A pesar de poseer las mayores reservas de petróleo del mundo, es una triste realidad que Venezuela no tenga relevancia para los mercados energéticos. Con una producción cercana a su nivel más bajo en un siglo, la retórica belicista estadounidense contra el gobierno del presidente Nicolás Maduro no está teniendo mucho impacto en el petróleo; incluso un enfrentamiento directo probablemente solo impulsaría los precios ligeramente al alza.
Incluso podría ocurrir lo contrario. Es poco probable, pero una breve campaña militar —quizás similar a las invasiones estadounidenses de Granada y Panamá en 1983 y 1989, que provocaron el colapso del régimen de Caracas— podría hacer que el mercado petrolero pasara rápidamente de alcista a bajista.
Un cambio de régimen, que pusiera fin a 25 años de socialismo y represión, podría reabrir Venezuela a las empresas extranjeras, un paso esencial para impulsar la producción de crudo. La geología está ahí: todo lo que se necesita para desbloquear la riqueza petrolera del país es capital, tiempo y esfuerzo. Por supuesto, tengo la edad suficiente para recordar las falsas promesas de un auge petrolero iraquí después de 2003. Sin embargo, un gobierno prooccidental y proempresarial podría convertir a Venezuela en una gran fuente de suministro incremental de petróleo en la década posterior a 2030.
Durante mucho tiempo, Arabia Saudita supo, aunque nunca lo admitiera públicamente, que su mayor aliado en la OPEP+ era una Venezuela disfuncional. Cuanto más se hundía la nación latinoamericana, más cuota de mercado petrolero cedía al reino. Aún poco comprendido, el surgimiento del socialismo en Venezuela a finales de 1998 fue un momento crucial para el mercado petrolero, que, junto con el ascenso de China y la inestabilidad en otras partes de Oriente Medio, allanó el camino para un período alcista que duró varias décadas.
Un cambio de ideología impuesto por Estados Unidos en Caracas podría poner fin a ese repunte al eliminar una de las pocas narrativas positivas que aún le quedan al mercado: ¿De dónde provendría el crudo adicional dentro de una década? La respuesta se volvería obvia: Venezuela.
Tal vez intuyendo que el riesgo de una crisis de suministro es mínimo y el potencial beneficio petrolero es cuantioso, el presidente Donald Trump ordenó el despliegue de una pequeña flota en el mar Caribe , incluyendo el portaaviones más poderoso de Estados Unidos, el Gerald R. Ford, y su grupo de batalla de buques de guerra de escolta. La excusa inicial fue una operación antidrogas. Sin embargo, a estas alturas, el despliegue militar incluye el tipo de armamento —bombarderos estratégicos B-1 Lancer y buques de asalto anfibio— más utilizado para derrocar gobiernos que para destruir pequeñas embarcaciones de narcotraficantes.
Trump ha mantenido a todos en vilo sobre sus verdaderas intenciones. Pero el domingo, al preguntársele si el tiempo de Maduro había terminado, respondió: “Yo diría que sí”. Cada vez más, el cambio de régimen parece ser más una cuestión de cuándo y cómo que de si ocurrirá. El portaaviones Gerald R. Ford zarpó del Mediterráneo el martes; la travesía del Atlántico dura entre siete y diez días, por lo que es improbable que se produzca una campaña militar antes de la segunda quincena de este mes. El periodo clave, entonces, se sitúa entre el 15 de noviembre y los días previos a Navidad.
Que una demostración de fuerza, quizás junto con ataques limitados, pueda forzar la salida de Maduro es otra cuestión. El dictador venezolano, que ascendió al poder en 2013 tras la muerte de su mentor Hugo Chávez, ha construido una extensa y compleja red de clientelismo. Todos los que tienen influencia en el país latinoamericano, especialmente en las fuerzas armadas y en la petrolera estatal Petróleos de Venezuela SA, están involucrados en sus acciones. Por lo tanto, quienes tienen el poder para derrocar al régimen son los que más tienen que perder con su colapso. En lugar de forzar la salida de Maduro, como espera Trump, su círculo íntimo podría unirse en torno a su ya bien engrasada bandera.
Es improbable que el petróleo se convierta en un campo de batalla. Si Trump sigue adelante con su campaña de bombardeos, es poco probable que ataque los campos petrolíferos, refinerías o terminales de exportación venezolanas. Como demostró la Casa Blanca en Irán a principios de este año, su prioridad sería mantener el conflicto lo más alejado posible del mercado energético.
En cualquier caso, Venezuela no es comparable a la República Islámica. Esta última es el quinto mayor productor de petróleo del mundo; la primera, el vigésimo primero. La producción venezolana, que ha disminuido casi un 70 % en los últimos 25 años, es demasiado pequeña para afectar el equilibrio global entre la oferta y la demanda. Actualmente, extrae alrededor de un millón de barriles diarios, una cifra superior al mínimo histórico de 350.000 barriles diarios registrado en 2020, pero inferior a los casi 3,5 millones de barriles diarios de 1998. Cabe destacar que el país aporta apenas el 0,9% del suministro mundial de petróleo, una cifra muy inferior al más del 11% en 1965 y al 4,8% en 1998.
Caracas no tiene la capacidad de desestabilizar el mercado energético más allá de sus fronteras. A diferencia de su aliado Irán, que controla una orilla del estrecho de Ormuz y tiene los campos petrolíferos de Arabia Saudí a su alcance, Venezuela no cuenta con objetivos petroleros extranjeros importantes a su disposición.
A lo sumo, Maduro podría intentar atacar la industria petrolera de los países vecinos: Guyana, Trinidad y Tobago, Curazao y Aruba. Hace 25 años, Curazao y Aruba eran importantes, principalmente como grandes centros de refinación y almacenamiento que abastecían a Estados Unidos; hoy, solo Guyana tiene relevancia para el mercado petrolero, y dudo que Venezuela tenga la capacidad militar para atacarla. Si la tuviera, seguramente Washington ya cuenta con recursos navales protegiendo la industria guyanesa, controlada por Exxon Mobil Corp. (XOM) y Chevron Corp. (CVX)
El petróleo sigue siendo el pilar de la economía venezolana, por lo que es improbable que Maduro corte el suministro por su cuenta en represalia. Estados Unidos apenas importa crudo venezolano en la actualidad. Aun así, si se produce un ataque militar, un millón de barriles diarios de suministro estarían en riesgo, lo cual es significativo. Fundamentalmente, el crudo venezolano es de una variedad específica muy apreciada por algunas refinerías sofisticadas.
El impacto potencial del malestar social es significativo. En 2002, meses después del fallido golpe de Estado contra Chávez, los trabajadores petroleros iniciaron una huelga que provocó una caída de la producción del 80% durante varios meses. El régimen respondió despidiendo a más de 18.000 empleados de la petrolera estatal y reemplazándolos por personas afines.
A mediano plazo, un cambio de liderazgo en Caracas pondría en juego las increíblemente ricas reservas petroleras de la Faja del Orinoco, similares a las de la cuenca de arenas bituminosas de Athabasca en Alberta, Canadá. Esta región contiene más del 15% del petróleo mundial, lo que le otorga a Venezuela el potencial de producir mucho más de lo que produce actualmente.
En la década de 1990, Caracas planeó aumentar la producción petrolera primero a 5 millones de barriles diarios y luego a 6,5 millones. La llegada de Chávez, quien dio un giro radical a la política petrolera venezolana y se alió con Arabia Saudita, puso fin a esa visión. Posteriormente, los venezolanos expropiaron los activos de algunas empresas extranjeras, y otras se retiraron debido a las sanciones estadounidenses.
Fue la política, más que el comercio, lo que impidió que Venezuela se convirtiera en una potencia petrolera. Pero los políticos van y vienen, al igual que las ideologías políticas; la geología es inmutable.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
Lea más en Bloomberg.com
