¿Realmente no hay límites para las locuras que pueden surgir en torno a Groenlandia?
Debido al persistente interés del presidente Donald Trump por hacerse con la isla ártica para EE.UU., durante las últimas semanas la gente se ha dedicado a hablar de toda clase de discutibles motivos por los que sus gélidos desechos pudieran esconder una verdadera mina de oro de recursos: desde tierras raras hasta petróleo, incluso una mina de oro literal.
Ahora la última propuesta es incluso mejor.
La Iniciativa de Investigación y Política Polar, un think tank radicado en Londres, declaraba la última semana al New York Times que el país podría tener futuro como exportador de agua dulce, debido a una capa de hielo que alberga cerca del 8% del total de las reservas mundiales. India, África e incluso California podrían convertirse en clientes, declaró al periódico Dwayne Menezes, director del think tank.
La idea de trasladar icebergs desde los polos para proporcionar agua dulce a los países áridos es antigua, y se remonta por lo menos a la década de 1950, época en que el oceanógrafo John Isaacs planteó utilizar el hielo antártico para suministrar agua potable a California.
Sin embargo, a pesar de los muchos estudios realizados a lo largo de las décadas, el concepto siempre ha sido (si me permiten la jerga técnica geoeconómica) descabellado.
Veamos los desafíos que esto implica.
Por un lado, se necesita una fuente confiable de icebergs inusualmente grandes. El derretimiento en el largo viaje hacia latitudes áridas es el mayor problema para cualquier operación de remolque de este tipo.
Con bloques de menos de un kilómetro cúbico de volumen, puede ser tan rápido que menos de la mitad del iceberg llega a su destino, según un exhaustivo análisis de 1973.
Estos enormes trozos de hielo son relativamente raros, sobre todo en el Ártico. La inmensa capa de hielo de la Antártida suele desprender enormes témpanos planos, de forma tabular, rodeados de altos acantilados, que se consideraban los más adecuados para el remolque.
Los icebergs del Ártico, como los de Groenlandia, tienden a ser más pequeños e irregulares, lo que los hace más vulnerables a derretirse, fracturarse y volcarse con la fuerza de una bomba nuclear, algo que cualquiera que planee tripular o asegurar una flota de remolque debería considerar antes de partir.
Algunos estudios sugirieron revestir icebergs enteros con material aislante para reducir la tasa de pérdida de hielo, pero nadie presentó una propuesta seria sobre cómo crear esta pieza de arte industrial al estilo de Christo y Jeanne-Claude en una escala suficiente.
Sorprendentemente, el esfuerzo de remolque en sí puede ser la parte más fácil.
Los remolcadores son sorprendentemente potentes y pueden mover embarcaciones de un tamaño mucho mayor que el suyo con facilidad. Las corrientes oceánicas también pueden ayudar. El estudio de 1973 concluyó que muchos barcos ya tenían suficiente potencia para llevar un témpano de hielo desde la Antártida hasta el norte de Chile o el sur de Australia.
El problema final surge cuando se llega a puerto. O no a puerto, exactamente: la mayoría de los témpanos viables se extenderían demasiado por debajo de la línea de flotación para llegar a la orilla.
Entonces se entra en una carrera contrarreloj para extraer el agua antes de que se derrita por completo. Varias propuestas implican la explotación minera a cielo abierto del témpano o rodearlo con una barrera flotante y esperar que el agua dulce menos densa flote sobre el agua de mar el tiempo suficiente para ser bombeada a la orilla.
De cualquier manera, el agua polar, que antes era prístina, ahora estará muy contaminada por los humos de los motores y requerirá procesamiento. Y aún queda el problema de dónde almacenar aproximadamente un kilómetro cúbico de agua hasta que esté lista para usarse, especialmente en una región árida con una intensa evaporación.
Si no tuviéramos otra alternativa para proporcionar agua suficiente a los rincones más resecos de la Tierra, tal vez sería necesario llevar a cabo estas heroicas hazañas de ingeniería, pero no es así.
Ya en la década de 1970, durante el apogeo de las propuestas de arrastre de icebergs, países como Kuwait eran pioneros en la tecnología de desalinización para el agua potable, mientras que Hong Kong separaba los sistemas de tuberías de agua dulce y salada para que la gente pudiera tirar de la cadena de sus inodoros con agua de mar.
La primera innovación resultó ser un factor que cambió el mundo: hoy en día hay 21.000 plantas de desalinización de agua en todo el mundo, que suministran alrededor de 99.000 millones de litros al día, suficiente para abastecer de agua dulce a entre mil y dos mil millones de personas, en niveles que las Naciones Unidas consideran mínimos.
El uso de esta tecnología está muy orientado a los países ricos y áridos de Medio Oriente, pero el precio de la desalinización ha caído rápidamente en los últimos años, especialmente porque la energía solar ha reducido el coste de la energía, el insumo más importante.
En la actualidad, la mayoría de los lugares pueden producir agua potable por una décima parte de un centavo o menos por litro, lo que la pone al alcance incluso de los países más pobres.
La ciudad india de Chennai, que sufre una escasez permanente de agua, tiene cuatro plantas de desalinización en funcionamiento y en construcción. Egipto, apenas más rico que muchos países del África subsahariana, tiene 90 instalaciones de este tipo en funcionamiento.
Es difícil negar la importancia militar de Groenlandia, pero, independientemente del producto que se piense, no se puede negar que es un centro de recursos. Si no va a ser un proveedor valioso de petróleo o tierras raras, ciertamente no va a proporcionar al mundo icebergs llenos de agua dulce.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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