Bloomberg — En 2019, Chen Tianshi estaba muy lejos de convertirse en una de las personas más ricas del planeta.
El mayor cliente de su startup de chips de inteligencia artificial de tres años, el gigante chino de las telecomunicaciones Huawei Technologies Co, había cortado abruptamente casi todo el negocio en favor del desarrollo de sus propios semiconductores. Hasta entonces, Huawei había sido la fuente de más del 95% de los ingresos de la empresa.
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Pero entonces recibió un respiro de una fuente inesperada. La decisión de EE.UU. de cortar el acceso de China a los chips de última generación y la determinación de Pekín de fomentar la tecnología autóctona acabaron por crear un halo de patrocinio estatal y un vasto mercado protegido para la empresa del prodigio informático, que le impulsaron a convertirse en uno de los multimillonarios más ricos del mundo hecho a sí mismo.
Las acciones de su diseñador de chips Cambricon Technologies se han disparado más de un 765% en los últimos 24 meses. Su riqueza, la mayor parte de la cual procede de su participación del 28% en el productor de aceleradores de IA con sede en Pekín, se ha más que duplicado hasta alcanzar los US$22.500 millones desde principios de año, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg.
El meteórico ascenso de Chen subraya cómo el sólido apoyo de China a su industria nacional de IA está acuñando una nueva clase de élites tecnológicas alineadas con el Estado tan sólo unos años después de que reprimiera a sus titanes del sector privado. Mientras las prohibiciones a la exportación impuestas por Washington ahogaban el acceso de China a los chips avanzados, empresas como Cambricon, de Chen, han surgido como campeonas nacionales, protegidas por mandatos políticos y el celo de los inversores, símbolos de un nuevo orden industrial en el que el favor político, y no la libertad de mercado, define a los ganadores.
Las dudas sobre cuánto ha contribuido al auge de Cambricon el importante apoyo del proteccionismo gubernamental, más que la competitividad de sus chips, ha dividido a los observadores sobre cuánto durará la racha.
“El explosivo crecimiento de los ingresos de Cambricon se debe principalmente a un punto de partida bajo, y su valoración actual puede estar inflada sin un apoyo político sostenido”, afirmó Shen Meng, director del banco de inversión Chanson & Co, con sede en Pekín.
Aunque Chen aún está lejos del patrimonio neto del fundador de Nvidia (NVDA), Jensen Huang, ya es la tercera persona más rica del mundo con 40 años o menos, por detrás de Lukas Walton y Mark Mateschitz, herederos de las fortunas de Walmart y Red Bull respectivamente, según el índice.
Las acciones de Cambricon, y por extensión el patrimonio neto de Chen, despegaron en agosto, cuando Pekín instó a las empresas locales a evitar el uso de los procesadores H20 de Nvidia Corp., líder del mercado, sobre todo para fines relacionados con el gobierno.
La empresa intervino para enfriar el frenesí inversor en torno a sus acciones, advirtiendo en una declaración de agosto a la bolsa de Shanghái de que aún trabaja bajo las sanciones de EE.UU. y subrayando las dificultades de ascender en el escalafón tecnológico. También disipó las especulaciones sobre productos inexistentes en proyecto.
Las notas de los corredores de bolsa de la misma época mencionaban su próximo chip Siyuan 690, aunque se cree que aún va unos años por detrás del producto correspondiente de Nvidia.
“Es demasiado pronto para decir si Cambricon o Huawei, el principal diseñador de chips de IA en China, se convertirá en la Nvidia de China, ya que la pila completa de Nvidia, incluido el ecosistema CUDA, es extraordinariamente difícil de replicar rápidamente”, dijo Sunny Cheung, investigador de la Fundación Jamestown, un think tank con sede en Washington, refiriéndose al lenguaje de programación propietario del gigante de los chips de IA incluido en su hardware.
Cambricon no respondió a las solicitudes de Bloomberg para hacer comentarios.
A pesar de los interrogantes sobre la valoración de Cambricon, el camino de Chen hacia el éxito se ha convertido en una especie de caso de estudio para la vía académica china apoyada por el Estado que también impulsó el sorprendente avance de la startup de IA DeepSeek y su milenario fundador Liang Wenfeng.
Nacido en 1985 de padre ingeniero eléctrico y madre profesora de historia en la ciudad suroriental de Nanchang, el agudo intelecto de Chen se identificó pronto. Él y su hermano mayor, Chen Yunji, ingresaron por la vía rápida en un programa para superdotados de la elitista Universidad de Ciencia y Tecnología de China, en Hefei, donde se doctoró en informática en 2010.
Desde allí, Chen se unió a su hermano como investigador en el instituto de informática de la Academia China de las Ciencias, el centro de las ambiciones científicas de la nación financiado por las arcas del Estado.
Fue allí donde los hermanos captaron por primera vez la atención de un público más amplio con unos artículos académicos aclamados internacionalmente sobre su acelerador DianNao en 2014. Un año después, debutaron con su primer chip, un procesador inspirado en el cerebro para el aprendizaje profundo. Ese componente recibió el nombre de Cambricon, bautizado así por la explosión cámbrica para significar que fue un punto de partida evolutivo temprano para la IA.
En 2016, el proyecto Cambricon se escindió y se fundó como empresa, con la academia como uno de los primeros patrocinadores financieros.
Logró su primer avance en 2017, cuando Huawei utilizó la tecnología del procesador de IA de Cambricon para mejorar las capacidades fotográficas y de juego de su smartphone Mate 10. Esa asociación terminó en 2019, cuando Huawei empezó a desarrollar una tecnología similar por su cuenta. Desde entonces, Cambricon cambió gradualmente su enfoque hacia el diseño y la venta de chips de IA tanto para servidores en la nube como para dispositivos de borde.
Cotizó en el Sci-Tech Innovation Board de Shanghái en 2020, pero estuvo constantemente en números rojos antes de empezar a obtener beneficios trimestrales por primera vez desde su salida a bolsa en el periodo de tres meses hasta diciembre de 2024.
Sufrió un revés en 2022 cuando el Departamento de Comercio de EE.UU. incluyó a Cambricon en la llamada lista de entidades por sus esfuerzos para “adquirir artículos de origen estadounidense en apoyo de la modernización militar de China”, limitando la capacidad de la empresa para acceder a tecnologías occidentales avanzadas.
Pero las trabas de EE.UU. hicieron poco por dificultar las perspectivas de Cambricon. Cuando Washington amplió los controles a la exportación para bloquear a Nvidia y AMD la venta de cualquier chip de IA de alto rendimiento a China, creó un vacío de suministro. Pekín respondió con fuerza, ordenando que las empresas tecnológicas nacionales “compraran localmente”, lo que significa que las empresas chinas ahora tienen que obtener al menos algunos de sus chips de fabricantes nacionales como Huawei o Cambricon.
La demanda explotó. Los ingresos de Cambricon se dispararon más de un 500% en los últimos 12 meses, incluso cuando compite con empresas de la talla de Huawei y un montón de otras startups nacionales.
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Aunque por ahora la empresa sigue siendo una de las principales apuestas nacionales en el campo de la IA, los inversores podrían volver sus ojos a sus rivales nacionales a medida que empresas como Moore Threads y MetaX avanzan hacia su cotización pública en China. Mientras tanto, se informa de que los fabricantes de chips de IA Biren Technology e Iluvatar CoreX están preparando su salida a bolsa en Hong Kong.
“Su auge se debe directamente a la necesidad urgente de los países de tener acceso a una infraestructura de hardware”, afirma Shuman Ghosemajumder, cofundador y CEO de Reken, una startup de IA con sede en San Francisco. “Al igual que Nvidia, creo que es probable que se encuentren con muchas variaciones en el precio de sus acciones a medida que la gente decida exactamente cuánta infraestructura se necesita para que los modelos de IA generativa sean prácticamente útiles, y hasta qué punto se han exagerado esas expectativas.”
Con la colaboración de Pui Gwen Yeung y Debby Wu.
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