Si desea obtener una visión del inminente tira y afloja entre las grandes compañías de EE.UU. y sus consumidores con respecto a los precios, observe el drama que se desarrolla en McDonald’s Corp (MCD).
Este icono de la comida rápida elevó los precios para hacer frente al repunte de la inflación postpandémica, pero se encontró con que una amplia parte de la población estadounidense era incapaz de permitirse un Big Mac. Actualmente, está revirtiendo parte de esas alzas de precios.
El caso de McDonald’s puede volverse habitual en caso de que los aranceles y el déficit disparen la inflación, como prevén muchos.
Durante la semana pasada, Donald Trump advirtió de que impondría más aranceles a China y otros nuevos a México y Canadá. Además, pretende prorrogar sus recortes fiscales del 2017 que expirarán en el 2025 y agregar nuevas reducciones, lo que seguramente se traduzca en billones de dólares de nuevos déficits.
De materializarse esos planes y elevar la inflación, alguien tendrá que pagar las consecuencias. Las compañías no deberían suponer que serán los consumidores, como ya ha descubierto McDonald’s.
Después de décadas de salarios congelados, ahorros pandémicos agotados y la inflación más elevada desde la época de la música disco, muchos ciudadanos estadounidenses están arruinados.
Hasta el punto de que en febrero, Chris Kempczinski, CEO de McDonald’s, comunicó a los inversionistas que cada vez son menos los «clientes de bajos ingresos», entendiendo por tales los hogares que ganan US$45.000 al año o menos, que acuden a McDonald’s para comer.
Está hablando de muchas personas. Aproximadamente el 28% de los hogares de Estados Unidos ganan menos de US$45.000 al año, según los últimos datos de la Oficina del Censo. Con unos 130 millones de hogares en EE.UU. y una media de 2,5 personas por hogar, son más de 90 millones de ciudadanos. Y es probable que esta cifra sea inferior al número de estadounidenses que viven día a día.
Los consumidores no son los únicos que se oponen a la subida de precios.
En una carta a McDonald’s hace un mes, los senadores Elizabeth Warren de Massachusetts, Bob Casey de Pensilvania y Ron Wyden de Oregón cuestionaron las recientes subidas de precios de la empresa.
Al parecer, no quedaron satisfechos con la carta abierta de Joe Erlinger en mayo, en la que el presidente de la división estadounidense de McDonald’s explicaba que, si bien el precio medio de una Big Mac en Estados Unidos es un 21% más alto que en 2019, el aumento de precio simplemente refleja los propios costes más elevados de la empresa.
Los estados financieros de McDonald’s desmienten esa afirmación. El margen operativo de la empresa subió al 46% el año pasado desde el 43% en 2019, lo que sugiere que los precios en McDonald’s crecieron más rápido que sus costos de insumos.
La empresa tampoco parece estar en peor situación por abandonar a los consumidores de bajos ingresos, al menos por ahora.
Las ventas han aumentado considerablemente desde 2019, al igual que los ingresos operativos, y los analistas de Wall Street esperan mayores ingresos y ganancias en los próximos años. También esperan que su margen operativo se expanda aún más hasta el 49% para 2027.
Es de suponer que el nuevo menú con descuento erosionará esos elevados márgenes, así que ¿para qué molestarse? Tal vez la empresa esté tratando de acabar con la tormenta de fuego en las redes sociales que siguió a sus aumentos de precios. O tal vez le preocupe perder a la próxima generación de amantes de la comida rápida, lo que pondría en peligro sus ganancias en el futuro.
Sea cual sea la razón, lo que está claro es que McDonald’s ya no puede atender al público en general, como siempre lo ha hecho, sin absorber parte del costo porque una parte sustancial de sus clientes ha alcanzado su límite de gasto.
Ese límite de gasto afecta directamente a la sociedad. Hay que decir que muchos trabajadores de McDonald’s se encuentran entre los que no pueden permitirse comer allí.
Resulta difícil saber exactamente cuántos, porque las empresas que cotizan en bolsa no están obligadas a revelar datos sobre remuneraciones, una omisión clave en sus estados financieros que los reguladores deberían abordar.
Sin embargo, sabemos que muchos de sus empleados tienen derecho a recibir asistencia gubernamental, un subsidio financiado por los contribuyentes que ayuda a reforzar el considerable margen de beneficios de la empresa.
Aun así, el vaivén de los precios de McDonald’s demuestra que, a menos que las empresas se contenten con servir a un subconjunto cada vez más pequeño de consumidores, no pueden seguir inflando los márgenes subiendo los precios y deprimiendo los salarios al mismo tiempo. Al final, tendrán que bajar los precios o pagar a los trabajadores lo suficiente para que puedan comprar sus productos y, en cualquier caso, el resultado serán márgenes más bajos.
Esto contradice gran parte del debate sobre los déficits y los aranceles, que presupone que los consumidores pagarán cualquier inflación resultante. McDonald’s expone los límites del poder de fijación de precios de las empresas y plantea la posibilidad real de que las empresas carguen al menos una parte de los precios más altos.
A juzgar por lo que se ha descontado de las acciones, esa posibilidad no parece tomarse en serio.
Los analistas esperan que el margen operativo de las empresas del S&P 500 como grupo de ponderación igualitaria aumente sustancialmente en los próximos tres años, hasta el 13,7% en 2027 desde el 8,7% de este año. Pero es difícil imaginar que las empresas puedan mantener sus márgenes actuales (y mucho menos aumentarlos) sin trasladar los mayores costos a los consumidores.
El impacto de unos márgenes más bajos sería de largo alcance, ya que casi dos tercios de los estadounidenses poseen acciones. Con el mercado de valores de Estados Unidos cerca de una valoración récord y un rendimiento de dividendos mínimo histórico , las esperanzas de los inversores descansan en el crecimiento de las ganancias.
La contracción de los márgenes sería un lastre para ese crecimiento y, por lo tanto, también para las valoraciones y, en última instancia, para las carteras de los inversores.
Las empresas estadounidenses pueden tener tanto que perder como los consumidores si persisten los déficits y se imponen nuevos aranceles. Si la inflación vuelve a repuntar, hay que estar atentos a los márgenes de beneficio de las empresas, que nos dirán mucho sobre quién está pagando los precios más altos.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
Lea más en Bloomberg.com
