Bloomberg — Desde pesadas máquinas de dos metros de altura hasta ágiles perros que dan volteretas hacia atrás, los robots dominaron la conferencia anual más importante sobre inteligencia artificial celebrada esta semana en Shanghái, China. Miles de personas acudieron para contemplar las travesuras de una desconcertante variedad de droides en acción: repartiendo palomitas y bebidas (de forma desordenada), pelando huevos, peleando en un ring de boxeo, jugando al mahjong o simplemente deambulando por la cavernosa sala de exposiciones.
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Los robots más populares fueron las creaciones de Unitree, UBTech Robotics Corp. y Agibot, que se han labrado un cierto reconocimiento entre los cientos de startups y grandes empresas tecnológicas que compiten por producir los androides humanoides más avanzados del mundo. Las decenas de máquinas expuestas fueron el símbolo más visible hasta la fecha del sorprendentemente rápido ascenso de China en un ámbito clave de la inteligencia artificial. Unitree, con sede en Hangzhou, se burló de un androide básico de 6.000 dólares y ByteDance Ltd. publicó un vídeo de su Mini colgándose una camisa pocos días antes de que la Conferencia Mundial sobre Inteligencia Artificial diera comienzo el fin de semana.
“La tecnología se está desarrollando muy deprisa”, declaró Eric Wang, director para América de Deep Robotics a Bloomberg Television. Pero “hasta ahora, en el mercado estadounidense, no vemos competidores muy rentables y fiables. Y no vemos que eso ocurra en dos o tres años”.
Los advenedizos chinos están ampliando los límites de lo posible en un ámbito tecnológico que inspira temor y asombro a partes iguales. De EngineAI a Leju, nombres poco conocidos impulsan un campo en el que empresas estadounidenses como Boston Dynamics no han logrado hasta ahora hacerse con un liderazgo claro a pesar de años de esfuerzo. Sólo en 2025, los humanoides corrieron una media maratón, compitieron en un torneo de kick-boxing y jugaron al fútbol. Aunque estos eventos no fueron precisamente triunfos tecnológicos -la mayoría de los participantes tropezaron, fallaron o no llegaron a completar la carrera-, cada uno de ellos puso de relieve las ambiciones del país.
La integración generalizada en la vida cotidiana sigue siendo una perspectiva lejana, quizás a una década de distancia según algunas estimaciones. “Parece animado y bullicioso, pero todo es para mostrarlo en el escenario”, dijo Alex Zhou, socio de Qiming Venture, sobre la conferencia cuando preguntó a dos fundadores de startups sobre casos de uso durante un panel celebrado el lunes.
Sin embargo, los avances que se están produciendo en China y en otros lugares están remodelando el panorama de la industria, y los robots humanoides están a punto de desempeñar un papel cada vez más importante en las fábricas, los hospitales y los hogares. Citigroup Inc (C) predice un mercado de robots humanoides de 7 billones de dólares para 2050, que China se apresura a dominar.
Cientos de nuevas empresas de robótica han echado raíces tras el respaldo del presidente Xi Jinping al sector y una plétora de incentivos. Los semiconductores de fabricación nacional y los modelos de IA de código abierto están acelerando el ritmo. Pero no se espera que todas las startups sobrevivan en un sector ávido de dinero en el que, además, los humanos que construyen robots siguen escaseando.
“Hemos hablado con más fundadores este año -la gran cantidad de competencia que tenemos- es mayor que la que hemos tenido en los dos últimos años juntos”, dijo Tim Wang, cofundador del inversor en startups Monolith Management, que respalda a DeepSeek. “Muchas de estas empresas no van a existir dentro de cinco años. Pero creo que todo el concepto de un frenesí saludable es muy bueno para el desarrollo de la industria.”
Más allá de la exhibición de alta tecnología, la industria robótica china está lidiando con sus propias contradicciones.
El país se enfrenta a la urgencia de integrar los robots en el trabajo y en la vida cotidiana. El declive demográfico y la escasez de trabajadores en las fábricas amenazan su dominio manufacturero. Los robots, concretamente los de apariencia humana, pueden ser una respuesta.
“Incluso con enormes desafíos, se esperan más avances en los próximos dos años o incluso meses”, dijo Wu Bi, responsable técnico de Deep Touch, frente a una estatua de la diosa griega Afrodita que hablaba un chino perfecto.
--Con la colaboración de Adrian Wong y Lauren Faith Lau.
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