Bloomberg — Durante los últimos tres años, Elon Musk se ha ido abriendo paso a codazos en el floreciente mercado de la conexión Wi-Fi en los vuelos, y su servicio Starlink ha contratado a compañías de primer orden, desde Air France a Qatar Airways, pasando por United Airlines. (UAL).
Alaska Air Group Inc. (ALK) dijo el miércoles que instalará Starlink a partir del año que viene y Virgin Atlantic llegó a principios de julio a un acuerdo para utilizar la red de satélites propiedad de SpaceX. La archirrival British Airways podría no quedarse atrás, según personas familiarizadas con el asunto, en un acuerdo que permitiría a Musk asegurarse otra aerolínea emblemática en la lucrativa ruta transatlántica.
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Pero Musk tiene los ojos puestos en un premio aún mayor: Medio Oriente, sede de algunas de las aerolíneas más vanguardistas del sector y un centro de conexión mundial para los viajes de larga distancia.
SpaceX ha mantenido conversaciones con Emirates, la aerolínea con sede en Dubai que comanda la mayor flota mundial de aviones de largo recorrido de Boeing Co. (BA) y Airbus SE, según ha informado Bloomberg. Miembros del equipo de Musk también han presentado Starlink a otras compañías aéreas, como Gulf Air y FlyDubai, y ahora están en conversaciones avanzadas con Saudia, la aerolínea número 3 de la región, según personas familiarizadas con el asunto.
Ganar negocios con aerolíneas de Medio Oriente, en particular con aquellas como Emirates reconocidas por sus marcas de lujo, marcaría un momento decisivo en la competencia global de Starlink contra operadores heredados como EchoStar Corp. (SATS), Viasat Inc. (VSAT) y SES SA.
Esos rivales no están dispuestos a ceder terreno sin luchar. En lugar de ello, están reelaborando sus planes de negocio y llevando a cabo una oleada de acuerdos a medida que se acelera la batalla por una porción de rápido crecimiento del mercado de comunicaciones por satélite de US$100.000 millones.
SpaceX se ha hecho un hueco en el mercado mundial de la aviación al ofrecer las velocidades de conexión a Internet más rápidas del sector utilizando unos 8.000 satélites. La empresa ofrece su tecnología Starlink a través de un modelo de suscripción en el que los transportistas pagan por instalar el hardware y un precio mensual adicional por la conectividad por asiento.
Por ejemplo, instalar Starlink en un Boeing 737 cuesta unos US$300.000, mientras que un modelo mayor 787 Dreamliner tiene un precio de US$500.000 por avión, según un documento visto por Bloomberg. El precio mensual por asiento puede variar en función de muchos factores, como la duración del contrato que una compañía aérea esté dispuesta a firmar. Pero en algunos casos, se ha acordado que Starlink venda su servicio por unos US$120 mensuales por asiento, con US$120 adicionales por la televisión en directo, dijo una de las personas.
Las negociaciones siguen en curso y los transportistas podrían seguir diferentes estrategias, advirtieron estas personas. FlyDubai dijo que está “evaluando actualmente diferentes opciones de conectividad para cumplir nuestros planes de crecimiento”. Gulf Air declinó hacer comentarios. Saudia no respondió a las peticiones de comentarios. Emirates dijo que está comprometida con el mejor servicio a bordo, aunque declinó hacer comentarios sobre el acuerdo. La matriz de British Airways, IAG, declinó hacer comentarios.
El acceso a Internet a bordo fue durante mucho tiempo una oferta tan exótica como poco fiable y cara, tanto para las aerolíneas por su instalación como para los pasajeros por su uso. Muchas compañías aéreas están presionando para ofrecer alternativas rápidas y fiables, ya que permitir a los clientes hacer streaming, trabajar y comunicarse en vuelos largos puede suponer un cambio de juego para la experiencia en cabina.
Las compañías aéreas con ojo para el marketing también se han bañado en el efecto halo del poder de estrella de Musk. El CEO de Qatar Airways, Badr Mohammed Al-Meer, estaba visiblemente emocionado al comunicarse por vídeo con el CEO de SpaceX durante una prueba de Starlink a 30.000 pies de altura el pasado octubre. Internet Starlink “solo va a mejorar”, prometió Musk en aquel momento.
Desde entonces, sin embargo, la posición pública de Musk ha pasado de disruptor de la industria a iconoclasta político durante su etapa como jefe del DOGE de recortes gubernamentales bajo el mandato del presidente Donald Trump. Eso, a su vez, ha alejado a muchos consumidores y ha convertido a Musk en una figura cada vez más polarizante.
Con la relación Trump-Musk ahora fracturada, algunos países podrían dudar en autorizar Starlink y asociarse así con el jefe de SpaceX, en particular aquellos que se han alineado estrechamente con el presidente estadounidense.
“Hay un grado de mayor sensibilidad a todas estas repercusiones políticas, como se ve en cosas como la caída de las ventas de los vehículos Tesla”, dijo el consultor tecnológico Tim Farrar, analista de TMF Associates. “Esas aerolíneas podrían contenerse un poco más”.
Los terminales de aviación Starlink son más baratos que algunos productos rivales, según el analista de William Blair & Co., Louie DiPalma, y su instalación requiere menos tiempo, según United Airlines.
La red Starlink envía señales a un avión igual que a sus otros 6 millones de usuarios activos residenciales, móviles o marítimos: Un terminal del tamaño de una caja de pizza se fija a un avión y se conecta con un flujo de satélites que se mueven en su trayectoria a unas 350 millas (unos 560 kilómetros) por encima de la Tierra, en lo que se conoce como órbita terrestre baja, o LEO.
En comparación, operadores heredados como Viasat y SES han logrado una cobertura mundial con un pequeño número de satélites mucho más grandes y potentes, unas 65 veces más altos, en órbita geoestacionaria.
Como estos satélites están más alejados de la Tierra, los datos tienen que recorrer una distancia mucho mayor, lo que a veces provoca una conexión lenta a Internet en los vuelos.
Pero con las demandas modernas de velocidades de banda ancha desde cualquier lugar, los operadores de satélites heredados están tomando una página del libro de jugadas de SpaceX.
EchoStar, Viasat y SES han empezado a comercializar soluciones multiórbita directamente a las aerolíneas, reuniendo la capacidad de constelaciones de satélites diversificadas en órbitas geoestacionarias y órbitas más cercanas a la Tierra.
En los últimos meses, Viasat anunció acuerdos para impulsar la conectividad en vuelo con American Airlines (AAL) y Riyadh Air. Intelsat, adquirida en julio por SES, anunció asociaciones con Thai Airways International y el fabricante de aviones Embraer. (ERJ).
Un sistema multiórbita “proporciona resistencia, proporciona consistencia, ofrece al operador de la red la capacidad de adaptarse a entornos cambiantes como la meteorología o una concentración de aviones en determinadas partes del mundo”, declaró Andrew Ruszkowski, responsable mundial de aviación de SES.
Otras grandes compañías aéreas, como Delta Air Lines Inc. (DAL) y JetBlue Airways Corp. (JBLU) han adoptado hasta ahora una postura de espera respecto a Starlink. Los representantes de cada una de ellas declinaron hacer comentarios sobre las conversaciones con SpaceX.
Su resistencia puede explicarse por los persistentes retos y restricciones de SpaceX en su carrera por construir y mejorar su red.
SpaceX y las aerolíneas han discutido en la mesa de negociaciones sobre la exigencia de Starlink de que las compañías ofrezcan Wi-Fi gratuito a todos los pasajeros. Starlink ha cedido en esa cuestión en algunos casos porque las aerolíneas han presionado para ofrecer el servicio solo a los pasajeros de sus programas de fidelización, según dijeron personas familiarizadas con el asunto. Hay conversaciones en curso con otras aerolíneas, dijo una de las personas.
SpaceX también exige a las aerolíneas que acepten instalar la tecnología en todos sus aviones antes de anunciar un acuerdo, dijeron las personas, una apuesta arriesgada sobre todo para las aerolíneas con flotas más grandes.
La propia apuesta de alto perfil de United por Starlink ya se ha topado con un obstáculo. A principios de junio, la aerolínea confirmó que estaba experimentando problemas de interferencias estáticas con su sistema Starlink, por lo que desconectó temporalmente el Wi-Fi en dos docenas de aviones regionales. United ha resuelto el problema y ha instalado Starlink en 60 de sus aviones regionales Embraer.
Por otra parte, unos 60.000 clientes informaron de que habían perdido el servicio Starlink en una interrupción de varias horas el 24 de julio. La red sufrió otro corte amplio pero relativamente breve el 18 de agosto.
Starlink tampoco está autorizado en muchos países, lo que significa que los transportistas podrían tener que apagar Internet antes de aterrizar, según dijeron los ejecutivos de aviación. Y es seguro que el servicio se enfrentará a la competencia de redes que entrarán en funcionamiento en los próximos dos años, como Lightspeed de Telesat Corp. o el Proyecto Kuiper de Amazon.com Inc. (AMZN), defendido por Jeff Bezos, rival de Musk.
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La batalla por los cielos conectados no hará sino intensificarse, con resultados impredecibles. Pero algunos ejecutivos señalan que las velocidades de datos de Starlink son líderes en la industria, los clientes parecen impresionados y Musk tiene un historial de poner patas arriba industrias de la vieja escuela, desde la cohetería a la automoción.
“La respuesta abrumadora es que la gente no puede superar lo rápido que es y cómo pueden hacer streaming o FaceTime o Zoom”, dijo Alex Wilcox, CEO de JSX, que proporciona Wi-Fi habilitado para Starlink a los pasajeros en sus aviones de 30 plazas. “Por eso creo que se van a hacer con el mercado y merecidamente”.
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