Bloomberg — Desde aviones de combate hasta barras de reactores nucleares y teléfonos inteligentes, los minerales de tierras raras son vitales para una amplia gama de productos. A medida que aumentan las tensiones geopolíticas y comerciales, el dominio de China tanto en la minería como en el procesamiento significa que estos metales nicho se han convertido en un garrote a utilizar contra los oponentes.
En respuesta a los aranceles punitivos impuestos por Washington, Pekín añadió a principios de este mes siete tierras raras a su lista de control de exportaciones. Aunque en realidad estos metales se encuentran con bastante frecuencia en la corteza terrestre, no es frecuente encontrarlos en yacimientos concentrados. También pueden requerir un proceso de varios pasos para aislar elementos individuales, y China controla no sólo la minería, sino la gran mayoría de la capacidad mundial de refinado.
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Estados Unidos, por su parte, casi no tiene capacidad de procesamiento de los metales objetivo, según datos de la consultora Project Blue.
Pekín ha dicho que establece controles porque los metales se utilizan en tecnologías avanzadas y para potentes imanes, por lo que se consideran productos de doble uso, es decir, materiales con aplicaciones civiles pero también militares.
“Estos productos y elementos repercuten directamente en el desarrollo de tecnologías clave e industrias de apoyo en otros mercados importantes”, afirmó David Merriman, director de investigación del Proyecto Azul. “Esto mejora la influencia de China en cualquier negociación”.
He aquí algunas de las principales aplicaciones de los siete metales, de los 17 que figuran en la lista comúnmente aceptada de tierras raras, que ahora figuran en la lista restringida de Pekín.
Terbio
Este metal blando y plateado se encuentra en las bombillas, al tiempo que permite obtener los vibrantes colores de las pantallas de los teléfonos inteligentes, según la Real Sociedad de Química. El terbio añade resistencia a la temperatura a los imanes utilizados en aviones, submarinos y misiles. Es “uno de los elementos más difíciles de obtener”, ya que constituye menos del 1% del contenido total de tierras raras en la mayoría de los yacimientos, según ha declarado el Departamento de Defensa de EE.UU.
China exporta hasta el 85% de su terbio a Japón, mientras que otros destinos incluyen Corea del Sur y EE.UU., que se lleva alrededor del 5%, según cálculos de Bloomberg basados en datos de las aduanas chinas.
El itrio
El itrio se utiliza para tratar el cáncer de hígado y en la producción de láseres para cirugías dentales y médicas. También aumenta la resistencia de las aleaciones y, por su resistencia al calor y a los golpes, es ideal para los superconductores de alta temperatura.
El itrio se extrae como producto en la mina de Mountain Pass, en California, pero los concentrados se exportan para su procesamiento, ya que no existe ninguna instalación de separación totalmente comercial en EE.UU. Alrededor del 93% de las importaciones estadounidenses de compuestos de itrio procedieron de China en los cuatro años hasta 2023, según el Servicio Geológico de EE.UU.
Disprosio
El nombre de este metal brillante deriva del griego y significa difícil de obtener.
Resistente a las altas temperaturas, el disprosio se utiliza principalmente en aleaciones para imanes desplegados en motores o generadores. Es especialmente importante para la transición hacia energías limpias, ya que los imanes se utilizan en turbinas eólicas y vehículos eléctricos. Una forma de disprosio también puede utilizarse en las barras de control de los reactores nucleares, ya que absorbe fácilmente los neutrones.
China envía más de la mitad de su disprosio a Japón y alrededor de una décima parte a Corea del Sur, mientras que sólo un 0,1% va a parar a Estados Unidos. Se espera que la australiana Lynas Rare Earths Ltd. amplíe su planta de Malasia para producir disprosio y terbio en junio.
Gadolinio
Si alguna vez se ha sometido a una resonancia magnética, es muy posible que haya recibido una inyección de un colorante a base de gadolinio, que reacciona con las fuerzas magnéticas para mejorar la visibilidad de los órganos del cuerpo en las imágenes médicas.
El gadolinio también es eficaz para mejorar el rendimiento de las aleaciones. La adición de pequeñas cantidades del mineral puede mejorar la resistencia a las altas temperaturas y a la oxidación, algo útil para los metales utilizados en la fabricación de imanes, componentes electrónicos y discos de almacenamiento de datos.
Su capacidad para absorber neutrones también lo convierte en un ingrediente para el núcleo de los reactores nucleares.
Lutecio
Se trata de un metal duro y denso, a diferencia de la mayoría del resto de los elementos objetivo.
El lutecio se utiliza como fluido catalizador químico en las refinerías de petróleo. Estados Unidos compra casi todo su suministro de este metal a China, que también exporta una pequeña cantidad a Japón.
Samario
Las aleaciones de samario-cobalto figuran en una lista estadounidense de metales críticos para su posible almacenamiento.
Antes se encontraba comúnmente en los auriculares, pero ahora se utiliza en los superimanes que hay en turbinas y automóviles, además de tener aplicaciones más amplias en defensa, porque puede seguir siendo magnético a temperaturas más altas. El samario también se utiliza en láseres ópticos y reactores nucleares.
Escandio
Este metal recibe su nombre de Escandinavia porque se descubrió por primera vez en la región del norte de Europa. El escandio puede extraerse de los estériles de las minas o como subproducto de la extracción de uranio u otros metales.
Los bates de béisbol y los cuadros de bicicleta pueden contener trazas de escandio. Dada su baja densidad y su alto punto de fusión, el metal también se utiliza para fabricar componentes para aviones de combate. Sus propiedades radiactivas también lo hacen ideal como trazador en el refinado del petróleo, o en tuberías subterráneas para detectar fugas.
El escandio se produjo por última vez en EE.UU. hace más de 50 años, según el USGS. Para el escandio y el itrio combinados, este país se lleva ahora el 14% de las exportaciones chinas, según datos aduaneros, mientras que Japón es el mayor comprador. En la Unión Europea tampoco hay producción actual de escandio, pero el año que viene se pondrá en marcha un proyecto.
Fuera de la lista Neodimio, praseodimio
El neodimio y el praseodimio no están en el punto de mira de esta ronda de salvas comerciales. Sin embargo, estos dos metales son, con diferencia, los elementos de tierras raras más comunes debido a su importante papel en la fabricación de motores de imanes permanentes.
El neodimio y el praseodimio convierten la electricidad almacenada en una batería en movimiento, para hacer girar las ruedas de un vehículo eléctrico, por ejemplo. También pueden funcionar en sentido contrario para convertir el movimiento en electricidad, como la del giro de las palas de un aerogenerador.
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MP Materials reabrió en 2018 Mountain Pass, en el desierto californiano de Mojave, la única mina de tierras raras operativa del país que cuenta ahora con capacidad de refinado. El año pasado, EE.UU. produjo 1.130 toneladas de neodimio-praseodimio refinado, según Project Blue.
Eso se compara con las más de 58.300 toneladas producidas en China.
Con la colaboración de Spe Chen y Jane Pong.
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