Bloomberg — En junio, el presidente francés Emmanuel Macron celebró una cena exclusiva en el Palacio del Elíseo con un invitado especial: Jensen Huang, de Nvidia (NVDA). Las copas de vino tintinearon en honor a un acuerdo que su empresa acababa de desvelar con Mistral, la principal startup francesa de inteligencia artificial, para desarrollar los mayores centros de datos de Francia.
Huang, vestido con una camiseta negra entre los trajes parisinos, hizo una pausa en las celebraciones para hacer una breve advertencia sobre la IA. “El problema en Europa y en Francia es: Sons demasiado lentos”, se burló Huang de los asistentes, según Eléonore Crespo, una empresaria de IA presente en la cena. “Es como su vino. Esperas a que envejezca, a que sea perfecto”.
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Muchos líderes europeos trabajan ahora para demostrar que Huang se equivoca. El continente, conocido durante mucho tiempo más como regulador tecnológico que como innovador, se está moviendo con renovada urgencia para reclamar su parte del auge mundial de la IA. Los escasos gigantes tecnológicos europeos, SAP SE (SAP) y ASML Holding NV (ASML), han comprometido en las últimas semanas miles de millones de euros en startups de IA de cosecha propia y en servicios adaptados al bloque. Jefes de Estado, desde Macron hasta el primer ministro británico Keir Starmer, han hecho promesas ostentosas para invertir en centros de datos masivos que consideran fundamentales para la seguridad nacional y el crecimiento.
El impulso de Europa refleja los esfuerzos realizados en todo el mundo, desde Canadá hasta Corea del Sur y Medio Oriente, donde los gobiernos están reuniendo frenéticamente recursos para evitar ceder demasiado mercado de la IA a Estados Unidos y China. En toda Europa se teme que si no se invierte mucho en IA a nivel local se pierdan talentos y se abandone otra revolución tecnológica a Silicon Valley, según las entrevistas con más de dos docenas de responsables políticos y ejecutivos tecnológicos.
A los funcionarios también les preocupa cada vez más que Europa corra el riesgo de depender excesivamente de un puñado de grandes empresas estadounidenses, con lo que su acceso a una tecnología vital sería vulnerable a la guerra comercial y a los caprichos de Donald Trump. En Bruselas se habla seriamente del llamado “interruptor de apagado”, el temor a que Trump pueda obligar a las empresas estadounidenses a desconectar servicios si eso favorece su agenda.
Pero Europa, como la mayoría de las regiones, aún tiene que demostrar que cuenta con los medios técnicos y financieros para rivalizar de forma creíble con EE.UU. y China en todos, o en ninguno, de los rincones de la industria de la IA. Muchos ven potencial para que las empresas europeas vendan aplicaciones impulsadas por la IA, servicios en la nube y tecnología militar. Sin embargo, existen dudas significativas sobre si las aletargadas economías del continente pueden o deben competir en la costosa batalla mundial para desarrollar los chips informáticos avanzados o los modelos de gran lenguaje de vanguardia que sustentan el software de IA.
Esos debates se están acentuando a medida que los gobiernos pregonan simultáneamente la importancia de los esfuerzos nacionales en materia de IA y se apoyan en empresas estadounidenses, como Nvidia y OpenAI, para apuntalarlos. En septiembre, por ejemplo, Starmer recibió a Huang y a otras luminarias de la tecnología estadounidense para anunciar promesas de gasto en IA por valor de más de 31.000 millones de libras (US$41.000 millones), una medida que suscitó críticas inmediatas de que el Reino Unido estaba entregando claves críticas a EE.UU.
“En este momento, Europa es tan dependiente que no tenemos mucho poder de negociación”, dijo Alexandra Geese, una parlamentaria europea de Alemania que aboga por desprenderse de tanta tecnología estadounidense como sea posible. “Te conviertes en una colonia”.
Hecho en Europa
Crespo, la empresaria, es una especie de niño del cartel para el emergente sector europeo de la IA y sus limitaciones. Su startup, Pigment, ofrece herramientas de IA para la planificación financiera que rivalizan con un producto icónico estadounidense: Microsoft Excel. Durante cenas y viajes al extranjero, Macron ha promocionado Pigment como futuro líder tecnológico, impulsando “una nueva oleada de clientes”, dijo, incluidas grandes empresas francesas y británicas que están a punto de firmar acuerdos. Pero para competir con los productos estadounidenses, Crespo confía en la tecnología estadounidense, concretamente en los modelos de OpenAI, que cuenta con Microsoft como su mayor patrocinador.
“No van a poder esperar 10 años a que se desarrolle una tecnología en Europa para decir: ‘Oh, ahora somos soberanos’”, afirmó.
Huang, de Nvidia, ha sido un cruzado implacable de la “IA soberana”, un término blando y comodín que suele significar que cada país posee y controla los datos, los chips y los centros de datos necesarios para respaldar la IA. La idea ha calado en Europa, aunque a veces de forma confusa. En septiembre, SAP anunció un esfuerzo “soberano” para ofrecer “soluciones de IA construidas en Alemania, para Alemania”, asociándose con OpenAI, con sede en San Francisco.
Cada vez más, sin embargo, las empresas europeas se apresuran a demostrar que los actores locales pueden llenar los vacíos. Nebius, un proveedor de IA en la nube con sede en Ámsterdam, firmó un contrato con Microsoft Corp. (MSFT) por valor de nada menos que US$19.000 millones. Black Forest Labs, una startup alemana que fabrica herramientas de generación de imágenes de IA, se ha asociado con xAI de Elon Musk y Meta Platforms Inc. (META). Y Mistral recaudó recientemente fondos de ASML y otros inversores con una valoración de 11.700 millones de euros, lo que la consolida como el principal fabricante europeo de modelos de IA.
Estas empresas están compitiendo para reducir la necesidad de tecnología estadounidense y garantizar que el continente no se pierda la IA de la misma manera que lo hizo con la búsqueda en línea, el comercio electrónico, los medios sociales, los teléfonos inteligentes y la computación en nube. “Esencialmente, lo que estamos viviendo es el trauma de muchos de los líderes regionales que analizan sus historias y dicen: ‘No queremos que se repita’”, afirmó Anjney Midha, socia de Andreessen Horowitz y miembro del consejo de Mistral y Black Forest Labs.
En un signo de los tiempos, varios recién llegados han entrado en el mercado de los chips de IA, un campo notoriamente desafiante dominado por Nvidia. Estas empresas argumentan que la procedencia del hardware de IA es tan vital como los datos que se procesan o los modelos que se crean. Las naciones sin sus propias empresas de semiconductores o mano de obra “corren el riesgo de convertirse en un estado vasallo”, afirmó Walter Goodwin, fundador y CEO de Fractile, una startup británica de chips.
El impulso a favor de alternativas de producción propia ha cobrado fuerza debido a las preocupaciones sobre Trump. En abril, después de que la Casa Blanca anunciara su primera oleada de aranceles globales, la retórica en Europa se intensificó. La UE dio a conocer su plan para convertirse en “líder mundial” en IA, que incluye subvenciones para chips y grandes centros de datos, o “gigafábricas”. Clara Chappaz, entonces ministra digital de Francia, pronunció un discurso sobre la computación en nube, en el que pidió a los europeos que “trabajen en manada” en un “mundo de depredadores”.
En Europa crece la desconfianza, no solo por los aranceles, sino por la privacidad y la seguridad de los servicios estadounidenses. Una ley aprobada en el primer mandato de Trump, la Cloud Act, permite a las fuerzas de seguridad estadounidenses solicitar datos del extranjero. En junio, Anton Carniaux, ejecutivo de Microsoft, causó sensación cuando declaró ante una comisión de investigación del Senado francés que “no puede garantizar” que la información sobre ciudadanos franceses esté protegida si el gobierno estadounidense la solicita.
El ejecutivo dijo que la empresa intenta luchar contra estas peticiones y que no hay casos de que esto le haya ocurrido a un cliente europeo. Aún así, Benjamin Revcolevschi, director general del proveedor francés OVH Cloud, dijo que ésta no era la primera admisión de una empresa estadounidense. “Habrá otras”. Un movimiento político emergente, “Eurostack”, ha defendido que las entidades europeas deberían estar obligadas por ley a adquirir servicios tecnológicos propios. Geese, político alemán y partidario de Eurostack, cree que confiar en alternativas menos avanzadas a ChatGPT o Microsoft Azure merece la pena por la independencia tecnológica. “Vamos a conseguirlo”, dijo. “No es que seamos estúpidos. Es solo que hay menos inversión”.
Macron, que se ha peleado con Trump por los aranceles y la soberanía digital de Europa, ha hecho más que la mayoría para apuntalar las opciones locales. Ha prometido gastar 109.000 millones de euros en centros de datos y equipamiento y promueve regularmente startups como Mistral y Pigment.
En julio, Macron llevó a varios empresarios franceses, entre ellos Crespo y Arthur Mensch, de Mistral, en un viaje diplomático al Reino Unido. A pesar de su díscola salida del bloque en 2020, el Reino Unido ha seguido tejiendo alianzas sobre tecnologías críticas, incluida la IA, con algunos de sus vecinos europeos.Peter Kyle, secretario del gabinete británico, dijo que los dos países han discutido la puesta en común de recursos de supercomputación y otras alianzas. También ha adoptado el “boosterismo” de Macron.
Aún así, el mes pasado, cuando el Reino Unido desveló importantes planes de inversión en infraestructuras de IA, no fue con empresas francesas. Fue con Nvidia, OpenAI y Microsoft.
Se queda corto
A pesar de toda la actividad, las inversiones públicas y privadas de Europa se ven empequeñecidas por las de EE UU. Las mayores empresas tecnológicas estadounidenses gastarán US$344.000 millones este año, principalmente en centros de datos para la IA. El plan de inversión en IA a largo plazo de la UE prevé gastar unos US$100.000 millones menos en total.
En una animada conferencia sobre IA celebrada este verano en París, Paul Bloch, presidente de DataDirect Networks, socio de Nvidia, sacó a colación el plan de la UE de gastar 20.000 millones de euros en subvencionar centros de datos que denomina gigafactorías. “Parece mucho”, dijo a la audiencia. “En realidad no lo es”.
No está claro si habrá suficiente capital para competir. El crecimiento económico es lento en toda Europa. Macron acaba de constituir el tercer gobierno de Francia desde septiembre, y ese también corre el riesgo de colapsar por las preocupaciones sobre la deuda. Y simplemente no hay empresas tecnológicas europeas con el músculo financiero de firmas estadounidenses como Microsoft, Amazon.com Inc. (AMZN) y Google de Alphabet Inc. (GOOGL).
Los límites del impulso europeo a la IA pueden verse en Francia. Scaleway, un proveedor de servicios en la nube del multimillonario de las telecomunicaciones Xavier Niel, ha invertido 3.000 millones de euros, la mayor parte en centros de datos de IA, y se ha asegurado más de cinco mil chips avanzados, según Aude Durand, subdirectora general del Grupo Iliad de Niel: una suma considerable, pero mucho menor que la de sus rivales estadounidenses. Durand dijo que la geografía política de Europa también dificulta la expansión. “Cada vez que se abre un nuevo mercado, hay una nueva regulación, hay nuevas limitaciones”, dijo. “No es tan fácil como en Estados Unidos”.
Ni siquiera la empresa de software más importante de Europa, SAP, puede seguir el ritmo del frenesí inversor estadounidense. La empresa, cuya capitalización bursátil es aproximadamente una décima parte de la de Microsoft y Google, declaró que destinaría 20.000 millones de euros a servicios soberanos a largo plazo, lo que supone multiplicar por diez la cifra prometida un año antes. “El mundo ha cambiado”, explicó Thomas Saueressig, ejecutivo de SAP. Pero esa cantidad es menos de lo que gastan algunas empresas tecnológicas estadounidenses en un trimestre.SAP también ha vacilado en su enfoque de la IA soberana. Christian Klein, CEO de SAP, empezó el año pidiendo una réplica de Stargate, el proyecto de infraestructuras de US$500.000 millones que Trump anunció con OpenAI. “Europa es la que más lo necesita”, declaró Klein a la CNBC en enero.
Pero en un artículo de opinión de agosto, Klein calificó el plan de la UE de subvencionar grandes centros y chips de “solución equivocada al problema equivocado”. En su lugar, dijo que Europa debería ceñirse a sus puntos fuertes: centrarse en promover el software y las aplicaciones de IA. Los centros de datos europeos, aunque los gestione un operador local, seguirán necesitando equipos de Silicon Valley y Asia, dijo Klein. “El tren del hardware ha abandonado la estación”, escribió.
Hay indicios de que otros en Europa están de acuerdo. El trimestre pasado, Nvidia atribuyó US$20.000 millones en ventas anuales a las compras de IA soberana. El nuevo superordenador británico, en Bristol, se está construyendo en colaboración con Nvidia. La empresa también tiene acuerdos con proyectos de nube en Alemania e Italia.
Europa no está dispuesta a renunciar por completo a construir su propia infraestructura. A pesar de la postura de Klein, el Gobierno alemán ha respaldado el plan de la gigafactoría, argumentando que los operadores locales de la nube deberían participar. El Grupo Schwarz, el mayor minorista de Alemania, tiene previsto invertir 11.000 millones de euros en su incipiente servicio en la nube en los próximos años y puja por desarrollar una de las gigafábricas de la UE. A diferencia de lo que ocurre con los chips, ese mercado tiene más margen para la competencia.
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Macron también seleccionó a un proveedor británico, Fluidstack, para desarrollar una instalación de supercomputación de gigavatios, con la esperanza de poner la primera piedra del centro de datos, el primero de la startup, a principios del año que viene. El CEO, César Maklary, natural de Francia, afirmó que la agilidad de su empresa y su enfoque centrado en la IA pueden ayudarle a vencer a los gigantes estadounidenses de la nube.
“Estamos decidiendo hoy cómo será nuestro futuro. Si estamos entregando las llaves a empresas no soberanas, siempre existe un riesgo potencial”, afirmó. “Hay un dicho francés: Siempre estás mejor servido por ti mismo”.
Con la colaboración de Benoit Berthelot, Gian Volpicelli y Christina Kyriasoglou.
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