor de esos planes privados de salud para mayores, que han impulsado gran parte del crecimiento del sector de los seguros médicos en los últimos años.
El conglomerado sanitario también ha sido investigado por el departamento por posibles problemas antimonopolio civiles, mientras que la Comisión Federal de Comercio de EE.UU. ha presentado una demanda en la que acusa a la empresa y a dos gestores de beneficios farmacéuticos rivales de hacer subir los precios de la insulina. Las empresas han rebatido las acusaciones de la FTC y Optum Rx calificó la demanda de “infundada”.
El Departamento de Justicia también tiene una investigación por fraude civil sobre las prácticas de facturación de Medicare de la empresa que es independiente de la investigación penal y de la que se informó por primera vez en febrero.
“La compañía tiene un largo historial de conducta responsable y cumplimiento efectivo”, dijo UnitedHealth en la presentación de julio. La compañía también dijo que ha sido reivindicada por las auditorías de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, y ha señalado un desarrollo favorable en un caso civil de fraude a Medicare de larga duración.
En marzo, un tribunal designó a un experto especial en ese litigio que declaró que el Departamento de Justicia no tenía pruebas que respaldaran las alegaciones de que la empresa había facturado US$2.000 millones de más a Medicare.
Los tres primeros
Optum Rx es uno de los tres principales gestores de prestaciones farmacéuticas de EE.UU. y también dispensa medicamentos a través de farmacias especializadas y de venta por correo. Atiende a pacientes de los planes de seguro de UnitedHealthcare, así como a clientes externos. El segmento tuvo unos ingresos de US$133.000 millones el año pasado.
La división de prestación de asistencia sanitaria Optum Health de la empresa incluye clínicas, centros quirúrgicos y asistencia a domicilio. La empresa cuenta con unos 135.000 médicos “alineados” y clínicos de práctica avanzada, incluidos miles que están empleados directamente. Hasta hace poco, Optum Health había sido la fuente de beneficios de mayor crecimiento de la empresa.
Las acciones de UnitedHealth han perdido cerca de un 40% este año hasta el cierre del lunes. En abril, la empresa incumplió sus objetivos de beneficios por primera vez en más de una década y recortó drásticamente sus previsiones. Su CEO, Andrew Witty, dimitió abruptamente en mayo, y la empresa recuperó al presidente del consejo y antiguo CEO, Stephen Hemsley, para que asumiera el cargo.
Hemsley está intentando restaurar la confianza de los inversores, los reguladores y el público. Ha liderado una reorganización de la dirección, que incluye el nombramiento de nuevos líderes en la unidad de farmacia Optum Rx y en la división Optum Health.
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Como parte de ese esfuerzo, UnitedHealth anunció en agosto un nuevo comité de su consejo para aumentar la supervisión. El “comité de responsabilidad pública” supervisará los riesgos normativos y de reputación, entre otras funciones. Los estatutos del comité, publicados en el sitio web de UnitedHealth, destacan las prácticas de gestión de beneficios farmacéuticos de la empresa entre los principales riesgos para la reputación a los que se enfrenta la compañía.
Las acciones de la empresa recibieron un impulso este mes cuando Berkshire Hathaway Inc. (BRK/A) de Warren Buffett reveló que había comprado 5 millones de acciones en el segundo trimestre.
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