Bloomberg — Carrefour SA fue pionera de los hipermercados en Francia y vendió la marca por todo el mundo en una ambiciosa expansión que comenzó hace más de cinco décadas, alcanzando un valor de mercado que llegó a ser superior al del imperio de artículos de lujo LVMH.
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Desde entonces, la fortuna de Carrefour ha decaído a medida que la cadena lucha por competir en su feroz mercado nacional y se retira del extranjero. Su negocio vale una fracción del de LVMH, actual abanderado mundial de la empresa francesa, y su presidente y consejero delegado, Alexandre Bompard, se esfuerza por convencer a los inversores de que puede impulsar su transformación.
Las acciones de Carrefour alcanzaron en junio su nivel más bajo en 32 años después de que JPMorgan Chase & Co. colocara al valor en vigilancia catalizadora negativa y rebajara sus estimaciones. Bompard respondió descargando las operaciones en Italia, que flaqueaban, y una impresión de ventas mejor de lo esperado contribuyó a un repunte de las acciones.
Pero eso fue rápidamente sustituido por las preocupaciones sobre el futuro del supermercado tras años de estancamiento de los beneficios. Los inversores siguen haciéndose la misma pregunta sobre Bompard desde que tomó el timón hace ocho años: ¿puede impulsar el crecimiento de Carrefour, cuando muchos directores generales anteriores han fracasado?
Muchos observadores apuestan a que no podrá. Carrefour se encuentra entre las cadenas de supermercados más cortoplacistas de Europa, con acciones en préstamo por valor del 6% del capital flotante a 24 de julio, según datos de S&P Global Market Intelligence. Las acciones siguen bajando cerca de un 10% este año, y en las dos últimas décadas es el único gran supermercado europeo que ofrece una rentabilidad negativa.
“Estamos lejos de asumir este cambio de tendencia con las tendencias que vemos y en el contexto del historial mixto de la empresa”, dijo Borja Olcese, analista de JPMorgan, en una nota tras los resultados de la semana pasada.
A pesar del mal comportamiento de las acciones, Bompard, que responde ante accionistas entre los que se encuentran los multimillonarios herederos de la familia Moulin y los descendientes del difunto empresario brasileño Abilio Diniz, se mantiene en el consejo con la intención de renovar su mandato el año que viene.
Huella mundial
El director financiero de Carrefour, Matthieu Malige, afirmó que la revisión estratégica aún tiene mucho margen y que la empresa no descarta vender su negocio polaco, que según algunos analistas es deficitario.
“Hay muchas situaciones, incluida la de Polonia, que se están revisando”, dijo en una entrevista esta semana.
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La venta en Italia confirmó el poco valor que quedaba en el quinto mayor mercado de Carrefour, ya que el ultramarinos pagó al nuevo propietario, la empresa italiana de alimentación NewPrinces SpA, 240 millones de euros (US$277 millones) para quitárselo de las manos. La expansión de Carrefour desde los años 70 le ha dejado una huella en más de 40 países, muchos de ellos con malos resultados.
Parte de los retos de la empresa radican en su dependencia de los hipermercados que venden de todo, desde fruta fresca hasta ropa y lavadoras, en un momento en el que los compradores prefieren las compras en línea, especialmente para artículos no alimentarios.
Los productos para el hogar y eléctricos representan alrededor del 10% de las ventas, mientras que para su rival francés Leclerc la categoría es del 5% y para el supermercado británico J Sainsbury Plc es del 3%, según un informe de Bernstein. El año pasado, Carrefour adquirió 55 hipermercados más, lo que suscitó la preocupación de algunos analistas sobre la estrategia de Bompard.
“Todavía tienen que fijar los fundamentos básicos de ser un minorista de alimentación en términos de precio y formato y producto”, dijo William Woods, analista de Bernstein.
Desafíos en casa
Francia es un país especialmente difícil para operar, ya que la mayoría de los minoristas de alimentación son privados o cooperativas, que no están sujetos a las mismas expectativas de los accionistas.
“Están luchando contra actores independientes que juegan a un juego totalmente diferente, pueden conseguirlo con márgenes más pequeños y tienen diferentes formas de ganarse la vida, como alquilar parte de sus inmuebles en centros comerciales”, afirmó Gilles Guibout, responsable de renta variable europea de AXA IM.
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A diferencia de otros países, el gobierno francés controla las relaciones con los proveedores para garantizar que los precios se mantienen bajos para los consumidores, al tiempo que presiona a los minoristas para que paguen más a los agricultores.
Otros grandes ultramarinos han impulsado su negocio a través de la entrega en línea, pero Carrefour ha sido más lento en esta tendencia. Tampoco cuenta con un modelo operativo ajustado que le permita competir agresivamente en precios con empresas como Leclerc, líder del mercado, según los analistas.
Aun así, el panorama parece más halagüeño a medida que los consumidores se recuperan de un periodo de hiperinflación y restablecen su poder adquisitivo, según Malige, de Carrefour. La rentabilidad está aumentando, la entrega en línea está creciendo rápidamente y una estrategia para convertir los hipermercados en un modelo de franquicia está dando sus frutos, añadió.
Acuerdos regionales
Carrefour firmó recientemente una alianza de compra con el cuarto mayor supermercado de Francia, Cooperative U, para recortar costes en Europa, pero no está claro hasta qué punto será eficaz después de que acuerdos similares, incluido con la británica Tesco Plc, tuvieran una corta vida.
Mientras tanto, las fusiones fallidas han sido una espina clavada para Bompard. El gobierno francés bloqueó efectivamente una propuesta de adquisición de US$20.000 millones por parte del minorista canadiense Alimentation Couche-Tard Inc. en 2021. El supermercado francés rival Auchan consideró una oferta potencial en múltiples ocasiones, aunque nunca se ha materializado un acuerdo.
Bernard Arnault, el multimillonario consejero delegado de LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton SE, vendió la participación del 5,7% que le quedaba en Carrefour tras el fracaso de las conversaciones con Couche-Tard. Fue una vergüenza para Arnault, que vendió a un nivel de 16 euros por acción tras hacerse con una participación en 2007, cuando los precios rondaban los 47 euros por acción.
Valor en retroceso
El valor de mercado de Carrefour se ha reducido a unos 9.000 millones de euros, una cifra inferior al acuerdo que cerró para hacerse con su rival Promodes en 1999, cuando se encontraba en plena expansión entre los mayores minoristas del mundo. En 2009, Carrefour tenía el mismo valor que LVMH, pero el gigante del lujo vale ahora 231.000 millones de euros.
A pesar del respaldo del consejo a Bompard, algunos inversores están expresando su descontento. El activista Whitelight mantuvo una posición corta en el ultramarinos el año pasado pero ahora está largo, apostando por una nueva adquisición.
“Lo que necesitamos es un consejero delegado que dé un giro a la situación y que pueda centrarse realmente en aumentar la rentabilidad de los supermercados” y “echar un vistazo, activo por activo, a los hipermercados”, afirmó Kevin Romanteau, fundador de Whitelight Capital.
--Con la colaboración de Lisa Pham, James Cone y Tara Patel.
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