Bloomberg — Warren Buffett eligió el último minuto de su 60ª junta de accionistas para dejar caer un anuncio largamente esperado que no dejó de sorprender por completo a sus seguidores, a la mayor parte de su junta e incluso a su sucesor.
Buffett, el arquitecto de 94 años y rostro de Berkshire Hathaway Inc. (BRK/B), anunció que la reunión sería su última como jefe de la compañía que construyó desde sus humildes comienzos hasta convertirla en una de las empresas más valiosas del mundo. A unos metros de distancia, Greg Abel, el ejecutivo del sector energético considerado desde hace tiempo como el príncipe heredero de Omaha, ni siquiera era consciente de que había llegado su hora.
Buffett entregará a Abel las llaves de un behemoth de US$1,2 billones, al mando de una cartera de acciones como Apple Inc. (AAPL) y American Express Co. (AXP), además de una colección de negocios de seguros, energía, ferrocarriles y consumo que producen regularmente US$10.000 millones al trimestre en beneficios operativos.
A sus 62 años, también heredará una plétora de preguntas, empezando por qué hará con la pila de efectivo de casi US$350.000 millones de Berkshire, después de que Buffett se mantuviera en gran medida al margen de unos últimos años volátiles en los mercados.
Los accionistas querrán saber cómo cambiará Abel la idiosincrásica y esbelta cúpula directiva de la empresa, si aportará una tolerancia al riesgo o unas preferencias sectoriales diferentes, y si la firma seguirá siendo la primera llamada para las empresas necesitadas de un gran cheque y un voto de confianza. Incluso se preguntarán por el futuro de la propia reunión anual, el llamado Woodstock para capitalistas que atrajo a acólitos de todo el mundo gracias a la sabiduría y el ingenio de Buffett y su difunto socio Charlie Munger.
“La gente adora a Warren porque tiene cierta magia”, dijo Alice Schroeder, autora de la biografía del multimillonario considerada de lectura obligada para sus admiradores y que contribuyó a propulsar su fama. “Recrearla es casi imposible”.
Aunque pocos esperan que Abel iguale la celebridad de Buffett en Main Street y su amor por los focos, la marcha del consejero delegado que más tiempo lleva en el S&P 500 también abre interrogantes más profundos sobre qué tipo de presiones podrían surgir algún día en su ausencia.
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Berkshire no paga dividendos y sólo recientemente ha comenzado a recomprar acciones, confiando Buffett en su historial para demostrar que podía componer el dinero de los accionistas a un ritmo mejor que el que ofrecerían los mercados más amplios.
Y Berkshire ha alcanzado tal envergadura -con casi 400.000 empleados- y tiene tantos negocios dispares que algunos observadores han debatido a lo largo de los años si podría disolverse tras la marcha de Buffett.
Abel ha mantenido que seguirá los principios que Buffett ha establecido a la hora de invertir y gestionar el riesgo. Y Buffett ha dicho que seguirá siendo un accionista importante.
Una cosa que “los inversores van a tener que embrollar es la noción de: ¿Siguen mereciendo las acciones de Berkshire Hathaway la prima Buffett cuando Buffett ya no esté allí?”, dijo Cathy Seifert, analista de CFRA Research. “Podría haber una lista de lavandería que algunos inversores institucionales tienen que incluye el pago de un dividendo en efectivo, y un programa de asignación de capital más regular.”
Negociador energético
Abel se incorporó a Berkshire Hathaway a través de una adquisición.
Este ejecutivo de origen canadiense, que comenzó su carrera como contable en Pricewaterhousecoopers, se incorporó a la empresa de energía geotérmica CalEnergy en 1992 como controlador.
David Sokol, director general de CalEnergy en aquel momento, ambicionaba construir el negocio mediante adquisiciones y vio talento en Abel. En 1996, envió a Abel a dirigir una compañía eléctrica en el Reino Unido que la empresa había adquirido. CalEnergy llegó a un acuerdo en 1998 para comprar MidAmerican Energy, una empresa de servicios públicos de Iowa, y adoptó su nombre.
Berkshire se hizo poco después con una participación mayoritaria, lo que permitió a la empresa lanzarse a una oleada de adquisiciones, haciéndose con oleoductos tras la quiebra de Enron Corp. y con empresas eléctricas en el noroeste de EE UU.
En 2008, Sokol asumió un papel más amplio en Berkshire y Abel fue nombrado consejero delegado de MidAmerican. Buffett tenía reservas sobre su capacidad para encontrar y negociar acuerdos.
“Yo sabía la respuesta a eso, porque él había participado en todas las adquisiciones que habíamos hecho y había manejado un par de ellas prácticamente por su cuenta”, dijo Sokol en una entrevista en 2014. “Creo que Warren y algunos de los miembros de nuestro consejo no estaban seguros simplemente porque no lo habían experimentado con él”.
En pocos meses, Abel demostró sus habilidades. En septiembre de 2008, MidAmerican acordó pagar unos US$4.700 millones para comprar Constellation Energy Group Inc. después de que la compañía eléctrica con sede en Baltimore perdiera la mitad de su valor de mercado en una semana. Berkshire obtuvo más de US$1.000 millones en concepto de comisión de disolución y beneficios sobre su inversión después de que Constellation acudiera a otro pretendiente.
Otros acuerdos de Abel resultaron más duraderos. En 2013, compró la mayor empresa eléctrica de Nevada, NV Energy, y al año siguiente Abel acordó la compra de una empresa de transmisión eléctrica en su Alberta natal. El nombre de MidAmerican se cambió posteriormente a Berkshire Hathaway Energy en 2014 para alinear la marca más estrechamente con la reputación y los valores que Buffett defendió durante sus décadas de carrera.
La expansión dio lugar a la creación de una empresa de servicios públicos estadounidense en expansión, que mantiene la luz encendida en estados como Iowa y Nevada y opera gasoductos de gas natural que recorren unas 14.200 millas por todo el país, desde Texas hasta Michigan.
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Esto le ayudó a ganarse la reputación de hábil ejecutivo de servicios públicos y, con el tiempo, a ganarse la confianza de Buffett. En 2018, fue ascendido a vicepresidente, ampliando su supervisión a todas las operaciones no aseguradoras de Berkshire Hathaway, un cometido que abarca desde el operador ferroviario BNSF hasta el icónico fabricante de caramelos See’s Candies.
Fue anunciado como sucesor en 2021, después de que Munger dejara caer en la asamblea anual de Berkshire que Abel mantendría intacta la cultura del conglomerado después de que Buffett se retirara.
Desde su ascenso, los beneficios de explotación -excluidos los seguros y algunas otras partidas- se han incrementado cerca de un 27% hasta alcanzar casi 22.000 millones de dólares el año pasado.
Ahora, lo que queda por ver es su perspicacia inversora. Todd Combs y Ted Weschler fueron contratados en 2010 y 2011, respectivamente, para ayudar a gestionar las tenencias de acciones y bonos de Berkshire. Combs ha asumido desde entonces la supervisión de la unidad de seguros Geico. Ambos han asesorado a Buffett sobre posibles adquisiciones y es posible que hagan lo mismo con Abel.
“Greg es el líder empresarial, no está a cargo de las inversiones”, dijo Schroeder. “Ése va a ser uno de sus mayores retos y del consejo”.
Con una tesorería de casi US$350.000 millones para invertir, el ejecutivo no tiene ningún historial de selección de valores. Durante la reunión del sábado, se le preguntó sobre su estrategia de asignación de capital cuando asuma el cargo. Calificó la pila de efectivo de “enorme activo” y prometió continuidad. Pero su enfoque de la respuesta no fue al que los habituales de Berkshire se han acostumbrado.
“Le costó responder a esa pregunta”, dijo Cole Smead, accionista de Berkshire Hathaway.
“Pensé que, al igual que Charlie y Warren, miraría atrás a un momento anterior de su vida y contaría una historia sobre algo que hubiera experimentado en la inversión”, dijo Smead. “No lo hizo”.
--Con la colaboración de Noah Buhayar y Katherine Chiglinsky.
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