Bloomberg Línea — El pulso por el Canal de Panamá genera incertidumbre en América Latina ante las posibles implicaciones económicas, políticas y estratégicas que tendrían las medidas adoptadas por la Administración del presidente estadounidense, Donald Trump, para presionar al país centroamericano y alejar a China de la vía interoceánica o ceder su control.
A corto plazo, las relaciones diplomáticas entre EE.UU. y Panamá y/o los países que han respaldado la soberanía panameña sobre el Canal podrían deteriorarse, especialmente si la Administración Trump adopta una postura más rígida en el ámbito político o económico.
“Una mayor presencia estadounidense en el Canal también podría intensificar las disputas estratégicas, obligando a los países de la región a reconsiderar sus alianzas y estrategias comerciales”, dijo la analista Asociada de la consultora Control Risks, Manuela Jiménez.
Asimismo, un eventual aumento de la presencia militar de EE.UU. en el Canal también “podría desestabilizar la región”.
Trump dijo en diciembre que el Canal de Panamá está cobrando “precios y tarifas de paso exorbitantes” y amenazó con retomar el control estadounidense sobre esa vía marítima si estas no se reducen, pero el presidente de Panamá, José Raúl Mulino, le respondió en su momento que “la soberanía y la independencia del país no son negociables”.
Y aunque el pasado 5 de febrero el Departamento de Estado de EE.UU. se refirió a un supuesto acuerdo por el cual los barcos estadounidenses ahora transitarían por la vía interoceánica sin cobrar tarifas, “ahorrándole al Gobierno millones de dólares al año”, esta opción fue refutada por la misma administración del Canal, que informó que “no ha realizado ajuste alguno” a los peajes y otros derechos para transitar.
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Aunque también dejó abierta la posibilidad de “establecer un diálogo con los funcionarios pertinentes de los Estados Unidos respecto al tránsito de buques de guerra”.
Estados Unidos completó el Canal en 1914, pero lo cedió de nuevo a Panamá en 1999 en virtud de un tratado firmado por el expresidente Jimmy Carter en 1977.
Fuentes legales consultadas por Bloomberg Línea en Panamá consideran poco viable que el presidente Trump pueda retomar el control sobre el Canal o emprender una acción bélica, aunque señalan que habría una ventana abierta para ejecutar sus planes.
Según dijo el analista y abogado internacionalista Julio Linares, dentro del denominado Tratado de Neutralidad, al que Trump no hace referencia directa, está la condición 1 o la llamada “reserva DeConcini”, la cual señala que “Panamá o Estados Unidos de manera individual podrán controlar todo el territorio nacional cuando se considere, por ejemplo, que el Canal está en peligro o que su funcionamiento sea intervenido”.
Trump busca alejar a China del Canal de Panamá
Trump ya sugirió en diciembre que el Canal supuestamente corría peligro de caer en las manos equivocadas, diciendo que no le corresponde a China gestionarlo, en referencia a los contratos con Hutchison Ports PPC, la empresa con sede en Hong Kong que opera dos áreas de carga cerca de la vía interoceánica.
Para el analista financiero Gregorio Gandini, bloquear el paso de buques chinos representaría una gran victoria para la Administración Trump. Para América Latina, considera que la presión en las negociaciones será crucial, especialmente después de los ejemplos de Colombia y México, que cedieron ante las amenazas de incrementar los aranceles, opinó.
En un intento por apaciguar a Trump y luego de una reunión en Panamá con el secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, Mulino canceló este jueves 6 de febrero el acuerdo económico de la Ruta de la Seda con China, una iniciativa lanzada en 2013 por el mandatario chino, Xi Jinping, para impulsar financiamiento de proyectos de infraestructura.
A la iniciativa china se han sumado más de un centenar de países y en el caso de Panamá había sido suscrita por el entonces presidente Juan Carlos Varela (2014-2019).
Para Félix Valdivieso, director del centro de investigación IE China Observatory, todos los países latinoamericanos tendrán que tener en cuenta el caso de Panamá, “porque Trump apunta a la yugular” y “cuando les toque, por lo menos, van a saber que será en donde más duele”.
A nivel político; sin embargo, dice que la credibilidad de EE.UU. en la región como socio fiable “se vería muy mermada”, por lo que “si el combate es a los puntos, ganará China”.
El gigante asiático está buscando contener la guerra comercial con “represalias simbólicas”, como las investigaciones a Google por supuestas violaciones antimonopolio, aunque los servicios de búsqueda de Alphabet Inc. (GOOGL) no están disponibles en el país desde 2010.
“Todo apunta a que los chinos se han adherido a una estrategia de no escalada, no respondiendo con medidas de la misma envergadura, sino dejando que los propios aranceles de Trump perjudiquen la economía estadounidense. Expertos estiman que estos impuestos costarán a EE.UU. más de US$100.000 millones de entre 2025 y 2040″, señaló Félix Valdivieso.
En todo caso, y en respuesta a los aranceles del 10% sobre las importaciones chinas adoptado por Trump, China también impuso el martes un gravamen del 15% a importaciones de energía estadounidenses por menos de US$5.000 millones y una tasa del 10% al petróleo y los equipos agrícolas de EE.UU.
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Posibles implicaciones de un aumento de la tensión por el Canal de Panamá
Los planes de Donald Trump para retomar el control del Canal de Panamá ya tuvieron repercusiones, puesto que el banco de inversión JPMorgan reajustó su recomendación sobre los bonos panameños en medio de las tensiones. “La priorización por parte del presidente Trump de sus objetivos relacionados con el Canal de Panamá en su discurso de inauguración debería llevar a los mercados a tomar este riesgo colateral más en serio”, consigna el documento.
El banco de inversión prevé que, eventualmente, la administración de Donald Trump tome medidas punitivas contra Panamá por esta disputa, como la imposición arancelaria, aunque ve “un camino para la cooperación y un compromiso diplomático constructivo”.
Aunque una paralización total del tránsito es poco probable, posibles restricciones, represalias comerciales o decisiones estratégicas de grandes navieras podrían afectar la fluidez del comercio, encarecer los costos logísticos y desviar el tráfico hacia rutas alternativas, según Control Risks.
Desde esa firma explican que el mercado energético podría enfrentar inestabilidad en caso de un choque por el Canal de Panamá, ya que Europa ha incrementado las importaciones de GNL estadounidense como alternativa al gas ruso, haciendo de la vía interoceánica una arteria energética crucial.
Una disrupción podría desestabilizar los mercados energéticos globales y fortalecer la posición de Rusia como proveedor energético.
Además, un clima de inestabilidad podría desalentar inversiones en infraestructura portuaria y logística en la región, apuntó la analista de esa firma, Manuela Jiménez.
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En el caso de mercados vecinos como Colombia, también anticipa que los costos logísticos para las exportaciones colombianas hacia Asia y la costa oeste de EE.UU. podrían encarecerse, afectando la competitividad del país y generando desafíos para puertos clave como Cartagena y Buenaventura.
De otra parte, cree que Colombia podría verse presionada a alinearse aún más con las políticas estadounidenses, lo que podría generar tensiones diplomáticas, especialmente considerando las diferencias ideológicas entre los gobiernos de ambos países.
Las medidas proteccionistas de Trump “no llevarán más que a una espiral de subida de los precios”, anticipa Félix Valdivieso, director del IE China Observatory.
Ante la presión, dice que China posiblemente se enfoque en ajustar su estrategia en la región, priorizando acuerdos bilaterales en lugar de grandes alianzas bajo la iniciativa de Ruta de la Seda, especialmente con países estratégicos como Brasil, Argentina y Chile.
En lugar de compromisos ideológicos, los países de América Latina buscarán acuerdos pragmáticos con China, aceptando inversión y financiamiento en sectores clave, sin comprometer su política exterior, anticipó.
En definitiva, Ruta de la Seda en América Latina “no desaparecerá, pero podría evolucionar hacia un modelo más flexible y menos centralizado, con acuerdos bilaterales y un enfoque en sectores estratégicos. La competencia con EE.UU. y la UE marcará el ritmo de la relación, pero China seguirá siendo un actor clave en la economía regional”.
La vía navegable mueve unos US$270.000 millones al año en comercio mundial y es la mayor fuente de ingresos de Panamá, atrayendo US$4.300 millones en 2022.
Según cifras divulgadas por Bloomberg, el canal de Panamá gestiona alrededor del 3% del volumen de comercio marítimo mundial y el 46% de los contenedores que se mueven desde el noreste de Asia a la costa este de Estados Unidos.
El Canal de Panamá representa unos US$2.000 millones anuales en aportes al Tesoro panameño y contribuye con casi el 9% del PIB directo y hasta 16% (US$14.000 millones) si se incluye la infraestructura complementaria.
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