Bloomberg — Ni tan siquiera era empleada de Meta Platforms Inc. (META) cuando Li-Chen Miller se puso a trabajar para perfeccionar las gafas de sol que graban videos de la compañía. Miller estaba trabajando en Microsoft Corp. (MSFT) a fines del año 2021, cuando compró un modelo Ray-Ban Stories, la primera versión de las gafas de sol mejoradas de Meta.
Sin embargo, su excitación por la innovadora idea se vio enseguida opacada por todas las mejoras que pensaba que se podían introducir en ellas. De modo que envió una detallada, y sin solicitar, lista de sugerencias a Alex Himel, jefe de wearables de Meta.
“Ella me escribió un e-mail en el que expresaba lo que consideraba bueno del dispositivo y lo que era promisorio, y a continuación una larga lista de cosas que ella mejoraría”, explicó Himel, que recuerda que él estaba de acuerdo con la mayor parte de las ideas.
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Su correo electrónico y su meticulosidad le sirvieron para obtener al año siguiente el puesto en Meta, donde hoy supervisa los productos de toda la división de wearables (accesorios), incluyendo una línea completa de las gafas Ray-Ban que antes había criticado.
Estas gafas, que en su día fueron más una novedad, están adquiriendo cada vez más importancia para Meta, dueña de Facebook, Instagram y WhatsApp.
Su CEO, Mark Zuckerberg, ha destinado miles de millones de dólares a la investigación y desarrollo de tecnología wearable futurista, en una apuesta por su convicción de que las gafas de realidad aumentada (AR, por sus siglas en inglés), con capacidad para superponer imágenes y texto a la visión que el usuario obtiene del mundo físico, se convertirán en la próxima gran plataforma informática. Un día, ha indicado la empresa, podrían incluso sustituir al teléfono del bolsillo.
Esa visión se expuso el 25 de septiembre en la conferencia anual Connect de Meta en Menlo Park, California, donde la empresa desveló un prototipo de gafas de AR que también depende de Miller, cuyo nombre en clave es Orion.
Mientras que una versión de esta está todavía a años de distancia de la disponibilidad general, las gafas Ray-Ban Meta ya están disponibles, y han sido un “éxito mayor de lo que esperábamos”, indicó Zuckerberg a los inversores el mes pasado. Aunque que la edición actual de Ray-Ban impulsadas por Meta aún no tienen capacidades de AR sí cuentan con cámaras de video, altavoces y un asistente de IA con el que se puede hablar.
También son bastante más elegantes de lo que se espera que sean las gafas Orion, y cuestan US$299. Eso ha bastado para atraer a más de medio millón de consumidores, según la empresa de estudios de mercado IDC, que calcula que Meta ha enviado más de 700.000 pares de las últimas Ray-Ban desde su lanzamiento en 2023.
El objetivo de Meta es fusionar algún día estos dos proyectos en un solo producto: unas gafas de moda unidas a una avanzada tecnología de realidad aumentada. La idea es acostumbrar a la gente a la idea de las gafas inteligentes poco a poco, hasta llegar a un par con plenas capacidades de realidad aumentada. Hay una “escalera hacia las gafas de AR que sin duda perseguimos”, dijo Heidi Young, vicepresidenta de ingeniería de Meta.
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Por ahora, la cima de esa escalera está a muchos peldaños de distancia. Después de años de inversión, Meta aún está lejos de entregar unas gafas lo suficientemente elegantes para los consumidores en general, pero lo suficientemente potentes para ofrecer funciones de AR.
Otras empresas han probado las gafas de realidad aumentada, entre ellas Google, de Alphabet Inc (GOOGL), y Snapchat, matriz de Snap Inc (SNAP), aunque ninguna ha encontrado un mercado sólido para sus productos en parte porque las gafas parecen voluminosas o extrañas.
Ocho años después de su primera incursión en el mercado de los wearables, Snap mostró sus propias gafas de realidad aumentada, llamadas Spectacles, a principios de este mes, pero sólo las ha puesto a la venta para desarrolladores.
Para Zuckerberg, mezclar con éxito los estilos de Ray-Ban con las funciones de AR sería el objetivo final, ya que poseer un par de gafas de realidad aumentada de uso generalizado supondría un paso hacia la disminución de la dependencia de Meta de rivales como Apple Inc. (AAPL) y Google.
Las dos empresas dominan el mercado de los teléfonos inteligentes, lo que también significa que sirven de intermediarios entre los productos de Meta y los consumidores que los utilizan. Zuckerberg ha dicho que esa estructura ha perjudicado el negocio de Meta y puede ser “aplastante para el alma”. Si las gafas son realmente el futuro, Zuckerberg quiere ser el dueño del mercado.
Miller tendrá un papel importante a la hora de determinar si la visión de Zuckerberg tiene éxito.
Autodenominada “loca de los gatos”, subió al escenario de la conferencia Connect de Meta hace un año con unos vaqueros de Hello Kitty y una camiseta con una foto de su propio gato, Adobo. Pronunció un apasionado discurso ante miles de desarrolladores de software sobre el potencial de las gafas inteligentes de Meta.
“Ya no hay que elegir entre capturar el momento o vivirlo de verdad”, dijo. Aunque la mayoría de los asistentes habían acudido a la sede de Meta para escuchar más sobre los últimos auriculares de realidad virtual Quest de la empresa, Miller se robó el show.
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"No estaban allí por las gafas, y entonces ella subió al escenario y creo que realmente dominó el evento", dijo Himel. "Un gran porcentaje de las personas que acudieron al acto compraron gafas allí mismo y se las llevaron a casa".
Conocimientos de ventas aparte, las aportaciones de Miller a la división de wearables de Meta son el resultado de haber pasado casi dos décadas en Microsoft, donde trabajó en una colección de productos de consumo que incluían Xbox, Windows, Windows Phone y el motor de búsqueda Bing.
Fue allí donde Miller desarrolló por primera vez una reputación entre sus colegas por estar “inmersa en los detalles”, mostrando una habilidad para el tipo de análisis detallado que llamó la atención de Himel. “Ella estaría en todas y cada una de las reuniones y revisiones que teníamos para el programa”, dijo Marleine Daoud, que trabajó con Miller en las nuevas características del programa de recompensas de Xbox. Ese nivel de implicación era poco habitual para los líderes de su nivel, dijo Daoud.
Miller también aprendió los retos de empaquetar mucha potencia informática en dispositivos diminutos, dijo Shiraz Cupala, líder de producto de Microsoft Teams, que trabajó con Miller para llevar las funciones de Xbox a Windows Phone. “Hay que tener en cuenta las limitaciones del dispositivo para crear una experiencia que realmente funcione bien y sea fiable”, dijo Cupala. “Ella tiene un instinto muy fuerte sobre cómo tomar esas decisiones difíciles”.
Ese conjunto de habilidades se ha puesto en práctica mientras Miller trabajaba en las gafas inteligentes de Meta, que son tan finas como unas gafas de sol normales pero están mejoradas por el asistente virtual de Meta, Meta AI, y pueden hacer fotos, grabar vídeos, reproducir música y responder a órdenes de voz.
Las utiliza todo el tiempo, a veces para cosas útiles, como usar la cámara y el asistente de voz para traducir un menú en un idioma extranjero, o para cosas mundanas, como grabar a sus gatos jugando en el salón. Algunos días, Miller lleva las gafas hasta 14 horas.
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Durante su estancia en París este verano para ver los Juegos Olímpicos, por ejemplo, Miller se llevó tres pares diferentes de gafas inteligentes Meta, algunas de las cuales tenían funciones y tecnología inéditas, para someterlas a pruebas de estrés en estado "salvaje", según Himel. Cuando regresó de vacaciones, volvió a entregar a su jefe una lista de cambios y comentarios.
“Cuando usas tanto un producto, te encanta”, dijo Young. “Pero también ves todos los pequeños defectos y verrugas por todo el producto y entonces te obsesionas tenazmente con arreglar esas cosas”.
Young atribuye a Miller una gran influencia en el aspecto del producto, incluida la forma de ojo de gato, en la que Meta trabajó junto a la empresa matriz de Ray-Ban, EssilorLuxottica.
También afirma que Miller ha presionado mucho para mejorar la cámara y su funcionalidad dentro de las gafas para garantizar fotos de alta calidad. “Si hay una persona que ha puesto su huella digital en este producto, diría que es ella”, afirmó Young.
Miller afirma que parte de lo que la motivó a unirse a Meta fue el afán de la empresa por dominar una nueva categoría de tecnología. “Quiero trabajar en algo que siga estando aquí y sea relevante dentro de 10 años”, dijo en una entrevista con Bloomberg Businessweek a principios de este año. “Me resultó muy atractivo que Meta fuera muy ambiciosa. Mark pone el dinero donde está su boca”.
Miller no fue la única crítica del primer par de gafas inteligentes de Meta de 2021; solo el 10% de las personas que las compraron las utilizaron mensualmente, según el Wall Street Journal. A Snap le fue incluso peor con su primer esfuerzo con las gafas hace varios años, y la empresa acabó asumiendo una pérdida de US$40 millones por inventario no vendido.
Zuckerberg parece más optimista esta vez. Dijo que los avances en el asistente de voz IA de Meta son parte de la razón por la que las actuales Ray-Ban habilitadas para Meta son más útiles, estimulando la adopción. “La demanda sigue superando nuestra capacidad para construirlas”, dijo en julio.
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