Bloomberg — Un repunte del 300% en los precios de la lechuga australiana. Una subida del 50% en el aceite de oliva europeo y del 80% en las verduras estadounidenses. Investigadores del Centro de Supercomputación de Barcelona y del Banco Central Europeo han rastreado esos saltos de precios hasta fenómenos meteorológicos extremos que, según ellos, están relacionados con el cambio climático.
El grupo analizó 16 fenómenos meteorológicos en todo el mundo entre 2022 y 2024. Muchos fueron tan inusuales que una región determinada no había experimentado nada parecido antes de 2020, según el análisis, que se publicó en la revista revisada por expertos el lunes en Europa.
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“Las condiciones sin precedentes van a ser cada vez más comunes en todo el mundo”, afirman los autores del estudio. “Al mismo tiempo, seguirán estableciéndose nuevos récords de condiciones extremas, más allá de aquellos a los que la producción agrícola y los sistemas económicos están adaptados actualmente”.
El cambio climático trae consigo temperaturas más altas y lluvias extremas, que pueden reducir los rendimientos y encarecer los cultivos que se cosechan. La factura alimentaria de los hogares británicos, por ejemplo, aumentó 361 libras (unos US$484) en 2022 y 2023 debido al cambio climático, según las estimaciones de la organización sin ánimo de lucro Energy and Climate Intelligence Unit. (Tom Lancaster, del ECIU, fue coautor del nuevo estudio).
Los consumidores de todo el mundo afirman que están notando los efectos del cambio climático en sus facturas de la compra, lo que hace que los alimentos resulten inasequibles para algunos y supone un reto para los banqueros centrales que intentan controlar la inflación.
Subida de los precios de las verduras en EE.UU.
En 2022, California registró el periodo de tres años más seco jamás registrado, dejando casi un millón de acres de campos agrícolas sin plantar y produciendo unas pérdidas iniciales de ingresos por cultivos de casi US$2.000 millones sólo ese año. Arizona, que cultiva la mayor parte del suministro de lechuga de invierno de EE.UU., también vio reducida la cantidad de agua que el estado recibía del río Colorado, debido a una escasez de agua relacionada con la sequía en la cuenca del río. Estas condiciones en dos de los principales estados agrícolas de EE.UU., unidas al azote del huracán Ian en Florida, contribuyeron a un aumento de más del 80% en los precios de las verduras del país en comparación con el año anterior.
Una ola de calor de gran alcance en Asia
Una ola de calor que calentó Asia el año pasado hasta alcanzar temperaturas de hasta 115F (46C) fue uno de los fenómenos meteorológicos perturbadores que provocaron una subida de los precios de las verduras en China de más del 40% entre junio y septiembre.
Las condiciones cálidas y secas también dejaron a las coles surcoreanas casi un 70% más caras que el año anterior, según informan los medios locales. La col napa se suele encurtir en kimchi, un plato local básico, y el gobierno ha utilizado las reservas nacionales para reforzar los suministros.
Aumento del 300% de la lechuga australiana
A principios de 2022, el este de Australia se enfrentó a unas inundaciones extremas sin precedentes, que pronto se estimaron como las más costosas de la historia de Australia y su quinto desastre más costoso. La escasez de lechuga resultante llevó a los compradores a quejarse de los precios de alrededor de 12 dólares australianos (US$7,81) por una cabeza de lechuga iceberg. La lechuga costaba antes unos 2,80 dólares australianos la pieza, según The Guardian , lo que representa un aumento de precios de más del 300%. La cadena de comida rápida KFC incluso empezó a sustituir la col en sus hamburguesas.
¿Es permanente la inflación climática?
Los precios tienden a responder tan pronto como uno o dos meses después de un caso de calor extremo o sequía, afirma Max Kotz, autor principal del estudio y becario postdoctoral en el Centro de Supercomputación de Barcelona. Él y los demás autores también analizaron el carácter inusual de los fenómenos meteorológicos en cada región, basándose en la distribución de medidas como la temperatura a lo largo del tiempo.
Descubrieron que el calor, la sequía y las inundaciones se producían con mayor intensidad y frecuencia. El Niño, un patrón climático que se produjo entre 2023 y 2024, probablemente también influyó en el clima extremo observado, dicen los autores.
Este tipo de crisis en los precios de los alimentos suelen ser de naturaleza a corto plazo, porque los precios altos incentivan una mayor producción, lo que hace que los precios vuelvan a bajar, afirma Andrew Stevenson, analista climático senior de Bloomberg Intelligence.
Productos como el café y el ganado vacuno son la excepción, porque requieren ciertas condiciones, como un clima tropical o grandes extensiones de tierra para el pastoreo, que limitan dónde pueden cultivarse y criarse. Los futuros del café y del ganado, contratos que representan la fijación de precios a corto plazo en esos mercados, han subido de precio desde 2020, en contraste con los futuros de un cultivo como el maíz, más fácil de cultivar.
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Los nuevos aranceles estadounidenses podrían presionar aún más a los agricultores en el extranjero, dice Stevenson. “Pone a los productores en una posición incómoda en la que el precio de la carne de vacuno es demasiado caro para vender en casa, pero no lo suficientemente caro para vender con un arancel del 50%”, añade.
Sólo se espera que el clima extremo continúe, y el estudio recomienda que los países consideren políticas que ayuden a los consumidores a gestionar el aumento de los precios de los alimentos. En última instancia, sin embargo, reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero y contener el calentamiento global será clave para reducir los riesgos de inflación de los precios de los alimentos, afirman los autores. Las previsiones climáticas también pueden proporcionar alertas tempranas, y las explotaciones agrícolas pueden poner en práctica adaptaciones como el riego, aunque ambos enfoques tienen serias limitaciones.
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