Bloomberg — Las perturbaciones en las principales rutas comerciales del mundo, los cierres de refinerías y el resurgimiento de la demanda están haciendo subir los precios mundiales de los combustibles y dificultando las previsiones en vísperas de unas elecciones presidenciales en EE.UU. en las que la inflación será un tema clave.
Las subidas de los dos combustibles más consumidos están superando a las del crudo en algunos de los mercados más importantes del mundo. Los futuros de la gasolina en EE.UU. se han disparado en las últimas semanas, gracias en parte al cambio de especificaciones en verano, y ya han subido más de una quinta parte en lo que va de año, mientras que el gasóleo en Europa ha subido un 10%. Los beneficios de las refinerías también están por encima de la media estacional en muchas regiones, un signo de escasez a medida que se acerca el periodo estival de viajes.
Las interrupciones en la producción de combustible -una combinación de trabajos programados, cortes imprevistos y ataques con drones a instalaciones rusas- han elevado los precios. Se han sumado a los mayores costes de transporte causados por los ataques de los Houthi en el Mar Rojo y la sequía en el Canal de Panamá, así como a los problemas en la cadena de suministro provocados por las sanciones occidentales al Kremlin.
Y aunque está previsto que este año entre en funcionamiento más de un millón de barriles diarios de nueva capacidad de refino, estos proyectos son muy propensos a los retrasos. Los diversos elementos en movimiento dificultan la previsión de la cantidad de combustible disponible en un año en el que la demanda mundial de petróleo batirá otro récord y los votantes de la mayor economía del mundo acudirán a las urnas.
Existe el riesgo de que los precios de la gasolina alcancen este año máximos de varios años, según Mukesh Sahdev, responsable de comercio de petróleo e investigación downstream de Rystad Energy AS.
“No hay mucho que el Presidente Biden pueda hacer a tiempo para las elecciones, si esto ocurre”, dijo. “Las reservas estratégicas de petróleo son escasas, y el Gobierno estadounidense tiene pocas palancas de las que tirar para bajar los precios de la gasolina”.
El precio medio de la gasolina en el surtidor en EE.UU. es ahora un 60% más alto que a principios de noviembre de 2020, un factor potencialmente significativo para los votantes estadounidenses a la hora de comparar cómo de acomodados se sienten ahora frente a cuando el presidente Joe Biden fue elegido por primera vez. Y aunque los precios en el surtidor están subiendo a un ritmo relativamente lento para esta época del año, las reservas de combustible en EE.UU., muy por debajo de las normas estacionales, mantendrán elevados los márgenes de refino, según la Administración de Información Energética de EE.UU. (EIA).
Como resultado, la agencia elevó el martes su previsión de precios al por menor de la gasolina para el segundo trimestre en 20 céntimos por galón.
Los crujidos de los destilados -el coste del gasóleo y del combustible para aviones por encima de los precios del crudo- se beneficiarán de unos inventarios muy magros y de una menor producción a corto plazo, ya que las refinerías dan prioridad a la producción de gasolina, afirmó Goldman Sachs Group Inc. en una nota esta semana.
Una de las mayores refinerías estadounidenses, Valero Energy Corp., declaró a principios de año que espera un largo periodo de puesta en marcha de la nueva capacidad mundial, lo que significará que el equilibrio entre la oferta y la demanda seguirá siendo relativamente ajustado en un futuro próximo.
La enorme refinería nigeriana de Dangote, tras años de retrasos, ha empezado por fin a exportar combustible. Pero sigue habiendo dudas sobre cuándo alcanzará su plena capacidad y sobre el calendario de entrada en funcionamiento de determinadas unidades, que influyen en el tipo de productos petrolíferos que fabrica. Algo parecido ocurre con la planta mexicana de Dos Bocas de Petróleos Mexicanos.
“Esperamos que los márgenes de los productos refinados sigan siendo elevados y volátiles en comparación con la historia”, afirmó Daan Struyven, responsable de investigación petrolera de Goldman Sachs. El fuerte crecimiento de la demanda de productos refinados estará más o menos en consonancia con los aumentos netos de la capacidad de refino, este año y el próximo, afirmó.
Luego está la cuestión de lo que significan las interrupciones del suministro de crudo y materias primas para la producción de combustible. Las sanciones al petróleo ruso, el aumento de la producción de esquisto en EE.UU., los recortes de la OPEP+ y los cambios en los flujos comerciales mundiales provocados por los buques que evitan la ruta del Canal de Suez debido a los ataques de los Houthi, todo ello influye en la producción de combustible.
Para el mercado mundial de la gasolina, uno de los mayores interrogantes es la disponibilidad de componentes de mezcla que mejoran el octanaje y se utilizan para fabricar el combustible, sobre todo ahora que se acerca la temporada de conducción de verano en Estados Unidos.
Según Jorge Molinero, analista de Sparta Commodities, las sanciones impuestas a Rusia tras la invasión de Ucrania han contribuido a aligerar las reservas de crudo en Europa y EE.UU., presionando la producción de componentes como el alquilato y el reformato. No se espera que el problema desaparezca este año, dijo.
En general, se prevé que la capacidad mundial de refino de crudo aumente en más de 1,5 millones de barriles diarios este año, ligeramente por encima del crecimiento de la demanda de 1,4 millones, aunque las perspectivas difieren en función del combustible, según George Dix, analista de refino de la consultora Energy Aspects Ltd.
Los márgenes de los productos petrolíferos serán inferiores a los del año anterior, pero superiores a los niveles históricos. Ello se debe a que las nuevas plantas tardan en entrar en funcionamiento y a las ineficiencias del refino creadas por el desvío del crudo y los productos petrolíferos rusos, explicó Dix.
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