Bloomberg — Hasta este año, UnitedHealth Group Inc. (UNH) había logrado una hazaña impresionante: más de 60 trimestres consecutivos de ganancias que superaron las estimaciones de Wall Street.
A medida que se acercaba el final del año pasado, esa racha era cada vez más difícil de mantener. El aumento de los costos médicos y las políticas de pago más estrictas de los gobiernos estaban erosionando el margen de beneficios del conglomerado sanitario.
Pero poco antes de que se cerraran los libros para 2024, aparecieron más beneficios. Procedían de la venta discreta de participaciones en unidades de negocio a firmas como Warburg Pincus y KKR & Co (KKR), según personas familiarizadas con el asunto. Algunos de los acuerdos incluían condiciones que podrían obligar a UnitedHealth a recomprar las participaciones a un precio más alto en cuestión de años, dijeron las personas.
Esas condiciones, junto con la insistencia de UnitedHealth en que las transacciones se completaran antes del 31 de diciembre y no se hicieran públicas incluso después de cerradas, dieron a las personas con conocimiento de los acuerdos la sensación de que el gigante de los seguros los estaba cerrando con la vista puesta en cumplir los objetivos de beneficios.
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Al final, las operaciones ayudaron a UnitedHealth a obtener unos beneficios anuales adicionales de US$3.300 millones, la mayoría en el cuarto trimestre. La empresa aludió a las enajenaciones en su declaración de beneficios de enero y en su convocatoria de analistas, afirmando que mejoraban los costos operativos. Divulgó los US$3.300 millones en su informe anual del mes siguiente, sin especificar qué vendió.
Los detalles sobre las operaciones de fin de año de UnitedHealth no se habían comunicado anteriormente y el efecto sobre los beneficios pasó desapercibido para los analistas de Wall Street en ese momento. Sin la ganancia, la empresa habría incumplido las estimaciones por primera vez en más de 15 años.
UnitedHealth contabilizó los US$3.300 millones procedentes de la venta de activos en los ingresos de explotación y los beneficios ajustados por acción del año pasado, dos medidas de beneficios muy vigiladas. Al mismo tiempo, excluyó de esas medidas una pérdida de US$7.100 millones por la venta de su negocio en Brasil. Los movimientos fueron “inusuales” pero permitidos por las normas contables estadounidenses, dijo Jack Ciesielski, analista contable y fundador de R.G. Associates Inc. en Baltimore.
“Si la empresa genera ganancias desmantelando sus muebles o vendiendo sus activos, no es precisamente un buen modelo de negocio”, dijo Ciesielski. “El riesgo es que podría estar enmascarando una debilidad operativa”.
Un portavoz de UnitedHealth dijo que la empresa tenía razones comerciales válidas para las operaciones y que ha informado sistemáticamente de las ganancias y pérdidas derivadas de las ventas rutinarias de activos, lo que denomina “refinamiento de la cartera”, en los costos operativos y los beneficios ajustados. La venta de la unidad de Brasil se excluyó porque la empresa abandonó por completo el mercado, lo que la convierte en un hecho poco frecuente que incluye pérdidas por efectos de las divisas, dijo.
“Ciertamente nos atenemos a nuestras prácticas, sin embargo, estos asuntos no son noticia, ya que divulgamos la información a través de las llamadas de ganancias trimestrales, las presentaciones ante la SEC y más que se remontan a enero”, dijo en una declaración enviada por correo electrónico.
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Las empresas comunican las cifras de beneficios ajustados para ofrecer a los inversores una visión más clara de la rentabilidad actual de una empresa, a menudo excluyendo acontecimientos como las ventas de activos que no reflejan el curso normal de los negocios. No existe una definición formal de las cifras según las normas contables, pero las empresas están obligadas a ser coherentes sobre qué tipo de elementos se incluyen o excluyen, dijo Ciesielski. Mientras la empresa pueda argumentar que las transacciones eran fundamentalmente diferentes, como hace UnitedHealth con su venta de Brasil, no hay conflicto con las normas de divulgación, dijo.
UnitedHealth rompió su racha de resultados superiores en el primer trimestre y retiró sus previsiones para 2025, citando unos costos superiores a los esperados en Medicare Advantage. El CEO Andrew Witty dimitió abruptamente en mayo y fue sustituido por el ex consejero delegado Stephen Hemsley. The informó al día siguiente de que la aseguradora está siendo investigada penalmente por sus prácticas de facturación a Medicare. La empresa ha defendido sus prácticas.
Dentro de UnitedHealth, existe una cultura de cumplimiento de objetivos financieros y de presión para encontrar formas de compensar los objetivos incumplidos, según personas cercanas a la empresa. Witty, en la llamada sobre los beneficios del cuarto trimestre de la compañía en enero, dijo que la aseguradora cumple sus compromisos con los inversores.
“Incluso en periodos muy desafiantes como el de 2024, nuestros resultados confirman que encontramos un camino, aunque no siempre sea el que habíamos previsto inicialmente”, dijo.
Pero algunos analistas no comprendieron el impacto de los acuerdos en los beneficios hasta más tarde. Una nota de Wolfe Research del 28 de abril señalaba que “una lectura minuciosa de las declaraciones” revelaba las ganancias de las ventas de activos, y que eliminarlas llevaría a una línea de base más baja para las ganancias. John Ransom, analista de Raymond James, recortó drásticamente su previsión de beneficios para UnitedHealth en mayo tras peinar el informe anual y encontrar detalles sobre las ganancias. Calificó esas ganancias de “baja calidad y de naturaleza no recurrente”.
Las ganancias “probablemente no deberían haberse incluido en los beneficios ajustados”, dijo Jeff Jonas, gestor de carteras de Gabelli Funds, que posee acciones de UnitedHealth. Los ingresos de una venta podrían superar con creces los beneficios anuales de una unidad, dijo. “Cuando se incluye esa ganancia, en realidad se está incluyendo el equivalente a varios años de ganancias en un solo año”.
Jonas dijo que no se dio cuenta del alcance total de cómo las ganancias habían afectado a los resultados de 2024 hasta más o menos el momento del cambio de CEO en mayo.
“Creo que muchos de nosotros, incluido yo mismo, no nos dimos cuenta o simplemente les dimos el beneficio de la duda porque todo el mundo quería a la empresa y habían sido tan constantes durante tantos años”, dijo Jonas.
El portavoz de UnitedHealth dijo que la empresa tiene como objetivo ayudar a las partes interesadas a entender su rendimiento empresarial “a través de divulgaciones conformes, transparentes y útiles”.
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Haciendo tratos
Aunque es más conocida por su unidad de seguros UnitedHealthcare, que da cobertura a más de 50 millones de personas, UnitedHealth obtiene una parte cada vez mayor de ingresos y beneficios de los negocios de servicios sanitarios de su rama Optum, que construyó a través de docenas y docenas de adquisiciones. Al mismo tiempo, la empresa con sede en Eden Prairie, Minnesota, se enfrenta a un escrutinio gubernamental que ha hecho cada vez más difícil llevar a cabo los tipos de acuerdos que han alimentado su crecimiento.
El año pasado, el Departamento de Justicia interpuso una demanda para bloquear la adquisición por parte de UnitedHealth de Amedisys, una empresa de asistencia sanitaria a domicilio. Anteriormente, el gobierno intentó sin éxito bloquear su adquisición de Change Healthcare, que proporciona la infraestructura para los pagos de seguros sanitarios. La Comisión Federal de Comercio ha demandado a UnitedHealth y a dos rivales por los costos de la insulina. UnitedHealth ha calificado el caso de la FTC de “infundado” y ha dicho que no entiende cómo funcionan los precios de los medicamentos.
El mayor escrutinio ha puesto nerviosas a algunas contrapartes a la hora de vender a UnitedHealth. A principios de este año, la compañía ofreció comprar la empresa de tecnología sanitaria Edifecs, pero sus propietarios de capital privado se decantaron por una oferta más baja, en parte porque les preocupaba que un acuerdo con UnitedHealth quedara atrapado en un limbo regulatorio, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
UnitedHealth, que tiene un valor de mercado de US$273.000 millones, ha dicho que los acuerdos que considera relativamente menores no alcanzan su umbral para exigir una divulgación material. Pero la empresa ha ido un paso más allá, pidiendo a veces a sus contrapartes de capital privado que no divulguen también información sobre sus nuevas inversiones, dijeron personas familiarizadas con el asunto. (El portavoz de UnitedHealth dijo que la empresa divulga las transacciones cuando ella o la contraparte están legalmente obligadas a hacerlo).
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Un puñado de acuerdos, algunos de los cuales se cerraron en diciembre, representaron la mayor parte de la ganancia de US$3.300 millones, dijeron algunas de las personas.
Warburg Pincus, por ejemplo, adquirió una participación mayoritaria en un negocio de prestaciones auditivas de UnitedHealth conocido como Epic Hearing Healthcare. El sitio web de la empresa aún la identifica como parte de UnitedHealthcare, pero una reciente oferta de empleo de UnitedHealth afirmaba que Epic Hearing es una empresa conjunta con Warburg Pincus que “se convertirá en una empresa independiente”.
La empresa de capital riesgo también invirtió en una unidad de UnitedHealth en Louisville, Kentucky, que ayuda a los planes de salud a identificar a terceros que podrían ser responsables del pago de reclamaciones médicas, un proceso conocido como subrogación, según dijeron algunas de las personas. En abril, UnitedHealth publicó una oferta de empleo relacionada con su negocio de subrogación en Kentucky que hacía referencia a “la empresa conjunta OptumInsight/Warburg Pincus”.
KKR, mientras tanto, invirtió en un negocio de UnitedHealth que ofrece programas de fitness para personas mayores con Medicare, dijeron algunas de las personas. Tampoco se menciona la inversión en el sitio web de la empresa. Los registros comerciales archivados en Delaware muestran que UnitedHealth formó una sociedad limitada en diciembre cuyo socio general es una empresa ubicada en la sede de KKR en Nueva York.
Ni Warburg ni KKR anunciaron los acuerdos. Los representantes de las firmas declinaron hacer comentarios.
En algunos de los acuerdos, UnitedHealth obtiene un beneficio por la venta de participaciones en activos sin desprenderse necesariamente de ellos para siempre. Conserva opciones para recomprar sus participaciones dentro de unos años. Si no lo hace, las empresas de capital privado pueden obligarla posteriormente a recomprarlas a un precio más elevado.
UnitedHealth podría acabar pagando hasta US$3.400 millones si recompra las participaciones en virtud de las opciones, dijo en el informe anual.
En enero, UnitedHealth reportó ganancias ajustadas del cuarto trimestre de US$6.81 por acción, superando por poco las previsiones de Wall Street. Las ganancias por la venta de participaciones ascendieron a aproximadamente US$3.50 por acción y se concentraron principalmente en el cuarto trimestre, lo que marcó la diferencia entre apenas cumplir las expectativas y no alcanzarlas por un amplio margen.
UnitedHealth también informó de las ganancias como parte de los ingresos de explotación anuales, una medida que suele reflejar el dinero generado por las actividades principales de una empresa, como la venta de seguros. Al igual que ocurre con los beneficios ajustados, las empresas tienen un amplio margen de maniobra para determinar lo que son ingresos de explotación y lo que no, dijo Tom Linsmeier, director del departamento de contabilidad y sistemas de información de la Escuela de Negocios de Wisconsin y antiguo miembro del Consejo de Normas de Contabilidad Financiera. Aún así, calificó de “curiosa” la gestión del asunto por parte de UnitedHealth.
“Es razonable preguntarse por qué las pérdidas en transacciones estratégicas están fuera de los ingresos de explotación, pero una enorme ganancia en una transacción estratégica está dentro de los ingresos de explotación”, dijo.
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