Bloomberg — Kirkland & Ellis (KIRK) pasó una década construyendo un negocio de energía e infraestructura de más de mil millones de dólares y convirtiéndose en el principal asesor legal para los acuerdos de petróleo y gas en Estados Unidos. Estaba perfectamente situada para beneficiarse de la agenda “drill, baby, drill” de Donald Trump.
Después, la guerra comercial global del presidente estadounidense hundió el precio del crudo y ahogó las transacciones en el parche petrolífero del país, que han bajado más de un 40% este año, según muestran los datos recopilados por Bloomberg. Kirkland también se ha encontrado entre los bufetes atrapados en los ataques del Gobierno estadounidense a la gran abogacía.
Con el crudo Brent rondando los US$65 por barril, Kirkland está buscando en otros rincones de la industria energética, así como en áreas adyacentes, para ayudar a tapar el agujero. Se ha anotado algunas grandes victorias este año, incluyendo trabajar en uno de los mayores acuerdos de 2025: la adquisición del operador de centrales eléctricas Calpine Corp. por Constellation Energy Corp (CEG) por un valor cercano a los US$30.000 millones.
La diversificación lejos de los clientes de combustibles fósiles se ha vuelto más apremiante para Kirkland después de que las múltiples oleadas de consolidación en el sector redujeran el número de perforadores y operadores de oleoductos cotizados a los que la empresa puede recurrir.
Ver más: Petróleo se mantiene estable tras subida semanal y diálogo comercial de EE.UU. y China en la mira
“Es una especie de negocio menguante desde la perspectiva de las empresas públicas”, dijo el socio Sean Wheeler. “En cierto modo nos corresponde intentar ampliar un poco nuestro ámbito de actuación”.
El negocio de energía e infraestructuras de Kirkland generó cerca de US$1.500 millones el año pasado, o aproximadamente el 15% de los ingresos del grupo, dijeron personas familiarizadas con el asunto, siendo EE.UU. el principal motor. Esa cifra es superior a los apenas US$30 millones de 2014, cuando Kirkland llegó por primera vez a Houston.
La firma busca afianzarse más en fusiones y adquisiciones a nivel internacional y, para muchos en la firma, la historia de su incursión en el corazón del petróleo estadounidense proporciona un modelo de cómo podría intentar conquistar nuevos mercados.
Un completo desconocido
Allá por la primavera de 2014, había muchas razones para ser escépticos sobre los esfuerzos de Kirkland por irrumpir en las fusiones y adquisiciones energéticas. Fundado en Chicago en 1909, el bufete llevaba mucho tiempo siendo un actor establecido en Washington, DC y en Wall Street, pero era una entidad completamente desconocida en Texas, donde dominaban bufetes como Vinson & Elkins y Baker Botts.
El puñado de abogados de Kirkland que aterrizó en Houston para lanzar la práctica energética del bufete ya tenía billetes de vuelta a Chicago en el bolsillo por si las cosas no funcionaban.
“La gente de la ciudad preguntaba ‘¿quién es Kirkland? ¿Qué estáis haciendo?”, recuerda Kyle Watson, socio del bufete que fue de los primeros en llegar al estado de la Estrella Solitaria y que aún sigue allí.
Ver más: Morgan Stanley advierte que esfuerzos de la OPEP+ aún no impulsan una subida del petróleo
Para ayudar a solucionarlo, Kirkland fichó a Andrew Calder de Simpson Thacher & Bartlett en Houston y le encargó que dirigiera la construcción. Calder, escocés con un marcado acento, aportaba fuertes conexiones con empresas de la talla de Blackstone Inc. y KKR & Co. y tenía un historial de asesoramiento a empresas energéticas líderes.
Durante su mandato, Kirkland dio prioridad a la contratación de talentos locales para demostrar que no era solo, como dice Calder, “un grupo de tipos con acentos raros que eran duros de pelar y solo querían dedicarse al capital riesgo”. Entre esos primeros reclutas se encontraban Will Bos, de Vinson & Elkins, y David Castro, de Baker Botts.
Poco después de abrir una oficina de 1.000 pies cuadrados en Houston, Kirkland contrató al fallecido cantante del condado Jerry Jeff Walker -más conocido por su canción de 1968 “Mr. Bojangles”- para que actuara en un acto de la exposición anual North American Prospect Expo. El concierto estaba pensado para anunciar la llegada de la empresa a la escena.
Ver más: La inversión global en petróleo caerá 6% en 2025, según la AIE
“Estaba muy nervioso”, dice Calder, de 46 años. “Nos preguntábamos si iba a aparecer alguien”.
Lo hicieron, y Kirkland no tardó en asesorar en acuerdos a nuevos clientes compradores, así como a actores estratégicos como C&J Energy Services Inc. El pequeño grupo de abogados de Houston pedía a sus colegas de Nueva York que les ayudaran mientras saltaban de una transacción a otra.
“No había tiempo para tomarse un respiro”, dijo Watson. “Solo intentabas cerrar un trato, cerrar un trato, cerrar un trato”.
Lo que Kirkland no previó fue que las fusiones y adquisiciones en el sector se reducirían a la mitad en 2015, cuando el exceso de oferta de petróleo hizo que los precios del crudo se desplomaran. Se produjeron quiebras y, de la noche a la mañana, el bufete se vio solicitado por su reputación de especialista en reestructuraciones. Weil Gotshal & Manges, otro destacado asesor en situaciones de crisis, había dejado un hueco al reducir su presencia en Texas.
Bonanza Creek Energy Inc., Energy Future Holdings Corp. y Midstates Petroleum Co. fueron algunas de las que llamaron a la puerta. Algunos siguieron siendo clientes de Kirkland y mantuvieron a la firma en marcación rápida cuando volvió el trabajo de fusiones y adquisiciones.
“La buena sincronización desempeñó un papel importante en ese éxito inicial”, dijo Justin Stolte, socio Latham & Watkins - uno de los principales rivales de Kirkland en la negociación de acuerdos energéticos en EE.UU.. “Pero a partir de ahí se buscaron su propia suerte”.
Los acuerdos energéticos estadounidenses empezaron a subir lentamente y alcanzaron un nuevo récord en 2018. Para entonces, Kirkland era uno de los tres principales asesores del sector medido por el número de operaciones y se estaba diversificando, trabajando en más operaciones de infraestructuras a medida que las empresas de capital riesgo buscaban formas de beneficiarse de la transición a formas de energía más limpias.
Ver más: El fallo contra aranceles impacta en Europa: gas natural oscila entre ganancias y pérdidas
También seguía contratando abogados, con la promesa de una vía rápida para llegar a socio: los asociados suelen entrar en la sociedad no patrimonial de Kirkland al cabo de seis años, asumiendo funciones de liderazgo que la competencia pondría a su disposición más adelante.
Wheeler, abogado de empresas públicas, aceptó unirse a Kirkland en el verano de 2018 procedente de Latham. Desde entonces ha conseguido acuerdos multimillonarios de empresas como Marathon Oil Corp, ONEOK Inc. y otras.
“Kirkland es bastante emprendedor”, dijo David Foley, un alto directivo de Blackstone y cliente desde hace mucho tiempo. “Evalúan las cosas y si deciden que es un buen negocio y en crecimiento, y no están en él, pueden tomar decisiones para comprometer realmente el capital de la firma para contratar talentos de primera categoría”.
“Pelea de perros”
Kirkland se situó por primera vez en 2022 a la cabeza de la clasificación de asesores jurídicos en operaciones energéticas estadounidenses por valor, según muestran los datos recopilados por Bloomberg. Retrocedió hasta la octava posición al año siguiente tras perderse los gigantescos acuerdos Exxon Mobil-Pioneer y Chevron-Hess, antes de recuperar el primer puesto en 2024 gracias a su papel asesorando al gigante local Marathon en su absorción por ConocoPhillips por un valor aproximado de US$23.000 millones.
En la cumbre más reciente de la NAPE, celebrada en febrero, los socios de Kirkland ya no tuvieron que preocuparse de si aparecería alguien. Este año, el bufete repartió corbatas blasonadas con motivos relacionados con el petróleo, instantáneamente reconocibles para los veteranos asistentes a la expo. Durante años, su rival Vinson & Elkins había regalado el mismo botín promocional, y los ejecutivos petroleros a veces las llevaban puestas en entrevistas de televisión como un guiño de iniciados al evento.
Vinson retiró las corbatas durante la pandemia a medida que menos gente se ponía ropa formal de oficina, pero Kirkland decidió traerlas de vuelta. La cola para coger una era más larga que la de un puesto vecino, que regalaba puros.
Ver más: Reservas de gas de Colombia caen y aumenta presión para elevar importaciones
“Es una pelea de perros aquí abajo, realmente lo es”, dijo Calder. “Hasta ahora, hemos estado en el lado correcto”.
Tanto el grupo de energía como el de transacciones de Kirkland dependen de Calder, que forma parte del comité ejecutivo de Kirkland, compuesto por 20 personas, y ayuda al presidente Jon Ballis a dirigir la empresa junto con otros socios capitalistas. Ballis y sus lugartenientes suelen tomar decisiones clave a través de conversaciones informales, en lugar de reuniones del comité, un enfoque que, según los conocedores, permite a Kirkland actuar con rapidez en situaciones competitivas.
En mayo, Kirkland cazó furtivamente a un grupo de abogados de Skadden Arps Slate Meagher & Flom tras elaborar una oferta en solo 24 horas. “El tiempo es el enemigo de todos los acuerdos y éste es nuestro tipo de acuerdo”, dijo Ballis sobre las contrataciones.
La división de energía e infraestructuras de Kirkland cuenta en la actualidad con unos 550 empleados repartidos por Estados Unidos y otros países. Las empresas públicas representan alrededor del 30% de su flujo de operaciones en el sector de la energía, según personas familiarizadas con el asunto, que pidieron no ser identificadas por tratarse de información confidencial.
En cierto modo, Kirkland se ha convertido en víctima de su propio éxito en Houston. En una ciudad industrial muy unida, el bufete puede encontrarse a veces ante la difícil disyuntiva de trabajar para un cliente estratégico o de capital privado en una situación de fusión y adquisición. Y conseguir más mandatos en áreas como las infraestructuras y la industria puede ser un reto mayor desde Texas, según Wheeler.
“Hay un poco de problema de marketing para nosotros cuando tratamos de expandirnos a diferentes sectores”, dijo. “La gente te ve en Houston y piensa que lo único que sabes hacer es perforar pozos”.
El equipo de Kirkland en Houston ha recogido algunos otros grandes mandatos alejados del petróleo y el gas puro este año, asesorando a Brookfield Infrastructure Partners LP en su adquisición por US$9.000 millones de la empresa de oleoductos Colonial Enterprises Inc. y ayudando a Blackstone Infrastructure en su compra por US$11.500 millones de la propietaria de servicios públicos de Nuevo México TXNM Energy Inc.
Ver más: Mexicana Alpek prepara expansión de negocio de gas natural a Brasil
El crecimiento fuera de EE.UU. ha sido más difícil de conseguir, a pesar de los esfuerzos por captar más negocio internacional con nuevas contrataciones y oficinas en el extranjero. Aunque es el primer bufete en operaciones a nivel mundial, Kirkland ocupó el octavo lugar en asesoramiento jurídico en operaciones fuera de EE.UU. el año pasado, según muestran los datos recopilados por Bloomberg; en los sectores energético e industrial, no estuvo entre los 10 primeros. Calder cita Medio Oriente y China como regiones en las que el bufete podría buscar hacer más.
Es probable que lo que suceda a continuación en Kirkland sea supervisado por alguien distinto de Ballis, quien, a sus 56 años, se acerca a la edad de 60 en la que la firma espera que los socios empiecen a retirarse y a ceder puestos en su comité ejecutivo. Calder está considerado como un fuerte aspirante a sucederle, dijeron personas familiarizadas con el asunto, con el socio de litigios Andrew Kassof otro nombre que surge con regularidad.
Ballis tiene algunos consejos para dirigir el bufete.
“Solo tienes que esperar a ver dónde rebota la pelota y seguimos corriendo con ella”, dijo Ballis. “Siempre que siga rebotando en la dirección correcta”.
Lea más en Bloomberg.com
