En su más reciente carta a los accionistas, Warren Buffett contiene su habitual mezcla de sabiduría y humor.
Sin embargo, también utiliza un tono más contemplativo, reflexionando sobre la mortalidad divergente de la compañía y de su principal arquitecto. Sobre Berkshire Hathaway Inc. (BRK/A), Buffett es optimista.
“Las compañías mueren por múltiples razones, pero, a diferencia del destino de los seres humanos, la vejez en sí misma no es mortal. Berkshire es actualmente mucho más joven de lo que era en 1965”, escribe.
Sobre su propia longevidad, es más cauto: “A los 94 años, no pasará mucho tiempo antes de que Greg Abel me reemplace como CEO y escriba las cartas anuales”.
Los accionistas tendrían razón en preguntarse cómo sobrevivirá Berkshire a la transición. Es un riesgo que la misma compañía menciona en su informe anual: “Si por cualquier razón los servicios de nuestro personal clave, en especial el Sr. Buffett, no estuvieran disponibles, se podría producir un efecto adverso en nuestras operaciones”.
Si bien conocen bien a Abel, que fue propuesto como sucesor de Buffett en el 2021 y compareció junto a él en la junta general anual del 2024, carece del pedigrí de Buffett como inversionista.
Es más, el verdadero sucesor del legado de Buffett como oráculo del mercado podría estar operando fuera de Berkshire.
Un candidato es Bill Ackman, quien fundó Pershing Square Capital Management en 2004. Desde hace muchos años, es admirador de Buffett.
“La primera vez que supe de Warren Buffett fue a los 20 años, a través de un compañero de la universidad”, publicó en X la semana pasada. “Cuatro años después, leí mi primera carta a los accionistas de Berkshire Hathaway y me inspiró para convertirme en un inversionista”.
En su calidad de gestor de fondos, Ackman ha asistido regularmente a las juntas generales de Berkshire, haciendo fila ante el micrófono en cuatro ocasiones diferentes para hacer preguntas. Sus fondos han mantenido las acciones.
Ahora, Ackman busca replicar su propia “versión moderna” de Berkshire Hathaway.
La semana pasada, su firma de gestión revisó una oferta para comprar una participación en Howard Hughes Holdings Inc. Si tiene éxito, Pershing Square poseería el 48% de la promotora inmobiliaria en sus fondos y vehículo de gestión.
El objetivo de Ackman es utilizar Howard Hughes Holdings como la base de un holding diversificado que adquiriría participaciones de control en empresas privadas y públicas.
A primera vista, Ackman tiene las credenciales adecuadas para asumir el cargo. Al igual que Buffett, tiene un perfil público, con cerca de 1,7 millones de seguidores en X.
Su junta general anual en Londres este mes atrajo alrededor de 1.000 inscriptos, menos que los 30.000-40.000 que asisten a las reuniones de Berkshire en Omaha, Nebraska, pero limitadas por una estructura más restrictiva (a los residentes de EE.UU. les resulta difícil poseer acciones en su vehículo que cotiza en la bolsa del Reino Unido).
Ambos usan su plataforma para abrazar una filosofía tanto como para promocionar su posición como inversores, aunque el perfil de Buffett, que es “aw, shucks”, difícilmente podría ser más diferente del guerrero del teclado de Ackman. Pero los tiempos cambian.
Su rendimiento en materia de inversiones también es sólido: desde su lanzamiento en 2004, los fondos de Pershing Square han generado una tasa anual de interés compuesto del 19,8% después de las comisiones de gestión (casi idéntica al récord de Buffett del 19,9% a lo largo de 60 años), aunque la rentabilidad desciende al 16,4% una vez deducidas las comisiones de rendimiento.
Y la propia riqueza de Ackman representa alrededor del 21% de sus fondos, lo que se compara con la participación del 14% de Buffett en Berkshire.
Los dos hombres también están muy bien conectados.
“Conozco a casi todos los CEOs de Estados Unidos o estoy un paso por detrás de ellos”, dijo Ackman durante su presentación en la que anunció la transacción con Howard Hughes (que tuvo 107.000 visitas). Operativamente, también están alineados, cada uno dirige una empresa estricta y fomenta una baja rotación de personal.
Berkshire emplea a 27 personas en su sede central, y todas ellas llevan allí mucho tiempo; Pershing Square emplea a 41 en su sede de Manhattan, y el más veterano lleva más de una década en la empresa.
A pesar de su perfil, Ackman solo gestiona US$16.200 millones en activos, frente a la capitalización de mercado de Berkshire, de US$1,03 billones. En su junta general anual, Ackman reflexionó sobre la brecha entre el perfil y los activos, que la transacción de Howard Hughes supone un paso hacia su cierre.
Lamentablemente para Ackman, el acuerdo puede no ser la panacea.
Buffett utilizó un aumento repentino del flujo de caja generado por su adquisición del fabricante textil original de Berkshire Hathaway para financiar otros acuerdos, en particular en el sector de seguros.
Ahora posee 189 empresas operativas junto con su cartera de acciones. Ackman ha reconocido que Howard Hughes no estará en condiciones de generar flujo de caja libre durante más de tres años.
La estructura de Buffett también era más limpia. Cuatro años después de comprar Berkshire, Buffett liquidó su fondo y se centró en Berkshire como su principal vehículo de inversión.
Ackman seguirá gestionando su fideicomiso de inversión cotizado en el Reino Unido, un fondo de cobertura heredado y un vehículo de adquisición de propósito especial; ha propuesto lanzar más fondos en el futuro.
Cada uno tiene su propio conjunto de partes interesadas, incluso su empresa de gestión tiene accionistas externos después de que vendiera una participación el año pasado, cuyos intereses no necesariamente coinciden. Para conciliar algunos de estos intereses, Ackman propone que Howard Hughes pague a Pershing Square una comisión del 1,5% de la capitalización de mercado.
Aunque los críticos señalan que Buffett no hace esto con Berkshire, cobrando un salario de sólo US$100.000 al año, Ackman responde que otros en la cima de Berkshire Hathaway reciben muy buenos salarios, incluido Greg Abel, que recibe US$20 millones en compensación anual en efectivo.
Sin embargo, una cosa a favor de Ackman puede ser el tiempo. Actualmente tiene 58 años.
Otra cosa que tiene en común con Buffett es que este cotizó las acciones de Berkshire en la Bolsa de Valores de Nueva York cuando tenía 58 años, en noviembre de 1988. En ese momento, la capitalización de mercado de Berkshire era de solo US$5.800 millones. Aún queda mucho por decidir.
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