Bloomberg — El secretario de Estado, Marco Rubio, dijo a los líderes panameños que Estados Unidos protegería sus derechos bajo el Tratado del Canal de Panamá si la nación centroamericana no se movilizaba para expulsar a las empresas conectadas con China cerca de la vía fluvial crítica.
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“La actual posición de influencia y control del Partido Comunista Chino sobre el área del Canal de Panamá es una amenaza para el canal y representa una violación del Tratado sobre la Neutralidad y Operación Permanente del Canal de Panamá”, según una lectura del Departamento de Estado de la reunión de Rubio con el presidente panameño, José Raúl Mulino, y el ministro de Relaciones Exteriores, Javier Martínez-Acha.
Rubio, haciéndose eco de las quejas que el presidente Donald Trump ha hecho desde diciembre, “dejó en claro que este statu quo es inaceptable y que, en ausencia de cambios inmediatos, requeriría que Estados Unidos tome las medidas necesarias para proteger sus derechos bajo el Tratado”, dijo el comunicado.
Mulino, en declaraciones a la prensa después de la reunión, calificó la reunión de “respetuosa y cordial” y no pareció inmutarse.
“No percibo ninguna amenaza real contra el tratado o su validez, y mucho menos el uso de la fuerza militar para apoderarse del canal”, dijo. “No lo siento”.
Mulino dijo que las autoridades panameñas sugirieron que un “equipo técnico” podría “aclarar lo que haya que aclarar” sobre el canal.
La influencia de China ha ido creciendo en la región. En 2017, un gobierno panameño anterior rompió relaciones diplomáticas con Taiwán y declaró que había “una sola China”, una medida que ha ocurrido en varias naciones latinoamericanas en los últimos años.
Mulino le dijo a Rubio que su país no renovaría la participación de Panamá en la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China ha dicho que siempre respetará la soberanía de Panamá sobre el canal y lo reconoce como una vía fluvial internacional permanentemente neutral.
Una empresa china, subsidiaria de CK Hutchison Holdings Ltd., con sede en Hong Kong, tiene dos de los cinco puertos adyacentes, uno a cada lado. Según la Constitución de Panamá, el canal es administrado por la Autoridad del Canal de Panamá, y algunos de los peajes van al tesoro nacional.
El Canal de Panamá ha sido objeto de un mayor escrutinio desde diciembre, cuando Trump se quejó de que está cobrando tarifas exorbitantes a los barcos estadounidenses. Exigió que se redujeran las tarifas o que Panamá devolviera el canal a Estados Unidos.
Mulino ha dicho anteriormente que su país no cederá el control del canal.
En una publicación de Truth Social, Trump calificó las tarifas de “ridículas” y la situación actual como una “completa ‘estafa’”. En su discurso inaugural el mes pasado, Trump reiteró su afirmación de que China está operando el Canal de Panamá y dijo que su administración lo recuperaría.
Estados Unidos construyó el canal a principios del siglo XX y se lo cedió a Panamá en 1999 en virtud de un tratado firmado por el presidente Jimmy Carter en 1977, una medida que Trump calificó de insensata.
El canal de 82 kilómetros (51 millas) que conecta los océanos Atlántico y Pacífico es un importante activo estratégico y ha sido un punto de estrangulamiento para el comercio mundial, ya que Panamá ha sufrido una sequía prolongada que ha impedido los cruces.
Rubio, hijo de inmigrantes cubanos, llegó a Panamá el sábado para iniciar un viaje de seis días que también lo llevará a El Salvador, Costa Rica, Guatemala y República Dominicana.
La visita de Rubio al canal, su primer viaje al extranjero como el principal diplomático estadounidense, se produjo un día después de que Trump anunciara aranceles del 25% para México y Canadá que entrarán en vigor el martes, así como aranceles del 10% a China.
También se produce en medio de un impulso de Trump para obligar a los países latinoamericanos a recibir a los deportados de Estados Unidos, muchos de ellos de Centroamérica. Una disputa con el presidente colombiano Gustavo Petro la semana pasada resultó en la amenaza de aranceles a uno de los aliados regionales más fuertes de Estados Unidos.
El viaje está diseñado para construir alianzas con países de la región para frenar la migración masiva, sentar las bases para las deportaciones y detener el tráfico de drogas, dijo Rubio en un artículo de opinión en el Wall Street Journal la semana pasada. Colocó el viaje, y una mayor atención a las naciones ubicadas geográficamente más cerca de Estados Unidos, dentro de la promesa de Trump de “poner a Estados Unidos primero”.
Es la primera vez que la región ha sido elegida para el viaje inaugural de un alto enviado diplomático estadounidense en más de un siglo. Los secretarios suelen visitar aliados como Japón o Alemania, mientras que el predecesor de Rubio, Antony Blinken, pasó varios viajes durante el año pasado centrados en las guerras en Europa y Medio Oriente.
(Actualiza con citas de Mulino a partir del cuarto párrafo.)
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