Bloomberg Opinión — Nos agrade o no, algunos sectores de la economía de Estados Unidos dependen de los trabajadores inmigrantes indocumentados y de otros trabajadores con salarios bajos. El sistema ha evolucionado para asumir que siempre estarían aquí, especialmente en sectores como la agricultura, la hostelería y la construcción.
No se les puede arrebatar su estatus, deportarlos o asustarlos para que se oculten, sin provocar una oleada de complicaciones. No sorprende que el presidente Donald Trump esté dudando de su política de inmigración, con directrices de aplicación que varían erráticamente cada cierto tiempo.
Los vaivenes se han puesto de manifiesto ante la nación. Una semana, anuncia excepciones a la aplicación de la normativa para industrias y grupos políticos clave. A la siguiente, su administración deshace sus propias directrices.
“Nuestros grandes agricultores y la gente del sector de la hostelería y el ocio han afirmado que nuestra agresiva política de inmigración les está quitando trabajadores muy buenos y con muchos años de antigüedad, y que esos puestos de trabajo son casi imposibles de reemplazar”, escribió el jueves en Truth Social.
De acuerdo con un artículo publicado el sábado en el New York Times, Tatum King, alto funcionario del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas, remitió ese mismo día un email a los líderes regionales en el que les ordenaba “suspender todas las investigaciones/operaciones de aplicación de la ley en el lugar de trabajo en la agricultura, incluyendo la acuicultura y las plantas de envasado de carne, los restaurantes y los hoteles en funcionamiento”.
No obstante, este lunes, el Departamento de Seguridad Nacional, que supervisa el ICE (por sus siglas en inglés, Servicio de inmigración y control de aduanas), dio marcha atrás y anuló las directrices sobre agricultura y hostelería, según el Washington Post.
El diario citaba fuentes que aseguraban que Stephen Miller, uno de los artífices de las políticas de línea dura de la Administración, había presionado contra las excepciones, mientras que la secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, se había puesto del otro lado.
Esta contradicción de mensajes revela la incapacidad intrínseca para cumplir las promesas políticas nacionalistas sin perjudicar a la propia economía.
Fijémonos en la agricultura, donde Trump ha perseguido votos durante mucho tiempo y donde se calcula que cerca del 40% de los trabajadores agrícolas son indocumentados (las estimaciones exactas varían).
En este caso, las cifras son tan contundentes que cualquier descenso brusco en la disponibilidad de mano de obra inmigrante afectaría considerablemente las ganancias agrícolas, el suministro de productos y, en definitiva, los precios.
Los agricultores y los inversores de riesgo han ido avanzando gradualmente hacia una producción más mecanizada, pero estos esfuerzos se enfrentan a enormes retos de ingeniería, especialmente en lo que respecta a los productos frescos, algunos de los cuales crecen en árboles difíciles de manipular por robots.
Existe una tercera opción para satisfacer la demanda a precios bajos: importar más de los socios comerciales. Sin embargo, hacerlo entraría en conflicto con los objetivos declarados de Trump de reducir el déficit comercial y aumentar la producción nacional. De hecho, el gobierno está implementando activamente nuevas medidas proteccionistas en la agricultura.
Luego está la hostelería y la restauración, donde trabajadores indocumentados desempeñan funciones clave como jardineros, personal de limpieza y ayudantes de cocina. Por supuesto, esto no sorprende a Trump, hotelero y propietario de un campo de golf.
En 2018, el New York Times publicó un reportaje impactante sobre Victorina Morales, la mujer indocumentada que le hizo la cama a Trump en su Trump National Golf Club en Bedminster, Nueva Jersey, mientras este era presidente y difamaba activamente a otros con su perfil.
Más tarde, en 2019, el Times describió un intento del imperio de Trump en Florida de reprimir a los inmigrantes indocumentados que trabajaban en sus propiedades, aparentemente preocupados por ser nuevamente denunciados por su hipocresía.
También en el sector hotelero la tecnología puede cambiar algún día la dependencia del modelo de negocio de la mano de obra mal pagada, pero algunos hoteles llevan ya una década experimentando con robots y todavía están lejos de sustituir a la fuerza laboral humana.
La construcción estuvo notoriamente ausente de la efímera exención de Trump, pero la administración tendrá que lidiar eventualmente con la realidad también allí.
Según un conjunto de estimaciones, la población indocumentada representa el 38% de los instaladores y encintadores de paneles de yeso y placas para techos; el 32% de los techadores; y el 28% de los pintores y empapeladores.
En general, el negocio de la construcción residencial está construido para acomodar este arreglo. Ha evolucionado hacia un sistema de múltiples niveles de contratistas y subcontratistas que brinda a los desarrolladores y contratistas generales una denegación plausible contra violaciones de inmigración, un arreglo peculiarmente estadounidense.
Frenar el flujo de nuevos trabajadores dificultará que la industria cubra el déficit de vivienda de 4.5 millones de viviendas que ha creado una crisis de asequibilidad en el país.
Por supuesto, la industria inmobiliaria estadounidense puede evolucionar. Escandinavia, Alemania y Japón han logrado construir viviendas con mano de obra más económica gracias a un fuerte enfoque en técnicas de construcción externas.
Un informe reciente del analista de UBS Group AG, John Lovallo, y sus colegas destacaron el potencial de aumento de la productividad que supone el uso de más paneles de pared, esencialmente, piezas de pared prefabricadas que incluso pueden incluir aislamiento, cableado y plomería instalados.
Alemania también cuenta con un programa de desarrollo bien organizado a través de sus Berufsschulen, o escuelas vocacionales, que abastece a una cantera de trabajadores cualificados de la construcción.
Desafortunadamente, el déficit de vivienda en Estados Unidos es tal que el país necesita todas esas cosas a la vez: más trabajadores vocacionales con formación estadounidense, métodos de construcción más productivos y mano de obra inmigrante. No se trata de una cuestión de una u otra.
Finalmente, sería negligente por mi parte no mencionar a los asistentes de salud a domicilio y cuidado personal, trabajos que se están volviendo más demandados a medida que la población envejece, como escribieron el lunes mis colegas de Bloomberg News Augusta Saraiva y Alicia A. Caldwell.
El informe citó datos del gobierno que mostraban que los inmigrantes constituían el 40% de los asistentes de salud a domicilio y el 30% del empleo de cuidado personal, aunque no estaba claro cuántos eran indocumentados.
Con Trump usando redadas en parte para publicidad con su base, parece poco probable que veamos al sector atrapado en acciones de cumplimiento de alto perfil. La imagen sería horrenda. Pero Trump ha estado golpeando a esa fuerza laboral a través de otros ataques a la autorización de trabajo, perjudicando a un sector que ya está luchando por cubrir vacantes y retener a los trabajadores.
Las deportaciones, después de todo, son solo una pequeña parte del enfoque de la administración hacia la inmigración.
Tom Homan, el zar fronterizo de Trump, declaró a Reuters a finales del mes pasado que la administración había deportado a unas 200.000 personas en cuatro meses, menos que la administración Biden en el mismo período del año anterior, y a un ritmo muy inferior a los entre 15 y 20 millones de deportaciones que el presidente insinuó durante su campaña.
No dudo de que voces influyentes como Miller quieran cumplir con esas cifras. Pero, con toda probabilidad, las limitaciones legales y económicas impedirán que Trump se acerque siquiera a esa cifra.
Aun así, la retórica y el bombardeo mediático en torno a las redadas del ICE están teniendo un efecto claramente disuasorio en el flujo general de nueva inmigración.
Morgan Stanley ahora cree que la inmigración neta de todo tipo, que ascendió a un estimado de 2,9 millones en 2024, probablemente se desplomará a alrededor de 0,3 millones este año y 0,2 millones en 2026.
Esto también incluye la cancelación por parte del gobierno de los programas de Estatus de Protección Temporal (TPS, por sus siglas en inglés) y de libertad condicional para cubanos, haitianos, nicaragüenses y venezolanos, que otorgaban estatus laboral a más de un millón de personas.
La desaceleración podría frenar el crecimiento económico cuando las perspectivas ya son precarias.
Incluso si la reducción de la oferta laboral realmente eleva los salarios de los estadounidenses de bajos ingresos (lo cual no está garantizado), podría incrementar los precios de los alimentos y la vivienda que consumen esas mismas personas, un precio que la mayoría no está dispuesta a pagar.
Es más, con una tasa de desempleo del 4,2 %, no hay muchos estadounidenses disponibles para aceptar este tipo de empleos.
Por ahora, Trump no parece saber qué quiere, pero es autodestructivo seguir adelante con una política que podría impactar negativamente a la fuerza laboral en sectores clave.
En definitiva, demuestra que Estados Unidos ha construido un sistema que depende de la mano de obra mal pagada, en muchos casos, trabajadores indocumentados, y no puede darles la espalda a esos inmigrantes sin incurrir en un alto costo.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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