Bloomberg — El presidente Donald Trump está implementando amplios aranceles a las importaciones que, según él, revertirán el declive de las ciudades siderúrgicas estadounidenses. Pero Estados Unidos no es el único país que se apresura a proteger sus principales centros industriales. Estados Unidos aplicará un impuesto del 25% a todas las importaciones de este metal industrial.
El mercado mundial del acero se encamina hacia una guerra en múltiples frentes, a medida que los políticos buscan medidas para frenar las importaciones de este producto básico de la industria. Corea del Sur y Vietnam están levantando las barreras, la Unión Europea está reforzando las salvaguardias, mientras que las acerías de América Latina buscan mayor protección.
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La mayoría de las veces, el objetivo es China, el productor dominante cuyas exportaciones se dispararon hasta rozar un récord el año pasado. El riesgo para los fabricantes de acero de todo el mundo es que los aranceles de Trump empeoren el exceso de oferta, acumulando presión sobre los productores y los gobiernos en un momento en que la demanda de la aleación está pasando apuros.
“Si hay barreras en EE.UU., entonces al menos parte de ese acero se desviará, al menos a corto plazo”, dijo Tomás Gutiérrez, analista de la consultora Kallanish Commodities Ltd., que ha seguido la industria durante más de 15 años. “Más fábricas buscarán otros mercados”.
El metal gris es una piedra angular de la economía mundial. La mayoría de las grandes naciones aspiran a tener una industria siderúrgica, y sus arraigados vínculos políticos lo han hecho propenso a estallidos de proteccionismo desde el siglo XIX. Para Trump y otros, es un símbolo del poderío manufacturero, incluso hoy en día.
Los aranceles de Trump del 25% sobre todas las importaciones de acero, así como de aluminio, entran en vigor el miércoles. Aunque aún no están claros todos los detalles, los últimos pasos refuerzan las medidas comerciales introducidas en su primer mandato, eliminando exenciones para muchas naciones y ampliándolas a nuevas categorías de productos.
Las últimas barreras comerciales son las más amplias desde 2015-2016, y corren el riesgo de hacer subir el coste de todo, desde la fabricación de automóviles a la construcción de infraestructuras, amenazando con pérdidas de empleo en sectores dependientes del acero en dificultades. Mientras que las medidas anteriores habían sido selectivas, la ronda actual utiliza medidas globales, que afectan a volúmenes mayores y a rutas comerciales clave.
Los productores de acero temen que el resultado sea desviar aún más exceso de oferta desde China y otros lugares hacia mercados ya en crisis.
Eso es lo que preocupa a los siderúrgicos europeos. Bajo la primera administración Trump, por cada tres toneladas que no llegaban a EE.UU., dos llegaban a Europa, según Eurofer, la organización que representa a los productores de acero de la UE.
“Las 18 millones de toneladas que EE.UU. importa hoy con exenciones, tendrán que encontrar otro lugar. Buscan un mercado abierto, que es la Unión Europea”, declaró el director general Axel Eggert a la prensa en Bruselas la semana pasada.
Un mal momento
Un pilar fundamental de la defensa de los aranceles por parte de Trump es China. Argumenta que el acero de Pekín está inundando a otros países, lo que a su vez los impulsa a exportar más a Estados Unidos. Brasil, México y Argentina han sido citados como culpables. El presidente también ha culpado a otros países por no hacer lo suficiente para abordar el descontrolado sector siderúrgico chino.
Esa industria eclipsa a la mayor parte del mundo. Se expandió agresivamente durante las dos primeras décadas de este siglo para ayudar a construir las ciudades y el poderío manufacturero de la nación. Pero aunque la demanda se ha desvanecido en los últimos cinco años, en parte como consecuencia de la pandemia y de la crisis inmobiliaria de la nación, la producción anual se ha mantenido por encima de los 1.000 millones de toneladas, lo que ha impulsado las exportaciones.
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Ese aumento de las exportaciones ya ha desencadenado una oleada de reacciones en contra por parte de los socios comerciales, que ahora temen tener que reforzar aún más la protección.
Vietnam y Corea del Sur, los dos mayores compradores de acero chino y a su vez grandes exportadores, han impuesto aranceles a las bobinas laminadas en caliente, un producto muy utilizado y que tiene un gran peso en los flujos mundiales. Taiwán también ha iniciado una investigación antidumping. Y la autoridad comercial india ha recomendado imponer amplios aranceles a las importaciones de acero, según un informe local.
“Los productores de artículos siderúrgicos tailandeses se enfrentarán a retos mucho más duros. Ya estamos soportando un periodo difícil con la afluencia de productos siderúrgicos chinos, incluso con algunas medidas antidumping del gobierno para proteger a los productores locales”, afirmó Petrung Maesincee, presidente de la Asociación Tailandesa de Tubos Metálicos y Acero Conformado en Frío.
“Otra preocupación es que los aranceles sobre los productos siderúrgicos de otros países también pueden incitar a otros países además de China a descargar sus productos en Tailandia. Vemos un aumento visible de los productos siderúrgicos procedentes de Vietnam”.
La UE, por su parte, está revisando sus controles a la importación después de que el aumento de los flujos procedentes de destinos inusuales coincidiera con un desplome de la demanda europea.
Shanghai Metals Market, un investigador chino, calcula que el volumen total de acero chino atrapado en casos antidumping ascendía a más de 30 millones de toneladas a finales de febrero, más de una cuarta parte de las exportaciones del año pasado.
China ya ha superado las restricciones de exportación, cambiando a otros productos de acero o encontrando nuevos destinos, afirmó Gutiérrez de Kallanish. Si no logra hacerlo esta vez, supondría un duro golpe para la industria nacional. El riesgo es que “la situación se restrinja tanto que se alcance una especie de punto de inflexión”, añadió.
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En 2024 se registraron más de 30 nuevos casos antidumping, según el Instituto de Planificación e Investigación de la Industria Metalúrgica de China, un organismo vinculado al gobierno, que advirtió del empeoramiento de las condiciones para las exportaciones.
La consultora de materias primas CRU Group prevé que las exportaciones chinas de acero caigan hasta un 17% este año, en parte debido al rechazo mundial.
Todo ello aumenta la presión sobre la industria siderúrgica china para que frene el exceso de producción. En las reuniones legislativas anuales del gobierno celebradas en Pekín la semana pasada, los responsables políticos se comprometieron a recortar el exceso de capacidad en el sector siderúrgico y otros sectores industriales, casi una década después de su último gran impulso a la llamada reforma de la oferta.
Esta vez, el apoyo estatal ha disminuido, pero la economía también ha madurado para reducir su uso intensivo del acero. China podría enfrentar el ajuste de cuentas para la industria que Trump y sus partidarios consideran que ya es hora.
Con la colaboración de Jorge Valero, Heesu Lee, Jack Ryan, Anuchit Nguyen y Jake Lloyd-Smith.
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