Bloomberg — Desde hace cerca de ocho mil años, el mijo ha nutrido al planeta sin despertar demasiado interés. Sin embargo, últimamente este alimento lleno de nutrientes ha conseguido ser el centro de la escena internacional. Durante la cena de estado celebrada el pasado mes de junio en Washington para el primer ministro indio, Narendra Modi, se ofreció mijo en una ensalada de entrada junto con maíz a la brasa.
Este ancestral supergrano, que en su día fue básico en las dietas indias y sudafricanas, consiste realmente en diminutas semillas que provienen de hierbas tales como el mijo perla, la más corriente, el fonio y el teff (en la India se denomina a esta categoría en plural, mijo, y en singular en otros lugares). Puede consumirse solo, en forma de papilla, o como ingrediente de ensaladas, sopas y potajes.
En lo que va de este año, el mijo ha cobrado mayor protagonismo gracias a una campaña internacional de promoción. La FAO (por sus siglas en inglés, Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación) ha declarado 2023 el Año Internacional del Mijo, con lo que este alimento está presente en todos lados, desde los restaurantes de los hoteles de India hasta la cafetería del Parlamento del país. El primer ministro Modi se ha dedicado en cuerpo y alma a promocionar este cultivo en su país y en el extranjero.
Conforme la gastronomía india gana prestigio en todo el mundo, el mijo va figurando en los menús de los restaurantes más importantes. El chef Rahul Rana utiliza mijo en el menú del Avatara en Dubai, galardonado este año con una estrella Michelin. Según él, el mijo está convirtiéndose en un ingrediente fundamental en este restaurante de cocina vegetariana, y planea añadirlo a otros de sus platos en la siguiente edición de su carta de degustación de dieciséis platos.
“Es uno de los ingredientes más hermosos para cocinar ”, dice, describiendo el mijo como un sabor sutil a nuez. También es libre de gluten, una característica adicional importante cuando se espera cada vez más que los restaurantes ofrezcan opciones para diversas restricciones dietéticas.
Una vez llamado el “cereal de los pobres”, el mijo cayó en desgracia después de que los cambios radicales en la agricultura en todo el mundo en la década de 1960 provocaran aumentos en la producción de trigo y arroz.
Han estado organizando un regreso lento. Grandes cervecerías como Great State Ale Works, con sede en India, y Glutenberg, con sede en Canadá, están utilizando técnicas modernas para elaborar cerveza de mijo.
Las empresas de bienes de consumo apuestan por el aumento de la demanda con snacks innovadores a base de mijo. Grandes empresas, incluidas Nestlé SA, Britannia Industries Ltd., Tata Consumer Products Ltd. y Slurrp Farm, están creando productos a base de mijo, como cereales, galletas y mezclas para panqueques, para ayudar a que los granos estén más disponibles para una audiencia mayoritaria.
“El mijo se encuentra en el punto óptimo de la intersección entre la sostenibilidad, la salud y el regreso a nuestras raíces”, dice Prashant Parameswaran, director gerente de Tata Consumer Soulfull, que fabrica productos a base de mijo para niños y adultos. “Estos granos están regresando a las cocinas indias modernas, ya que los consumidores buscan opciones de alimentos saludables.
Sin embargo, en gran parte, la inversión global en mijo se ha estancado, dice Makiko Taguchi, oficial agrícola de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. “Esperamos que comience a aumentar lentamente en general. Sin embargo, no será un aumento drástico”, dice ella.
Los defensores que se centran en el hambre y el cambio climático esperan que aumente el interés por el mijo. Como grano resistente a la sequía, es un excelente cultivo consciente del clima cuando el clima extremo está causando estragos en las cosechas de la economía agraria de la India. Los impactos climáticos han sido tan severos que el gobierno está considerando prohibir la exportación de muchas variedades de arroz para mantener bajos los precios internos.
Una mejor opción que muchos almidones, el mijo rico en proteínas y cargado de hierro puede ayudar a prevenir úlceras, obesidad y enfermedades cardiovasculares, lo que lleva a algunos a decir que el mijo necesita recuperar su condición de alimento básico. “Al menos una comida al día debe ser con mijo”, dice Avula Laxmaiah, secretaria nacional de la Sociedad de Nutrición de la India.
El mijo es resistente y puede soportar temperaturas de hasta 50°C (122°F). Un kilogramo (2,2 libras) de arroz requiere 4.000 litros (1057 galones) de agua; un kilogramo de mijo necesita solo 400 litros.
Un impulso para el mijo sería una bendición para India, uno de los mayores exportadores de cereales. El país está a punto de convertirse en el centro mundial del mijo, con una producción de más de 17 millones de toneladas anuales, alrededor del 80 % de la producción de Asia.
Aun así, hay desafíos para llevar el mijo a los platos. El supergrano ahora cuesta casi el doble del precio de los productos a base de trigo, gracias a los subsidios del gobierno para cultivos competidores. Parameswaran dice que a medida que más jugadores ingresen al mercado y los productos a base de mijo estén ampliamente disponibles, es probable que los costos se nivelen.
“A medida que más personas comiencen a ver productos que se ajusten a sus preferencias y se mezclen bien con su estilo de vida, aumentará la aceptación generalizada de estos granos”, dice.
Con la asistencia de Patik Parija.
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