Bloomberg — Cuando una factura arancelaria de casi US$11.000 llegó sin previo aviso, Robert Keeley echó mano de uno de sus últimos salvavidas financieros y cobró 1,83 millones de puntos de recompensa de American Express para pagarla.
“Es como un alfiler de aguja conteniendo una grieta en la presa”, dijo Keeley, que dirige Keeley Electronics, un fabricante de pedales de guitarra con 35 empleados en Oklahoma City.
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La lucha de Keeley forma parte de un ajuste de cuentas más amplio para las empresas más pequeñas de Estados Unidos, azotadas por la volatilidad de las políticas comerciales. Otro golpe podría llegar el 9 de julio, la fecha límite que el presidente Donald Trump ha impuesto a otros países para asegurar acuerdos comerciales con EE.UU. para evitar aranceles más altos.
Lo que está en juego es especialmente importante para los fabricantes con menos de 100 empleados, que representan el 93% de las aproximadamente 240.000 empresas industriales estadounidenses. A diferencia de los conglomerados mundiales, estas empresas carecen a menudo de las reservas de efectivo, el músculo de los grupos de presión o la flexibilidad de la cadena de suministro para absorber las fuertes subidas arancelarias o pivotar la producción.
Entre los que sienten la presión se encuentra un grupo muy unido de fabricantes de pedales de guitarra como Keeley, que dirigen negocios boutique que construyen los stomp boxes que dan forma al sonido de la música. Este nicho de la industria ofrece una ventana al peaje económico del latigazo arancelario en las empresas más pequeñas.
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Giro doloroso
Para sobrevivir, los constructores de pedales están haciendo algo inusual en un negocio tan competitivo: recurrir los unos a los otros en busca de ayuda.
La alianza la inició Julie Robbins, de 46 años, directora ejecutiva de EarthQuaker Devices en Akron, Ohio. Para evitar despidos entre sus 35 trabajadores, Robbins recurrió a la línea de crédito de la empresa. Pero teme que esa estrategia no se mantenga y está considerando trasladar parte de la producción al extranjero, un giro doloroso, dado que los aranceles pretendían traer empleos a casa.
Trump, en un discurso pronunciado la semana pasada en la cumbre de la OTAN en La Haya, dijo que los gravámenes están impulsando a los fabricantes a deslocalizar la producción. “Se están construyendo fábricas porque no quieren pagar los aranceles”, dijo. Y algunas grandes empresas han prometido invertir en la fabricación nacional. Solo Apple Inc. (AAPL) planea gastar más de US$500.000 millones en EE.UU. en los próximos cuatro años.
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Pero los pequeños fabricantes no suelen tener los bolsillos llenos o la flexibilidad necesaria para reconstruir las cadenas de suministro. Muchos, como EarthQuaker, dependen de componentes importados. La empresa se abastece de placas de circuitos, resistencias y transistores procedentes de China para los pedales que utilizan bandas como The Black Keys y Guided By Voices.
A principios de mayo, cuando los aranceles se dispararon, casi 50 personas se unieron a la segunda reunión del Grupo de Apoyo a los Constructores de Pedales, el doble de asistentes que en su convocatoria inaugural. Las reglas eran claras: nada de hablar de precios ni de nada que pudiera considerarse colusión. Un participante bromeó diciendo que el grupo sonaba como una mini-OPEP.
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“Las bromas sobre la OPEP están bien”, bromeó Robbins.
El orador invitado ese día fue Shawn Phetteplace, director de campañas de Main Street Alliance, un grupo de presión para propietarios de pequeñas empresas. Describió cómo el equipo de comercio del primer mandato de Trump incluía algunas voces moderadas. La administración actual, dijo, es “mucho más nacionalista en lo económico”.
Fondos desaparecidos
Pronto, la conversación se volvió personal.
Jon Cusack, de 55 años, dirige un fabricante de pedales en Holland, Michigan, que construye cajas de retardo, reverberación y otros stomp boxes para sus marcas y otras firmas. Dijo que gastó US$200.000 en inventario antes de que entraran en vigor los aranceles, agotando sus ahorros.
“He llegado a un punto en el que todos mis fondos para imprevistos se han agotado, y todavía tengo que hacer frente a varias facturas por aranceles que se avecinan”, dijo Cusack, cuya empresa de 30 personas tuvo unos ingresos de US$3,9 millones el año pasado. “¿Podremos sobrevivir tres meses, seis meses, ya sabe, un año? Mi siguiente paso es hipotecar la casa, y realmente no quiero hacerlo”.
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No es habitual que los rivales compartan sus luchas entre sí, pero los miembros del grupo de apoyo se enfrentan todos al mismo problema y forman parte de una comunidad muy unida, dijo el participante del Zoom Josh Scott, propietario de JHS Pedals, con sede en Kansas City. Emplea a 42 trabajadores y tuvo unos ingresos de unos 10 millones de dólares el año pasado.
Scott, de 43 años, que también dirige un canal de YouTube popular entre los guitarristas, ha utilizado su plataforma para explicar cómo funcionan las tarifas. Recientemente escribió un post en Substack en el que recordaba a los consumidores que “las empresas estadounidenses pagan el arancel”, un coste que acaba repercutiendo en los clientes.
A mediados de mayo, Robbins viajó a Washington para testificar ante el Comité del Senado de EE.UU. sobre Pequeñas Empresas y Emprendimiento, diciendo a los legisladores que “sin un alivio inmediato de los aranceles y la consiguiente guerra comercial, las empresas manufactureras estadounidenses como la mía no sobrevivirán al verano”. Fundó EarthQuaker con su marido, el músico Jamie Stillman, en 2004.
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Contó al comité que antes de los aranceles de este año compraba placas de circuitos impresos vírgenes a China por US$1,40 cada una, frente a los 20,70 a 31,19 dólares de las alternativas nacionales.
“Esa no es una opción viable y elevaría nuestros precios mucho más allá de lo que el mercado soportaría”, dijo. “Y ése es sólo uno de los componentes que utilizamos”.
Durante la próxima reunión Zoom del Grupo de Apoyo a Constructores de Pedales, EveAnna Manley, presidenta de Manley Laboratories Inc, compartió sus propias tácticas de reducción de costes. Su empresa de Chino, California, fabrica preamplificadores, ecualizadores, micrófonos y otros equipos para estudios de grabación.
“Reducimos a todos nuestros empleados a 30 horas semanales, y esa es la línea de base en la que pueden permanecer y seguir manteniendo su asistencia sanitaria”, dijo Manley, de 56 años. Con la fábrica ahora abierta solo de lunes a miércoles en lugar de cinco días a la semana “podemos ahorrar unos cuantos dólares en aire acondicionado”, dijo.
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Keeley compartió su propia historia en el hilo de mensajes del grupo, explicando cómo utilizó los puntos de la tarjeta de crédito Amex para pagar facturas de aranceles de mayo y junio por un total de 10.987,48 dólares en placas de circuitos de Golden Shine Electronics (Weng Yuan) Co. de China y otros componentes importados enviados a través de DHL.
“Quería compartir la única ‘jugada’ que tuve para combatir los aranceles”, escribió Keeley, de 55 años, al grupo a mediados de junio.
En una reunión de seguimiento de Zoom a la semana siguiente, las frustraciones hirvieron. Durante casi dos horas, los participantes intercambiaron ideas sobre cómo concienciar sobre el impacto de los aranceles en los pequeños fabricantes estadounidenses.
“Simplemente están convencidos de que podemos empezar a construir transistores y resistencias e inductores y condensadores”, dijo Cusack. “¿Se supone que puedo convertirme en un experto en cada uno de esos campos y fabricar todos mis propios productos? No entienden lo que cuesta hacer todo eso”.
Robbins estuvo de acuerdo en que la brecha de percepción ha hecho más difícil conseguir tracción con los legisladores y el público.
“No creo que ninguno de nosotros esté dispuesto a caer sin luchar”, dijo. “Y creo que todos vemos esto como, ya sabe, una amenaza para nuestra supervivencia”.
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