Sin darnos cuenta, la humanidad ha alcanzado un hito notable: el consumo de alcohol ha entrado en un posible declive permanente. Este es un punto de inflexión en un hábito tan antiguo como la propia civilización. Durante milenios, hemos utilizado el alcohol para relajarnos en reuniones sociales, anestesiarnos del tedio de la vida o simplemente dar un toque especial a nuestros días. El hecho de que lo estemos dejando sin darnos cuenta es una señal de cómo otras prácticas de larga data —desde el consumo de tabaco y la promiscuidad sexual hasta el consumo de carne roja— podrían disminuir de igual manera, sin dolor.
Es imposible saber si una actividad realmente está fuera de moda hasta varios años después. Los cambios en nuestro consumo pueden ser misteriosos y difíciles de predecir. Como cualquier excursionista reconocerá, puede ser muy fácil pensar que has alcanzado la cima mucho antes de llegar allí.
Sin embargo, tales transiciones ocurren. La producción de vino de uva alcanzó su nivel máximo de 37,5 millones de toneladas métricas —equivalente a unas 50 mil millones de botellas— en 1979, y desde entonces ha caído alrededor de un 27%. Décadas de promoción de los beneficios saludables de una copa diaria de shiraz no han logrado cambiar esa tendencia. También parece que hemos alcanzado un pico más bajo en la cerveza. El mundo ahora está aproximadamente un 2,6% por debajo de donde estaba en 2016, cuando se produjeron 190 millones de toneladas, o aproximadamente medio billón de botellas estándar.
Tomando en cuenta los licores y otras bebidas alcohólicas, la imagen se vuelve aún más sobria. La firma de investigación de mercados IWSR, con sede en Londres, ha presenciado una caída dramática en el consumo per cápita en los últimos años, pasando de 5 litros (170 onzas) de alcohol puro por adulto por año en 2013, a 3,9 litros en 2023. Al incorporar los datos demográficos a esas cifras, parece que nuestra sed alcanzó su pico en 2016 con 25,4 mil millones de litros, desde donde ha caído alrededor de un 13%.
“La historia ha sido de moderación progresiva a nivel macro durante mucho, mucho tiempo”, dice Richard Halstead, jefe de investigaciones sobre consumidores de IWSR. “Hay un cambio generacional entre los consumidores mayores, que solían beber productos relativamente baratos habitualmente con las comidas, y las personas en sus 20 y 30 años, que son más propensas a beber por eventos”.
Desarrollos más recientes han acelerado estas tendencias. La mayor diversidad de alternativas no alcohólicas y la creciente disponibilidad de marihuana y otras drogas suaves han facilitado que las personas se abstengan. La pandemia de Covid-19 impulsó aún más el cambio, enfocándose en la salud y promoviendo un estilo de socialización más intencional y menos centrado en simplemente embriagarse.
La gran esperanza de cada vicio que parece estar alcanzando su pico es la demografía. La población mundial cruzó recientemente los 8 mil millones, pero no alcanzará su techo hasta llegar a alrededor de 10,3 mil millones en la década de 2080, según las Naciones Unidas. En teoría, eso debería proporcionar un suministro suficiente de nuevos bebedores.
Sin embargo, esta puede ser una suposición excesivamente optimista, ya que las regiones con mayor consumo de alcohol ya han tenido sus picos demográficos. Si se traza un mapa de las regiones de África y el sudeste asiático, que representarán casi todo el crecimiento de la población durante el resto de este siglo, veremos que en su mayoría corresponden a países de mayor población musulmana (incluidos lugares como India y Nigeria, que albergan algunas de las mayores poblaciones musulmanas). Esto probablemente no será un mercado fuerte para los cerveceros del mundo, incluso cuando los ingresos crecientes den a los locales más oportunidades para saciar su sed.
En India, incluso los grupos religiosos no musulmanes a menudo se abstienen, mientras que un movimiento de temperancia de larga data significa que el consumo de alcohol está completamente prohibido en varios estados. Algunas de las sectas cristianas de más rápido crecimiento en los países en desarrollo también son abstemias, como los Santos de los Últimos Días y los Adventistas del Séptimo Día. Si se pone todo esto junto, no es difícil argumentar que ya hemos pasado el pico del alcohol. Si el consumo de alcohol a largo plazo finalmente cae a 3,1 litros por adulto por año, el mundo nunca volverá a alcanzar el nivel de 25,4 mil millones de litros que alcanzamos en 2015. Eso no es en absoluto implausible: es equivalente a aproximadamente seis bebidas estándar por adulto por semana, o significativamente más si se considera que miles de millones de abstemios están incluidos en el promedio bruto.
Eso representaría un momento monumental para la humanidad, cuya ascensión ha estado entrelazada con el alcohol desde tiempos prehistóricos. La evidencia más temprana del consumo de alcohol proviene de la cueva de Raqefet en Israel, donde la cultura natufiana paleolítica dejó restos de granos fermentados hace unos 13.000 años. El hábito de los natufianos de recolectar y comer semillas de pasto silvestre podría haber sido un paso crucial en la domesticación de los cultivos de cereales, lo que permitió a la humanidad establecerse en ciudades por primera vez. Eso sugiere que la civilización en sí misma podría ser un subproducto del consumo de cerveza, en lugar de al revés.
Desde entonces, el consumo de alcohol probablemente ha crecido casi todos los años, en línea con la población humana. Las únicas excepciones reales serían períodos como las plagas medievales, cuando la alta mortalidad pudo haber sido suficiente para revertir el imparable avance del alcohol.
Llegar a este punto de inflexión puede parecer malas noticias para las compañías de bebidas del mundo, pero hay un lado positivo. Consideremos cómo las microcervecerías, destilerías boutique y bares con poca luz han proliferado en las últimas décadas, donde la gente no duda en pagar más por un cóctel de lo que pagaría por una comida completa.
A medida que consumimos menos unidades de alcohol, es posible que sigamos gastando más en él, actualizando nuestros hábitos hacia licores más premium para igualar nuestros estilos de vida más acomodados. El mundo puede estar volviéndose más sobrio, pero aún no ha abandonado la botella.
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