Bloomberg — Los votantes en Guyana acudirán a las urnas el lunes para decidir si eligen un nuevo gobierno que busque una mayor participación en las riquezas provenientes de la creciente producción de petróleo, la cual ha transformado a la nación sudamericana en la economía de más rápido crecimiento del mundo.
Los candidatos de la oposición que aspiran a desbancar al presidente Irfaan Ali prometen renegociar el contrato de reparto de la producción que Guyana firmó en 2016 con Exxon Mobil Corp. (XOM) para combatir la creciente inflación, aumentar los salarios y ampliar los programas sociales. Ali, que ocupa el cargo desde 2020, se ha negado rotundamente a reanudar las conversaciones con el gigante petrolero.
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Hay mucho en juego, ya que se espera que la producción de crudo en la costa atlántica de Guyana supere la de la mitad de los miembros de la OPEP en 2030. El resultado, sin embargo, dista mucho de ser seguro. No hay encuestas fiables que predigan los probables ganadores de las elecciones presidenciales y parlamentarias. E incluso si uno de los candidatos de la oposición se impone, no está claro que tenga autoridad para llegar a un nuevo acuerdo con Exxon.
El principal rival de Ali, el politólogo Aubrey Norton, de la coalición conocida como A Partnership for National Unity (APNU), dijo a los periodistas que planea “comprometer a Exxon en todos los aspectos del contrato que creemos que pueden utilizarse para aumentar los beneficios para el pueblo de Guyana”.
Norton no ha detallado qué partes del contrato existente serían modificadas. “Todo lo que les diría es que el acuerdo prevé que nos comprometamos y hagamos los cambios y tenemos la intención de abordarlo basándonos en el acuerdo”, dijo Norton.
Pero es un candidato externo quien está causando sensación en la contienda por el liderazgo de este petroestado escasamente poblado. El magnate del oro Azruddin Mohamed, sancionado por Estados Unidos en 2024 por presunta corrupción, promete enfrentarse a la mayor petrolera del mundo con un plan para proteger los costos que se deducen de la parte de la riqueza de Guyana.
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Exxon ha rechazado durante mucho tiempo las peticiones de renegociar los términos del contrato que, según dice, fueron la base de su compromiso de invertir US$55.000 millones en el bloque Stabroek de aguas profundas. La prolífica superficie está situada a unas 120 millas (193 kilómetros) de la costa de Guyana, donde la empresa puso en marcha recientemente un cuarto proyecto de desarrollo para elevar la capacidad de producción de petróleo a 900.000 barriles diarios. Para 2030, espera tener una capacidad total de 1,7 millones de barriles equivalentes de petróleo al día. Las exportaciones de petróleo están a punto de batir un nuevo récord en septiembre.
Todo ese petróleo está desbordando las arcas de un país con una población estimada de solo unos 835.000 habitantes, apenas más que San Francisco. A medida que Exxon aumente la producción y recupere sus costos, se prevé que los ingresos del Estado aumenten hasta los US$10.000 millones anuales en 2030, frente a los US$2.500 millones de 2025.
El contrato de producción compartida estipula que el 75% del petróleo se asigna a Exxon y a sus socios del consorcio, Chevron Corp. (CVX), que recientemente adquirió a otro socio original, Hess Corp. (HES), y a la empresa estatal china Cnooc Ltd. para cubrir los costos. El 25% restante de los ingresos se divide entre el gobierno y el consorcio, que también paga una regalía del 2%. El gobierno también cubre los impuestos de las compañías petroleras.
Las aparentemente generosas condiciones del contrato para Exxon y sus socios se deben en parte al alto riesgo que asumieron al perforar el primer pozo en 2015 tras décadas de agujeros secos. Los críticos afirman que el contrato no se ajusta a las normas internacionales y que el gobierno debería haber llegado a un acuerdo mejor.
Exxon, que declinó hacer comentarios sobre la elección, afirma que puede producir el petróleo de Guyana por menos de US$35 el barril, uno de los costos de equilibrio más bajos para un yacimiento importante fuera de la OPEP.
“Superaremos el millón y medio de barriles diarios y, si se tiene en cuenta el banco de costos, 750.000 barriles diarios pertenecerán a Guyana”, declaró en una entrevista el ministro de Recursos Naturales, Vickram Bharrat.
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‘Espero más’
Esta ganancia inesperada está impulsando las promesas de campaña, y las demandas de los votantes, de gastar más en transferencias de efectivo, salarios, pensiones y programas sociales. También está impulsando un auge en la construcción, con grúas abarrotando Georgetown mientras el país se apresura a construir puentes, carreteras y escuelas. Pero el rápido crecimiento ha puesto de manifiesto la escasez de mano de obra, obligando al gobierno a esforzarse por capacitar a la población local para empleos más cualificados.
Verónica Nicholson, directora de secundaria jubilada de 67 años, dijo que apenas puede sobrevivir con su empleo y sus pensiones de la seguridad social, en comparación con sus gastos mensuales de aproximadamente US$690. Al igual que muchos de los 750,000 votantes elegibles del país, está convencida de que el gobernante Partido Progresista Popular/Cívico (PPP/C) ha estado despilfarrando los ingresos del petróleo y descuidando a los pobres.
“Espero más del petróleo”, dijo Nicholson mientras compraba productos en la capital, Georgetown. “Todos sabemos que el dinero es suficiente. No tenemos un millón de personas para gastar este dinero”.
La administración de Ali ha intentado disipar tales percepciones. Según el gobierno, la parte actual de los ingresos del petróleo que corresponde al Estado solo aporta el 37% del presupuesto de 2025, que asciende a US$6.600 millones.
Obligar a Exxon a sentarse a la mesa de negociaciones es casi imposible, declaró el vicepresidente Bharrat Jagdeo. Aunque había pedido renegociaciones cuando estaba en la oposición, ahora cita cláusulas del contrato que prohíben al Estado hacer cambios unilaterales o renegociar los términos sin el consentimiento de la empresa.
Si el gobierno impone cambios en los contratos, “detendrá el impulso en el sector y entonces, básicamente, al final del día, ni siquiera podrá tener éxito porque cualquier arbitraje internacional dirá que el gobierno firmó voluntariamente, por voluntad propia, estas cláusulas”, dijo Jagdeo.
Incluso si Ali es reelegido, la próxima administración podría no tener todas las cartas si el partido de Mohamed, We Invest In Nationhood (WIN), logra obtener algunos escaños —o más— en la Asamblea Nacional de 65 miembros. En ese escenario, Guyana terminaría con un gobierno minoritario liderado por uno de los dos partidos principales pero sin control parlamentario. Esto podría permitir que una oposición unida apruebe proyectos de ley o mociones que obliguen al gabinete a iniciar negociaciones de contratos con Exxon.
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Aún así, las probabilidades de una renegociación del contrato siguen siendo escasas, según los expertos. “Entiendo la política, pero sospecho que Exxon se opondrá con mucha fuerza a cualquier deseo de renegociar”, dijo en una entrevista telefónica Evan Ellis, estudioso de América Latina en la Escuela de Guerra del Ejército de EE.UU.
La presión política para conseguir una parte mayor de los ingresos del petróleo recuerda a la época socialista de Guyana, cuando el partido de Norton, el Congreso Nacional del Pueblo, encabezó la nacionalización de las empresas de bauxita y azúcar de propiedad extranjera en los años setenta, dijo el politólogo barbadense y encuestador caribeño Peter Wickham.
“No creo que a nadie le sorprenda que el PNC vaya a por una parte mayor, pero también espero que, al hacer todo eso, aprenda importantes lecciones de los tiempos del socialismo cooperativo”, dijo Wickham.
Otras compañías petroleras que tienen licencias offshore en Guyana son la francesa TotalEnergies SE, QatarEnergy y la petrolera nacional de Malasia, Petroliam Nasional Bhd.
Wickham afirmó que el sector petrolero iría mejor bajo una administración liderada por el PPP/C debido a sus políticas favorables a los inversores. “El atractivo para la inversión se basa en la estabilidad percibida y creo que han sido capaces de ofrecerla”, afirmó.
En general, la comunidad empresarial considera al gobierno de Ali un gestor eficaz de la economía, que se ha expandido a un espectacular ritmo del 40,1% anual desde 2020. Durante el mandato del presidente, Guyana modificó un fondo soberano para gestionar las ganancias extraordinarias.
“La administración ha presidido un periodo de crecimiento sin precedentes, alimentado en gran medida por los ingresos del sector petrolero. Esto ha aumentado significativamente la capacidad de gasto del gobierno y ha apoyado las inversiones en todos los sectores de la economía”, declaró el empresario Clinton Urling. “En general, el gobierno merece un gran reconocimiento por su gestión de la economía”.
En lugar de intentar abordar la inflación renegociando el contrato de Exxon, Urling recomienda reducciones arancelarias específicas para las importaciones de proteínas y la implementación acelerada de un acuerdo comercial parcial con Brasil, especialmente en agricultura.
El presidente de la Comisión del Sector Privado, Gerry Gouveia Jr, sostiene que el gobierno debe esforzarse por diversificar la economía a medida que crece la producción de petróleo.
“De 2020 a 2025, Guyana ha experimentado una de las transformaciones económicas más espectaculares de cualquier lugar. El petróleo fue el catalizador, pero una macropolítica prudente, la diversificación económica y unos presupuestos predecibles mantuvieron la recuperación post-Covid en el buen camino”, declaró Gouveia en una entrevista. “La clave para mantener este impulso es convertir los ingresos del petróleo en activos a largo plazo, infraestructuras competitivas, capital humano cualificado y vibrantes industrias no petroleras”.
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El hacedor de reyes sancionado
Aunque tiene menos de tres meses de vida, la WIN ha estado atrayendo una participación superior a la esperada en los mítines políticos, lo que la ha convertido en el principal objetivo del PPP/C en la campaña electoral. Wickham afirma que la maquinaria “bien financiada” de WIN puede marcar una diferencia de entre el 1% y el 2% en el sistema electoral de representación proporcional de Guyana, lo que convierte a Mohamed en un creador de reyes en potencia.
WIN propone separar los gastos de Exxon para el desarrollo de cada yacimiento offshore en lugar de juntar todos los costos en un solo pago que el gobierno está obligado a reembolsar bajo el contrato actual.
Según Ellis, WIN, un partido multiétnico en un país notoriamente dividido por motivos raciales, podría hacer que el PPP/C repitiera la pérdida de su mayoría parlamentaria en 2011 y su derrota en 2015.
Una cuestión fundamental para los votantes es si la coalición gobernante ha gestionado eficazmente Exxon o si creen que APNU puede cumplir sus promesas de hacerlo mejor, dijo Ellis. “Mi sensación es que, aunque hay cierto descontento con la forma en que han salido las cosas, no soy consciente de que exista un nivel de insatisfacción suficiente que pueda llevar a los votantes a decir que quieren dar una oportunidad al otro partido”.
Aunque el pequeño partido disidente Movimiento Avanzada Guyana tiene pocas posibilidades de ganar un escaño parlamentario, su líder Amanza Walton-Desir dijo que un nuevo gobierno probablemente podrá persuadir a Exxon para que renegocie los términos de su contrato sin violar necesariamente la santidad legal del acuerdo.
El votante promedio asocia la renegociación de un contrato con la reducción del costo de vida en Guyana y la expansión de la red de seguridad social. La frutera Sharon Hunte, quien vende aguacates en una esquina de la capital, dijo que su beca estudiantil no le alcanza para pagar comida, ropa y otras necesidades básicas. “Ser madre con tres hijos que van a la escuela puede ser muy difícil”, dijo.
La inflación mensual de los alimentos superó el 5,5% en julio, según las estadísticas gubernamentales.
Se estima que la economía de Guyana crecerá un 10,3% este año, frente al 43,6% en 2024, dijo el Fondo Monetario Internacional en su declaración de la Consulta del Artículo IV de mayo de 2025. El FMI prevé que la inflación anual aumente hasta el 4%, frente al 2,4% del año pasado. Se prevé que el producto interior bruto alcance una media del 14% anual durante los próximos cinco años, impulsado por el auge de la producción de petróleo y un sólido crecimiento no petrolero.
El Fondo de Recursos Naturales, el fondo soberano de Guyana creado en 2019, dispone actualmente de unos US$3.300 millones, incluidos los intereses y menos las retiradas, según declaró en una entrevista el gobernador del Banco Central, Gobind Ganga. Guyana ha ingresado US$1.149 millones en lo que va de año, según el último informe del banco sobre el NRF.
En los últimos días antes de las elecciones, el gobierno ha prometido aplastar cualquier malestar político, mientras que la oposición advirtió de “consecuencias” si Ali ignora el resultado electoral para permanecer en el cargo.
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Las conversaciones sobre el último recrudecimiento de las tensiones entre Venezuela, vecina de Guyana, y Estados Unidos han sido llamativamente silenciadas. Venezuela reclama desde hace tiempo la soberanía sobre gran parte del territorio de Guyana, incluida la franja marítima donde Exxon bombea cada vez más petróleo. Carlos Giménez, congresista republicano por Florida, ha calificado a Azruddin de “marioneta pro-Maduro” que busca socavar las elecciones de Guyana.
En una declaración previa a las elecciones, el Centro Carter, con sede en Atlanta, un organismo de vigilancia electoral, señaló varias amenazas a la integridad del proceso electoral, entre ellas la preocupación por el uso del poder estatal para marginar a los candidatos de la GANA; el incumplimiento de las sanciones estadounidenses por parte de los bancos comerciales que han cerrado sus cuentas; la falta de transparencia en la financiación de las campañas y los fallos demográficos.
El centro dijo que “ha recibido múltiples acusaciones de partidos políticos y de la sociedad civil de que el partido gobernante ha hecho un uso indebido de los recursos estatales”.
La administración de Ali ha negado cualquier juego sucio o interferencia en las decisiones de los bancos. Un abogado de cinco candidatos ha presentado una demanda contra los bancos por cerrar sus cuentas.
A lo largo de la costa baja de Guyana, el gobierno está a punto de inaugurar un nuevo puente de US$260 millones construido en China que cruza el río Demerara, testimonio de la riqueza petrolera que impulsa las promesas de campaña de prosperidad generalizada.
Hunte, el vendedor de aguacates, se muestra escéptico. “Para variar, podrían cumplir con lo que prometen en lugar de pensar que, al entrar, solo piensan en sí mismos”.
Con la colaboración de Kevin Crowley.
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