“No puedo explicar por qué no todo el mundo compraba café”, escribió Edwin LeFevre en su clásico de 1923 Reminiscences of a Stock Operator (Memorias de un operador de bolsa) sobre la inversión especulativa de la época en materias primas. “No se necesitaba ser un Sherlock Holmes para dimensionar la situación”.
Se podría decir lo mismo del mercado actual: aprovisionarse hoy, antes de que sigan subiendo los precios al por menor, resulta obvio. Disculpen que suene alarmista, pero, como el aceite de oliva, el café es algo imprescindible para mí, especialmente desde que mis esfuerzos por vivir la vida y, con suerte, clonar el aspecto de George Clooney me aficionaron al mundo de las cápsulas.
El coloso de la alimentación Nestlé SA se ha beneficiado de que mi consumo de cafeína haya resultado en gran medida inelástico con respecto al precio; pago lo que sea necesario para conseguir mi dosis mañanera. Y lo que está por venir no es agradable: una inflación de dos dígitos se cierne sobre los consumidores de café a inicios de 2025.
Por supuesto, las compañías encontrarán formas de aliviar el impacto, compresión de márgenes, contracción de la inflación, etc., pero los precios se incrementarán. En cualquier caso, solo cabe preguntarse por qué el precio del café al por menor no está ya mucho más elevado.
En términos nominales, los granos de café verde al por mayor se intercambian en los mercados de Nueva York y Londres al nivel más alto de la historia, y han superado el máximo alcanzado en 1977.
La variedad arábica, apreciada por los entendidos en café espresso, casi alcanzó los US$3,5 la libra en diciembre en Nueva York. Sin embargo, los tostadores siguen vendiendo su café en el supermercado como si los precios mayoristas rondaran los US$2,5 la libra, según mis sondeos dentro del sector.
Dada la diferencia entre los precios mayoristas y minoristas, el coste de su taza de café matutino que le levantará el ánimo podría aumentar al menos entre un 20% y un 25% en los próximos meses.
Actualmente, el desfase se está prolongando más de lo habitual por diversas razones, entre ellas, que las cadenas de supermercados se resistan a subir los precios debido a la crisis del coste de la vida.
Pero la diferencia está creciendo tanto que los comerciantes de café dicen que el aumento de los precios minoristas es una cuestión de cuándo, no de si. Más precisamente, la pregunta es si los aumentos se producirán a finales de enero o principios de febrero.
El juego de esperar y ver que están jugando los tostadores ha causado víctimas.
El mes pasado, Cafés Legal, una tostadora francesa de 175 años famosa por su eslogan “Legal, le go û t”, se declaró en quiebra . Otro gran comerciante de café en Brasil también se derrumbó a fines de 2024. Otros pueden seguir su ejemplo.
Los shocks inflacionarios del café se producen meses después de que el costo de otro producto tropical, el cacao, se disparara a un máximo histórico, aumentando más del 175% en menos de un año y medio. Si bien los dos productos básicos tienen poco en común, el repunte de precios está trazando paralelos y atrayendo a los especuladores.
Las raíces de la crisis del café están en Brasil y Vietnam, los dos mayores productores del mundo, ya que el mal tiempo ha dañado las cosechas. Como resultado, el mundo ha consumido más café del que produjo durante cuatro años consecutivos. Entre 2020 y 2024, el déficit entre la demanda y la oferta se sitúa entre 15 y 20 millones de sacos (cada saco pesa 60 kilogramos). En un año típico, el mundo consume unos 170 millones de sacos.
Tal como están las cosas, la temporada 2025-2026 podría extender el déficit a un quinto año consecutivo, un resultado sin precedentes.
Los tostadores han utilizado las existencias acumuladas durante los años de abundancia para cubrir la brecha, pero eso ha reducido los inventarios a lo que muchos en la industria consideran niveles insosteniblemente bajos. Las existencias en los llamados destinos (los países consumidores) se han agotado, y las existencias en el origen (los países productores) están desapareciendo rápidamente.
El problema más inmediato es la cosecha brasileña, que se recoge de mayo a septiembre. A mediados de 2024, muchos esperaban que Brasil ofreciera una buena cosecha, poniendo fin a la era del déficit. Y durante un tiempo, las indicaciones fueron buenas: los árboles florecieron.
Pero a partir de octubre, la industria comenzó a preocuparse, y la preocupación se convirtió en alarma en diciembre, ya que las altas temperaturas y las lluvias tardías hicieron que las primeras flores no se convirtieran en las llamadas cabezas de alfiler que luego se transforman en bayas. Si, como se espera actualmente, Brasil no cumple, los inventarios caerán aún más.
Para fines de la temporada 2025-2026, las existencias totales pueden caer al segundo nivel más bajo en 65 años, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Algunos comerciantes de café creen que hay una buena posibilidad de que las existencias caigan al nivel más bajo de la historia moderna.
La cadena de suministro llegaría a un punto de quiebre. Por supuesto, la mano invisible del mercado intervendrá antes de que eso suceda: los precios subirán hasta donde sea necesario para destruir la demanda.
En ese escenario, los precios mayoristas del café en Nueva York podrían subir a entre US$3,5 y US$4 la libra en los próximos meses; los comerciantes más optimistas ven el potencial de precios aún más altos.
La siguiente pregunta es si los precios actuales, justo por encima de los US$3 la libra, son la nueva normalidad. O, para decirlo en términos de memes, ¿es el “café el nuevo cacao”, como afirman algunos inversores? No tan rápido. A diferencia del cacao, donde los agricultores no han ganado dinero durante años y la consiguiente falta de inversión significa árboles viejos y enfermos, el café es una industria vibrante.
En varios países, las plantaciones se gestionan como negocios comerciales, en lugar de la versión precaria de los pequeños agricultores del cacao. Brasil, Vietnam y Colombia, además de un puñado de otras naciones, tienen el potencial de producir más, si el clima ayuda. Los precios actuales proporcionan un incentivo a los agricultores. Pero el cambio climático presenta un problema estructural para el café.
Durante generaciones, el cultivo ha estado a merced del clima, con heladas y, en menor medida, sequías que provocan grandes pérdidas en Brasil. Lo nuevo es que ahora el café está sufriendo el calor, y nadie en la industria está seguro de lo que las altas temperaturas podrían significar para la producción.
Así que disfrute de las próximas semanas de precios minoristas razonables antes de que los precios suban. Y no se sorprenda si las repetidas olas de clima cálido siguen encareciendo su dosis de cafeína.
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