Bloomberg — El mejor lugar para observar el cambio que se está produciendo en los mercados mundiales del petróleo es el mar.
Según la consultora Vortexa Ltd., se han acumulado más de 1.000 millones de barriles en la flota mundial de petroleros. Es la mayor flotilla de petróleo en el agua desde 2020, cuando una guerra de precios entre Arabia Saudí y Rusia inundó el mercado durante la pandemia del Covid-19.
El fenómeno da un apoyo tangible a las predicciones largamente sostenidas de que el aumento de la producción empujará al mercado al superávit. Aunque China ha mantenido oculto el exceso durante meses acaparando barriles baratos para sus reservas estratégicas, el mercado parece haber alcanzado por fin un punto de inflexión.
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Los cargamentos de crudo de Oriente Próximo empiezan a quedarse sin vender y los principales indicadores de precios señalan que la escasez de suministro está llegando a su fin. Los futuros internacionales del petróleo se han hundido a un mínimo de cinco meses cerca de los US$60 por barril y los principales operadores se preparan para una nueva caída.
“Durante los últimos 12 meses todos hemos sabido que existe este excedente que se avecina”, declaró Ben Luckock, responsable mundial de petróleo del Grupo Trafigura, en el Foro de Inteligencia Energética celebrado en Londres esta semana. “Creo que realmente ya está aquí”.
La transición hacia la abundancia de oferta de petróleo debería ofrecer un alivio a los consumidores tras años de inflación de precios, y satisfacer el incesante deseo del presidente Donald Trump de una gasolina más barata. Pero supone una amenaza para los perforadores de esquisto estadounidenses, que ya están preocupados por el futuro de la industria, y para el reino de Arabia Saudí, que lidia con un déficit presupuestario en alza.
La Agencia Internacional de la Energía -un pronosticador con sede en París que es una referencia para la industria petrolera- lleva más de un año pronosticando una avalancha de suministros. Se consideraba que los barriles adicionales de EE UU, Brasil, Canadá y Guyana desbordarían el crecimiento de la demanda, que se ha ido ralentizando a medida que China adopta los vehículos eléctricos.
La magnitud del exceso de oferta previsto empezó a agrandarse en abril, cuando Arabia Saudí y sus socios de la Organización de Países Exportadores de Petróleo dijeron que empezarían a reactivar la producción ociosa de petróleo mucho antes de lo previsto. El objetivo de Riad, según dicen los funcionarios en privado, era recuperar su cuota perdida en los mercados mundiales.
Los inventarios mundiales se han ido acumulando a un ritmo de 1,9 millones de barriles diarios en lo que va de año, según la AIE. El aumento de barriles en el mar podría ser el precursor de una acumulación aún mayor en 2026.
“Esto se debe en gran parte a la aceleración de la retirada de los recortes de producción voluntarios adicionales acordados en 2023 por ocho países de la OPEP+. Las perspectivas de crecimiento de la oferta de los países no OPEP+ también han aumentado marginalmente”, afirmó Toril Bosoni, responsable de Industria y Mercados Petrolíferos de la AIE, en un comentario publicado en la página web de la agencia. “Esos fuertes aumentos se enmarcan en un contexto de tibio crecimiento de la demanda”.
Otros destacados pronosticadores también prevén un superávit el próximo año, aunque sus proyecciones son menos extremas. JPMorgan Chase & Co. ve un excedente medio diario de 2,3 millones de barriles en 2026, mientras que la Administración de Información Energética del gobierno estadounidense prevé 2,06 millones.
Sin embargo, los precios del crudo no han estado en niveles que indiquen un exceso de oferta. Al principio flaquearon después de que la OPEP+ abriera los grifos en abril, pero se mostraron sorprendentemente resistentes durante gran parte del año. Entre enero y finales de septiembre, los futuros del Brent alcanzaron una media de US$70 por barril.
La opinión predominante hoy es que el atracón de reservas de China desvió los suministros de los principales centros de almacenamiento occidentales, como Cushing en Oklahoma, donde la divulgación semanal de datos tiene una mayor influencia en los precios. Los riesgos geopolíticos, como el ataque de Trump a las instalaciones nucleares iraníes, también prestaron su apoyo.
“La realidad del mercado es que no hemos acumulado existencias en los centros de mercado occidentales - el exceso ha acabado predominantemente en China”, dijo Russell Hardy, director ejecutivo de Vitol Group, el principal comerciante independiente de petróleo del mundo. Pero “ha llegado más oferta al mercado en la segunda mitad porque la OPEP ha aumentado constantemente”.
Eso se está convirtiendo en un problema. Los exportadores de Oriente Medio, como Emiratos Árabes Unidos y Qatar, tuvieron dificultades para vender cargamentos para cargar en noviembre. Algunos cargamentos de la región acaban de encontrar compradores, más tarde de lo normal, mientras que otros siguen sin venderse.
El cambio más claro se ha producido en la curva de precios -una serie de contratos que muestran cuánto tienen que pagar los comerciantes para asegurarse el suministro de crudo para cada mes en el futuro. En abril, era más caro garantizar los suministros para la entrega del mes siguiente, una estructura conocida como backwardation que indica escasez de suministro.
Esa prima ha desaparecido, y gran parte de la curva muestra ahora el patrón opuesto conocido como contango, una señal de abundancia de oferta en la que la entrega inmediata del crudo es más barata.
Las consecuencias de este cambio son evidentes en el mayor consumidor de petróleo del mundo. Las reservas estadounidenses de crudo han subido durante tres semanas consecutivas hasta alcanzar el nivel estacional más alto desde 2023. Un corredor de almacenamiento informó de un aumento de las ofertas para asegurar la capacidad de los tanques para enero en Cushing, una señal de que los comerciantes se están posicionando para un exceso de oferta.
En su trayectoria actual, el mundo va camino de un superávit récord de casi 4 millones de barriles diarios el año que viene, según la AIE. Pero la historia ha demostrado que el mercado del petróleo es capaz de cambiar rápidamente de rumbo, y algunos actores clave se muestran escépticos de que el excedente vaya a ser tan grande.
La Administración de Información Energética considera que el rápido crecimiento de la producción de crudo estadounidense llegará a su fin el año que viene, ya que los precios a los niveles actuales están frenando las perforaciones. El país podría ver su primera caída anual de la producción desde 2021.
Los recientes aumentos mensuales de la oferta por parte de la OPEP+ no han alcanzado los volúmenes anunciados, ya que muchos miembros luchan por bombear más. Si el mercado se desploma, algunos pronosticadores como Morgan Stanley afirman que el grupo podría dar marcha atrás y reducir la producción. Las restricciones de Trump a las compras indias de crudo ruso mientras busca el fin de la guerra en Ucrania también pueden tensar el mercado.
Gigantes del comercio como Gunvor Group y Vitol prevén una caída de los precios a corto plazo, con Trafigura pronosticando un crudo en los 50 dólares el próximo año, pero también esperan que el mercado se recupere hasta los 60 dólares en unos 12 meses.
La narrativa predominante está “configurando este tipo de visión bajista del mundo”, dijo Ryan Lance, director ejecutivo de ConocoPhillips Inc. “Pero, de nuevo, se mira a los físicos, se mira al mercado físico que está sucediendo hoy, y no se ve que eso se reproduzca”.
Incluso si el superávit real no está a la altura de las vertiginosas proyecciones que se ven sobre el papel -algo que incluso Bosoni de la AIE dice que es probable a medida que el mercado se ajuste- el cambio actual es innegable.
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“Ahora estamos entrando en un mercado un poco diferente”, declaró en una entrevista Torbjorn Tornqvist, director general del gigante del comercio Gunvor Group Ltd. “Ya lo hemos oído antes y la gente se ha quemado con ello. Pero esta vez, en esta etapa, creo que hay un poco más de sustancia en la narrativa del exceso de oferta”.
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