Seamos sinceros: el mercado del petróleo siempre se ha equivocado en cuanto a los precios a largo plazo. No es de extrañar que en la actualidad se equivoque al anticipar que el barril de crudo costará en torno a US$60 en 2030, una cifra cercana a los niveles de hoy. Excepto si se produce un cataclismo económico, el petróleo será más caro dentro de cinco años.
No obstante, antes de que los alcistas se precipiten a celebrar, quisiera reiterar que sigo siendo bajista a corto plazo, en particular para la primera mitad de 2026. Poco ha cambiado desde finales de 2024, cuando advertí que el nivel de precios que importaba ya no era el de US$100 por barril, sino el de US$50.
A menos que la OPEP+ reduzca la producción significativamente, y muy pronto, los precios del petróleo se debilitarán aún más en los próximos meses, probablemente con una caída excesiva. No estoy convencido de que no veamos precios que comiencen con un 4 antes del dólar, aunque sea brevemente, a principios del año que viene.
Sin embargo, cada vez parece más evidente que el mercado energético es demasiado optimista con respecto a que los precios del petróleo permanezcan bajos. Si observamos la curva de precios del petróleo, vemos que se mantendrá entre US$50 y US$60 el barril desde ahora a la eternidad. No estoy convencido. Ni tampoco lo está el mercado de valores, donde las compañías que dependen de los flujos de efectivo del crudo a largo plazo, como es el caso de Exxon Mobil Corp. y Chevron Corp., están obteniendo buenos resultados.
Por simplificar, usaremos el contrato a plazo de 5 años como indicador de los precios del petróleo a largo plazo. Es evidente que ese contrato, que en estos momentos se negocia a poco menos de US$62 el barril de crudo West Texas Intermediate (WTI), no representa una previsión, sino el nivel al que los compradores y vendedores están dispuestos a negociar hoy para su entrega en 2030.
Históricamente, el contrato ha sido un mal predictor de precios futuros. Pero, como dije, eso es una característica, no un defecto.
En 2003, se indicó que el petróleo promediaría US$25 el barril para 2008. ¿La realidad? Casi US$150 el barril.
En 2020, durante la pandemia, se indicó que 5 años después promediaría US$35 el barril; la realidad se acerca más a los US$60 el barril.
Ahora bien, se indica que para diciembre de 2030 el precio del petróleo no se alejará de los niveles actuales de alrededor de US$60. Eso no parece correcto; sería demasiado bajo para equilibrar la oferta y la demanda en ese momento.
De lo que no estoy tan seguro es de si se necesitan precios significativamente más altos antes, digamos en 2027, para equilibrar el mercado.
Empecemos por la demanda.
A pesar de las constantes conversaciones absurdas sobre el abandono de los combustibles fósiles por parte del mundo, el crecimiento del consumo de petróleo se mantiene saludable.
Tanto en 2025 como en 2026, se prevé que la demanda aumente a un ritmo anual de 800.000 a 900.000 barriles diarios, cerca del promedio de 20 años de aproximadamente 1,1 millones de barriles diarios.
Salvo una recesión mundial, es probable que la demanda se expanda a un ritmo similar en 2027 y hacia 2030, lo que requerirá una importante nueva producción. Los precios actuales, bajos históricamente, tanto en términos nominales como reales, no harían más que aumentar ese apetito.
¿Y qué hay de la oferta? Ese es el problema. Hoy en día, el mercado petrolero sufre un exceso de oferta debido a una combinación de factores inusuales.
En primer lugar, varios proyectos petroleros gigantescos, largamente planificados, entraron en funcionamiento casi simultáneamente en 2025, tras el retraso de su construcción durante la pandemia de COVID-19.
En segundo lugar, los altos precios de 2022, cuando el WTI superó brevemente los US$120 el barril tras la invasión rusa de Ucrania, impulsaron la industria estadounidense del petróleo de esquisto.
En tercer lugar, Arabia Saudita presionó a la OPEP+ para que implementara una serie de aumentos de producción a pesar del creciente exceso de oferta, en parte después de que varios miembros, en particular Kazajistán, Emiratos Árabes Unidos e Irak, incumplieran sus cuotas de producción.
La oferta se mantendrá alta en 2026 e incluso a comienzos de 2027, pero disminuirá rápidamente. Para 2028, es probable que el crecimiento anual de la oferta sea inferior al de la demanda, lo que requerirá más crudo de la OPEP+. Cuando esto ocurra, los precios del petróleo subirán, lo que incentivará una mayor inversión.
En resumen, una apuesta a que el petróleo se cotizará al alza para 2030, digamos por encima de US$75-US$80 el barril, tiene buenas posibilidades de ser válida, significativamente por encima del precio actual del contrato a plazo a cinco años.
¿Y qué tal US$100 por barril?
En mi opinión, es muy improbable; el mercado petrolero no enfrenta la misma presión que durante el repunte de 2003-2008, cuando el crecimiento de la oferta tuvo que alcanzar repentinamente el tren de aterrizaje que era el crecimiento de la demanda china.
¿Qué podría mantener los precios del petróleo bajos por más tiempo?
Sobre todo, la política. El petróleo es abundante, pero algunos recursos siguen estando fuera del alcance debido a las sanciones. Si se eliminan esas limitaciones, el suministro mejorará, no solo a corto plazo, sino también a largo plazo.
Los dos países a tener en cuenta son Rusia y Venezuela. Ambos están produciendo por debajo de su capacidad histórica. Y ambos podrían reintegrarse a la economía global.
Aun así, el petróleo parece demasiado barato para equilibrar el mercado a largo plazo. El balance de riesgos apunta a precios del petróleo más altos para 2030, incluso si la trayectoria tiene una pausa bajista en 2026.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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