Bloomberg — Hasta hace poco, los operadores de petróleo se quejaban de que era casi imposible arrancar beneficios de un mercado de crudo apático y en rangos. Tras los acontecimientos de las últimas dos semanas y media, puede que haya sido un caso de “cuidado con lo que se desea”.
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En ese breve periodo, el mercado del petróleo pasó de estar plano a experimentar enormes movimientos de precios. El desencadenante fue la revelación el 2 de abril por parte del presidente estadounidense Donald Trump de unos aranceles radicales, que intensificaron una guerra comercial. Menos de un día después, la OPEP+ sorprendió a los mercados con sus planes de aumentar la producción a un ritmo más rápido de lo previsto. La doble sacudida hizo caer los futuros del crudo estadounidense casi un 7%, lo que supuso el mayor descenso desde la invasión rusa de Ucrania, mientras que un indicador clave de la volatilidad se disparó a máximos de seis meses.
Pero los operadores afirman que las turbulencias que se han apoderado desde entonces del mercado están resultando igualmente difíciles de aprovechar, con acontecimientos contradictorios y rápidos que sacuden los precios de forma impredecible.
"No es el tipo de volatilidad sobre la que se pueda tener una visión a medio plazo, porque cambia día a día", dijo George Cultraro, jefe global de materias primas de Bank of America Corp. "Un arancel del 25% puede convertirse en un arancel del 10% o del 5% o del 2%, o aplazarse por completo. Ha dificultado un poco la fijación de precios y la gestión del riesgo".
Brent Belote, director de inversiones de Cayler Capital, se encontraba entre los operadores que a principios de año suspiraban por un repunte de la volatilidad. Las condiciones del mercado le habían empujado incluso a buscar beneficios en otros mercados de materias primas por primera vez en su carrera, incluso poniendo en marcha una rama de negociación de metales.
Las repentinas turbulencias le pillaron desprevenido, lo que se tradujo en pérdidas en algunas apuestas.
"Bueno, me metí en ello", dijo Belote en una nota a los clientes. "No fue un pequeño paso en falso, no fue un 'Uy, fallé por un pelo', esto fue yo corriendo a toda velocidad contra un muro de ladrillos. Creía sinceramente que la nueva ronda de conversaciones sobre aranceles de Trump sería modesta".
El resurgimiento de la volatilidad, aunque proporciona un impulso a corto plazo en los volúmenes de negociación, amenaza la liquidez del mercado a largo plazo.
La retirada de los inversores de los mercados de crudo y combustibles provocó una salida neta de 2.000 millones de dólares en la semana que terminó el 11 de abril, según escribió Tracey Allen, analista de JPMorgan Chase & Co. en una nota a clientes. Los volúmenes en toda la curva de futuros han retrocedido a los niveles de finales de marzo y el interés abierto del WTI se está desvaneciendo tras el repunte inicial, ya que los inversores se achican en lugar de probar suerte prediciendo la próxima salva arancelaria de Trump.
"Esta volatilidad impulsada por los titulares no suele ser buena para la liquidez, ya que las ofertas y las demandas se amplían y los volúmenes se reducen a medida que los participantes en el mercado se retiran", dijo Ryan Fitzmaurice, estratega sénior de materias primas de Marex. "Esto suele crear un bucle de retroalimentación con más volatilidad, forzando el desapalancamiento de los fondos sistemáticos que ajustan el tamaño de las posiciones en función de cuánto se mueve el mercado".
La guerra comercial en rápida evolución ha obligado en varias ocasiones a los inversores a revisar toda su visión del mercado en cuestión de días. Los fondos de cobertura revirtieron su posición sobre el petróleo Brent al ritmo más rápido registrado en la semana que finalizó el 8 de abril, según muestran las cifras de ICE Futures Europe. Mientras tanto, las apuestas a largo plazo sobre el West Texas Intermediate cayeron al nivel más bajo desde 2009, frente al máximo de seis semanas alcanzado una semana antes, según la Commodity Futures Trading Commission.
Desde que se calcularon esos datos, Trump anunció un parón de 90 días en la subida de aranceles contra docenas de naciones, así como un aumento de los aranceles sobre China hasta el 145%.
Mientras huían de las apuestas directas sobre el crudo, los operadores han estado tomando más posiciones en diferenciales, que ofrecen un riesgo más limitado. Los especuladores sumaron la semana pasada el mayor número de apuestas spread en el WTI desde 2007, mientras que las posiciones equivalentes en el Brent subieron lo máximo desde 2020.
También están apareciendo señales de que los consumidores de petróleo buscan evitar la volatilidad bloqueando sus mayores costes. Los operadores de swaps añadieron la semana pasada las posiciones más largas en Brent y gasóleo ICE de las que se tiene constancia, lo que suele ser un indicio de la cobertura de los consumidores, ya que los compradores industriales intentan eludir el riesgo de una mayor volatilidad a largo plazo.
Otro factor que complica las cosas a los operadores es que, aunque las grandes caídas de precios pueden comenzar con un motor fundamental como los aranceles, pronto pueden entrar en una espiral aún mayor gracias a otros factores como los mercados de opciones y el posicionamiento de los fondos que siguen las tendencias.
Esos fondos, conocidos como asesores de negociación de materias primas, se apresuraron a ponerse 100% cortos en WTI durante los cinco días siguientes al desplome del mercado inducido por los aranceles, según datos de Bridgeton Research Group. Justo antes de ese giro, esas firmas habían estado buscando iniciar posiciones largas tras volverse constantemente más alcistas desde el 28 de marzo, añadió el investigador. Se trata del cambio de posicionamiento más drástico desde la quiebra del Silicon Valley Bank en 2023.
Los meses posteriores a la quiebra del banco ofrecieron a los operadores de petróleo múltiples oportunidades de beneficiarse, con el crudo desplomándose primero casi un 20% antes de repuntar un 40% hasta nuevos máximos del año.
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“Los mercados con tendencias laterales se vuelven aburridos”, dijo John Kilduff, socio de Again Capital. “Pero donde estamos ahora, hay un nuevo nivel de dificultad. Si a usted le gusta el dolor y el tumulto, esto le va a encantar”.
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