En unos pocos días, la agencia federal más importante para el avance de la salud en el mundo ha sido desmantelada. La Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) fue, como dijo tan cruelmente Elon Musk, puesta a prueba.
Como el principal organismo humanitario y de desarrollo internacional del país, USAID ofrece una ayuda inestimable a más de cien países.
No obstante, el presidente Donald Trump la está acusando de estar dirigida por “radicales lunáticos”. Musk ha criticado el presupuesto de US$40.000 millones de la agencia como un despilfarro, eliminando fondos para programas que representan menos del 1% del presupuesto federal. Se informa que el personal de más de 10.000 personas se reducirá a menos de 300.
El impacto del desmantelamiento de la USAID puede ser difícil de entender para cualquiera que no esté íntimamente involucrado en este extraño rincón del gobierno. Pero los estadounidenses deben prestar atención al increíble daño que el cierre de la agencia causará a las personas vulnerables en todo el mundo, comprometiendo la salud a corto y largo plazo en el extranjero, y en Estados Unidos.
Incluso desde antes de que Musk diera el hachazo a la agencia, sus socios en el ámbito de la salud internacional se encontraban sumidos en las consecuencias de una congelación de noventa días de las ayudas extranjeras decretada por Trump.
USAID suministra alimentos a personas hambrientas que probablemente fallecerían sin esa ayuda. Además, mantiene encendidas las luces de los hospitales en países devastados por la guerra.
Si los gobiernos locales, las ONG y las organizaciones filantrópicas no son capaces de intervenir con rapidez, es previsible que en las próximas semanas emerjan imágenes espeluznantes de lugares como Gaza y Sudán.
Las consecuencias menos visibles son igualmente terribles.
Como explicó mi colega Andreas Kluth, el desmantelamiento de la USAID podría destruir rápidamente la buena voluntad que EE.UU. se ganó a través de inversiones a largo plazo en los países pobres, buena voluntad que ayuda a mantener seguros a los estadounidenses.
También podría deshacer los avances logrados durante décadas para mejorar la salud infantil y materna al brindar atención médica, agua potable, asistencia nutricional y prevención y tratamiento para una larga lista de enfermedades infantiles e infecciosas.
Sin embargo, hoy en día se han cerrado muchos programas que suministraban medicamentos para enfermedades crónicas y atención preventiva. Los socios mundiales de salud que dependen de la financiación de USAID enfrentan recortes de personal. La confianza, un ingrediente esencial para convencer a las poblaciones vulnerables de que participen en la atención, se ha erosionado.
La salud mundial ya se encuentra en una situación frágil a causa del Covid-19.
Las interrupciones en la prestación de servicios de salud relacionadas con la pandemia en 2020 revirtieron más de una década de progreso constante contra enfermedades como la malaria y la tuberculosis, que en conjunto causaron más de 1,8 millones de muertes en 2023. Recuperarse de esos reveses ha sido una tarea ardua; algunos países se recuperaron, mientras que otros siguen luchando.
El secretario de Estado Marco Rubio, que se ha designado a sí mismo director interino de USAID, ha intentado apaciguar los temores de un desastre sanitario. La semana pasada, concedió una exención a la ayuda humanitaria “que salva vidas”. Los programas que proporcionan asistencia alimentaria directa y distribuyen medicamentos pueden continuar, y otros programas pueden solicitar exenciones adicionales.
Sin embargo, las personas que trabajan en los socios globales de salud de USAID me dicen que la política de exenciones de Rubio ha dejado enormes brechas en áreas críticas de la atención médica y está causando estragos en las organizaciones responsables de administrar esa atención.
Por ejemplo, solo se mencionan como elegibles para exenciones los programas que apoyan la prevención y el tratamiento de la tuberculosis y el VIH, lo que deja en la estacada a los esfuerzos contra la malaria. A través de la Iniciativa Presidencial contra la Malaria, USAID invirtió US$778 millones en el África subsahariana y partes de Asia en el año fiscal 2023.
El dinero se destinó en gran parte a suministrar artículos esenciales como 37 millones de mosquiteros, insecticidas para 4,2 millones de hogares, más de 100 millones de pruebas de diagnóstico rápido y tratamientos para 63 millones de personas.
Los equipos sobre el terreno pueden distribuir los suministros que tienen a mano, pero nadie sabe cuándo llegará más ayuda, o si llegará. Esto está sucediendo mientras la temporada de malaria está en pleno apogeo en lugares como Mozambique y Botswana.
El impacto de la congelación de la ayuda será rápido.
“Una diferencia entre la tuberculosis, el VIH y la malaria es que la tuberculosis y el VIH matan lentamente. La malaria mata rápidamente”, dijo Larry Barat, un consultor independiente que trabajó para USAID y para programas de malaria financiados por USAID durante más de 20 años. Cuando se acaben los medicamentos, millones de niños en el África subsahariana no tendrán tratamiento. “Eso significa que los niños se enfermarán. Y muchos morirán”, dijo.
Incluso si las ONG quisieran solicitar una exención, varias me dijeron que no tenían idea de a quién preguntar. Sus puntos de contacto dentro del gobierno han desaparecido.
Mientras tanto, las organizaciones que, en teoría, deberían poder continuar con su trabajo siguen paralizadas.
El pasado miércoles, el New York Times informó que los grupos de VIH en el extranjero no han recibido fondos utilizados para proporcionar antivirales a millones de pacientes, a pesar de una exención otorgada al Plan de Emergencia del Presidente para el Alivio del SIDA. USAID es el principal implementador de PEPFAR, que ha salvado unos 25 millones de vidas desde su inicio en 2003.Y muchos dicen que las exenciones otorgadas son innecesariamente limitantes.
Un ejecutivo de una ONG me dijo que de las docenas de programas para los que su organización recibe fondos, un número “minúsculo” ha recibido una exención. Y las exenciones que se les otorgan vienen con restricciones que obstaculizarán el progreso.
Por ejemplo, me dijeron que las iniciativas para abordar el VIH en poblaciones vulnerables, como los trabajadores sexuales y las comunidades LGBTQI+, están excluidas de la financiación.
Incluso si se restablece la financiación, el retraso tendrá consecuencias a largo plazo. Los trabajadores sanitarios invierten mucho tiempo en generar confianza en la comunidad y conectar a las personas con la atención médica.
Por ejemplo, lleva tiempo ayudar a los pacientes a comprender que los antivirales que toman para el VIH deben tomarse de manera constante y diaria, dice Linda-Gail Bekker, directora del Centro Desmond Tutu para el VIH de la Universidad de Ciudad del Cabo.
Cualquier descuido en la medicación puede permitir que el virus se replique, comprometiendo rápidamente la salud del paciente. También podría dar a las personas que ya tienen dudas sobre el tratamiento una excusa para dejarlo. Los trabajadores sanitarios vieron que eso sucedió durante la pandemia de Covid-19.
“La gente se pierde y no regresa”, dice Bekker.
La contribución esencial de USAID a la vigilancia mundial en busca de patógenos existentes y emergentes debería ser importante para todos nosotros.
En el caso de la malaria, por ejemplo, significa saber cuándo una especie invasora de mosquito ha llegado a un país, lo que permite a los trabajadores sobre el terreno adaptar su respuesta. Significa saber cuándo y dónde está surgiendo una cepa de tuberculosis resistente a los medicamentos.
Y proporciona a los EE. UU. ojos y oídos sobre el terreno para que, cuando surge un nuevo patógeno, lo sepamos en tiempo real y, con suerte, podamos contenerlo antes de que se convierta en un problema más significativo.
“Como país, deberíamos estar aterrorizados por lo que significaría que nuestro sistema de vigilancia de enfermedades no funcione”, me dijo un ejecutivo de un importante socio mundial de salud de USAID. “Somos enormemente vulnerables incluso en el mejor de los casos”.
Es justo que una nueva administración quiera investigar cómo se están utilizando los recursos. También es justo que quiera acelerar un movimiento que ya está en marcha en USAID para transferir fondos a socios locales.
Este movimiento está impulsado por el deseo de lograr que los países sean más autosuficientes y mejorar la sostenibilidad de los esfuerzos mundiales en materia de salud. Para lograrlo, se requiere una planificación cuidadosa y años de asistencia.
Pero, ¿cerrar el grifo de la financiación de la noche a la mañana? Además de ser ilegal, el desmantelamiento de los esfuerzos mundiales de salud de USAID es sencillamente cruel.
Costará vidas, algunas a corto plazo por inanición, otras en los próximos meses por enfermedades prevenibles. Y muchas más a largo plazo si no se restablecen por completo el dinero y la infraestructura.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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