Bloomberg — La controversia de American Eagle Outfitters Inc. y Sydney Sweeney sobre los “Good Jeans” ocurrió a finales de julio — hace una eternidad en términos de internet — pero aquí estamos, a mitad de agosto, y la gente todavía habla del tema. Una de las referencias más recientes ocurrió el pasado viernes, cuando el Dr. Phil, indignado porque los liberales criticaron el anuncio, anunció planes de comprar jeans azul de American Eagle para todas las mujeres de su familia.
Es fácil leer este episodio como otra prueba más de la degradación de nuestro discurso cívico. Pero, ¿y si esto fuera simplemente el último frente en la batalla de décadas sobre el significado de los jeans? Son parte de nuestra cultura común, sí, pero tienen una larga historia de “provocar” a un grupo u otro — consecuencia inevitable del hecho de que tantos grupos creen que esta prenda tan ubicua y reconocible les pertenece.
El nombre de un hombre es inseparable del nacimiento de los jeans: Levi Strauss. En 1873, uno de sus clientes — un sastre llamado Jacob Davis, radicado en un pueblo minero de Nevada — se le acercó con una propuesta.
Davis explicó que había estado confeccionando pantalones resistentes de mezclilla que compraba a Strauss. Estos pantalones, reforzados con remaches de metal, habían sido populares entre los mineros, y Davis quería que Strauss lo ayudara a hacer crecer el negocio. Los dos hombres obtuvieron una patente para el diseño (nótese el minero y su pico) y pronto fundaron una empresa para vender los pantalones, comercializándolos entre mineros y vaqueros que necesitaban ropa que soportara desgaste y uso intenso.
Otras empresas también entraron en el negocio, y durante los siguientes cincuenta años, los jeans — entonces conocidos como “pantalones de cintura” — se hicieron populares entre gran parte de la clase trabajadora del país.
Si miramos las fotografías icónicas de los trabajadores estadounidenses durante la Gran Depresión, se nota algo: prácticamente todos usaban jeans, junto con sus parientes cercanos, los overoles y monos de mezclilla. Era el uniforme de las masas — la gente común que trabajaba en fábricas y en el campo. Y si hubiera seguido siendo así, esta columna no tendría razón de ser.
Sin embargo, esa misma década también fue testigo de otra tendencia que anticipaba lo que vendría: la apropiación cultural de los jeans como declaración de moda. Los primeros infractores fueron estadounidenses acomodados que comenzaron a visitar los llamados “ranchos de recreo” en el Oeste. Pasar tiempo con vaqueros y otros “auténticos” estadounidenses llevó a una moda centrada en los “Dude Ranch Duds”, con Levi Strauss & Co. a la cabeza. La empresa incluso lanzó los primeros jeans para mujeres en 1934: Lady Levi’s.
En el proceso, los jeans pasaron de ser una prenda funcional asociada a la clase trabajadora a algo mucho más maleable: un lienzo literal mediante el cual los usuarios podían expresar su identidad.
Y expresarse lo hicieron. Los jeans se volvieron omnipresentes gracias a Marlon Brando. Mucho antes de convertirse en un nombre familiar, Brando se negaba a seguir los códigos de vestimenta que los actores aspirantes debían cumplir. “Durante lo que podría llamarse su ‘Período Azul — o de los Blue Jeans’, Brando iba a todas partes con esas prendas”, informó el Washington Post en un perfil del actor. Recepcionistas y encargados de agencias de talento en Hollywood “lo confundían con un hombre que había venido a reparar una tubería rota o a limpiar ventanas”.
Brando trasladó su estilo a la pantalla, comenzando con The Wild One, donde interpretó al líder de una banda de motociclistas que vestía jeans y toma el control de un pequeño pueblo. A los estudiantes de secundaria y universitarios de clase media blanca les encantó el look y lo adoptaron de inmediato.
Sus mayores no se divirtieron tanto.
En 1957, el New York Times informó a los lectores que los jeans, antes una prenda inocua, habían adquirido mala reputación. “Desde que los ‘chicos motociclistas’ empezaron a usar jeans de manera desordenada, muchas escuelas del país han prohibido esta vestimenta en las aulas”, reportó el diario.
Para la década de 1960, el poder transgresor de los jeans explotó, especialmente después de que se convirtieran en el uniforme de las tribus juveniles de la contracultura. Los manifestantes contra la Guerra de Vietnam llevaban jeans bordados con símbolos de paz, mientras que las feministas usaban jeans en lugar de faldas para reclamar igualdad de derechos. Los activistas por los derechos civiles adoptaron el look porque reflejaba la mezclilla usada por personas esclavizadas y aparceros — una sutil sugerencia de que poco había cambiado en el sur segregado.
A partir de ahí, las guerras de los jeans solo se intensificaron. Por un lado, los pantalones acampanados se convirtieron en el distintivo de los radicales de los años 70. Para 1980, los jeans se habían estrechado, pero en algunos círculos se asociaban con la decadencia moral. Ese año, la entonces adolescente Brooke Shields, de 15 años, apareció en una serie de anuncios altamente sexualizados de jeans Calvin Klein que los conservadores sociales criticaron.
Al mismo tiempo, comenzó una contrarrevolución conservadora que reclamaba los jeans para sí. Después de que Ronald Reagan se convirtiera en presidente, proyectó la imagen de un ranchero de corazón que era más feliz usando sus amados jeans. George W. Bush adoptó el mismo estilo durante su presidencia, ayudando a recuperar los jeans para los conservadores.
A medida que la controversia por los jeans de Sydney Sweeney se desvanece gradualmente del centro de atención — al menos tanto como puede en el clima político hostil actual, donde probablemente resurgirá de vez en cuando — vale la pena recordar que los conflictos en torno a la mezclilla están lejos de ser inéditos. Y en una era en Estados Unidos en la que tan pocas cosas resultan familiares, tal vez esa sensación de déjà vu pueda servir como guía para navegar guerras culturales similares.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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