Bloomberg — China está aprovechando su posición como mayor acreedor del mundo para ayudar a ampliar el uso del yuan, ofreciendo a los prestatarios extranjeros la oportunidad de beneficiarse de unos tipos de interés económicamente deprimidos en su país al deshacerse del dólar.
Etiopía se convirtió esta semana en el último país en tratar de convertir al menos parte de los US$5.380 millones de dólares que debe a Pekín en préstamos denominados en yuanes. Un número creciente de soberanos también está aprovechando la financiación china más barata a través de bonos.
Pero la estrategia le está saliendo cara a China, obligándola a digerir algunas pérdidas por el camino, ya que los tipos nacionales rondan muy por debajo de los del dólar. Kenia dijo que redujo los costes anuales del servicio de la deuda en US$215 millones al convertir sus préstamos ferroviarios chinos de dólares a principios de este mes.
“Si los prestatarios pagan menos, entonces el prestamista obtiene menos”, dijo Michael Pettis, investigador principal de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional. “El beneficio para China a cambio de menos ingresos es que el renminbi se convierte en una moneda más utilizada internacionalmente”.
Personas con conocimiento del pensamiento oficial dijeron que China apoya la conversión de los préstamos en dólares destinados originalmente a pagar sus bienes y servicios.
Este enfoque facilita que los prestatarios paguen las mercancías chinas en yuanes, elevando el papel de la moneda en la liquidación y financiación del comercio, dijeron estas personas, que pidieron no ser nombradas porque no estaban autorizadas a hablar públicamente. El mismo principio podría aplicarse a los nuevos préstamos concedidos a países más allá de África, dijo una de las personas.
Lo que hace que la compensación merezca la pena para China es que está incrustando el yuan más profundamente en el comercio y los pagos internacionales, embotando la ventaja financiera de EE.UU. en un momento en el que las dos mayores economías del mundo están enfrentadas. También está afianzando su influencia en África, un continente que se ha convertido en un destino mucho más importante para las exportaciones chinas después de que Donald Trump aumentara los aranceles estadounidenses.
Aunque China pueda acabar obteniendo menos en intereses al cambiar los préstamos bilaterales de dólares a yuanes, se está centrando en cuestiones más amplias, según Pettis.
Financieramente, Pekín tiene formas de gestionar las posibles pérdidas. Los prestamistas del país para los países africanos -como sus bancos políticos- pueden vender bonos en yuanes a costes mucho más baratos que la emisión de deuda en dólares, según Kevin P. Gallagher, profesor de política de desarrollo global en la Universidad de Boston. Eso significa que aunque presten a otras naciones a tipos más bajos, China podría evitar incurrir en pérdidas significativas, añadió.
Dejando a un lado los cálculos geopolíticos, una mayor huella global para el yuan se ha hecho posible porque las persistentes presiones deflacionistas y la ralentización económica de China están justificando una política monetaria laxa como respuesta.
El diferencial de tipos entre EE.UU. y China está permitiendo a los prestatarios bloquear un coste de capital favorable justo cuando muchos inversores globales buscan diversificarse lejos del dólar tras las erráticas políticas de Trump dentro y fuera del país.
Ya este año, Hungría y Kazajstán vendieron bonos denominados en la divisa china, mientras que Sri Lanka anunció que tomaría un préstamo en yuanes equivalente a US$500 millones para un proyecto de autopista. Mientras tanto, Indonesia planea su primera venta de bonos en yuanes en el extranjero.
Los gobiernos, los bancos políticos y los organismos internacionales han emitido en conjunto 68.000 millones de yuanes (US$9.500 millones) de deuda y préstamos hasta octubre de este año, según datos recopilados por Bloomberg, el doble del total para todo 2024.
Zambia, que también debe miles de millones de dólares a China, observa el acuerdo de Kenia “con ojos muy agudos”, declaró el ministro de Finanzas, Situmbeko Musokotwane, en una entrevista la semana pasada.
“Cualquier cosa que reduzca la carga de la deuda de Zambia -ahorre dinero en un sentido real- es algo que, por supuesto, siempre resulta interesante”, afirmó. “Todavía no hemos tomado una decisión sobre esa cuestión en particular, pero estamos observando y vigilando lo que ocurre”.
Aunque oficialmente Pekín ha dicho poco y nunca ha confirmado las discusiones en torno a los préstamos, el Ministerio de Asuntos Exteriores se comprometió a “promover la cooperación práctica con Kenia y otros países africanos, y hacer la contribución de China para ayudar a África a lograr un desarrollo independiente y sostenible.”
Yufan Huang, becario predoctoral de la Iniciativa de Investigación China-África de la Universidad Johns Hopkins, enumeró a Laos, Yibuti, Congo, Mozambique y Senegal entre las economías de bajos ingresos que podrían buscar un acuerdo con Pekín al estilo de Kenia.
“Otros países necesitados de alivio podrían pedir un acuerdo similar, pero el cambio de moneda por sí solo podría no ser capaz de resolver sus problemas de deudas insostenibles”, dijo. “Puede que sea necesario un reperfilamiento o una reestructuración más profundos”.
Los canjes bilaterales de divisas son otra parte del impulso de China para una mayor adopción internacional del yuan, un acuerdo que unos 30 países de todo el mundo tienen con el banco central de Pekín.
“China está intentando establecer un ecosistema para el yuan con más escenarios en los que se pueda utilizar”, dijo Ding Shuang, economista jefe para la gran China y el norte de Asia de Standard Chartered Plc. Esto incluye animar a otros países a utilizar la divisa en el comercio bilateral y a invertir en productos financieros denominados en yuanes, dijo.
Años de préstamos al exterior por parte de China han creado una enorme reserva potencial de economías que podrían beneficiarse de la renovación de sus pasivos. Los 78 países más pobres del mundo según la definición utilizada por el Banco Mundial tienen unos US$67.000 millones de deuda pendiente con China, según Gallagher, profesor de la Universidad de Boston.
“Si China refinancia su deuda con los países a plazos más largos y tipos de interés más bajos, dará a estos países un espacio fiscal muy necesario”, dijo Gallagher. Sería “muy beneficioso refinanciar a ese nivel”, añadió.
Financieramente, puede que no sea tan mal negocio para China. Los prestamistas del país para los países africanos - como sus bancos de política - pueden vender bonos en yuanes a costes mucho más baratos que emitiendo deuda en dólares, dijo Gallagher. Eso significa que aunque presten a otras naciones a tipos más bajos, China no incurrirá en ninguna pérdida significativa, añadió.
China lleva mucho tiempo intentando promover el peso del yuan a nivel mundial, pero los resultados han sido escasos, en parte debido a los estrictos controles de capital y al férreo control del tipo de cambio por parte del banco central.
Sin embargo, el Banco Popular de China (BPC) ha ido afinando sus prioridades, prometiendo recientemente seguir abriendo los mercados financieros nacionales y apoyando a las instituciones extranjeras interesadas en utilizar el yuan como moneda de financiación.
Pekín también ha ampliado el acceso a sus mercados de recompra en tierra y ha lanzado un sistema de pagos rápidos con Hong Kong para atraer a más extranjeros hacia el yuan.
Mientras tanto, la incesante subida de las acciones locales chinas ha impulsado la demanda del yuan, atrayendo a más inversores a los mercados terrestres. Los controles de capital de China y la preferencia del BPC por la estabilidad han mantenido la divisa estable a pesar de su menor rendimiento.
Por el contrario, el dólar ha perdido cerca del 7,5% de su valor frente a una cesta de pares mundiales en lo que va de año, con su estatus de refugio perturbado por las caóticas políticas arancelarias de Trump y la abultada deuda estadounidense.
Mientras que el orden mundial está en proceso de cambio, Pekín tiene que lidiar con un desajuste estructural que ha dejado a su economía abrumadoramente dependiente de la divisa de su principal rival. Esta dependencia crea una vulnerabilidad para China, especialmente después de que Washington demostrara que estaba dispuesto a convertir el dólar en un arma contra Rusia tras su invasión de Ucrania.
Las fuertes compras de oro por parte de China en los últimos años son uno de los signos de que está haciendo “progresos constantes y graduales hacia la desdolarización”, dijo Gabriel Wildau, director gerente de la empresa de asesoría Teneo. “China y otros países no occidentales encontrarán formas de reducir progresivamente su dependencia del dólar, y los pagos en yuanes se convertirán en una opción de respaldo cada vez más viable”.
El objetivo inmediato de Pekín es construir un sistema monetario multipolar en el que el yuan constituya una alternativa creíble. Una ambición más elevada a largo plazo es convertirlo en una verdadera moneda de reserva mundial, que refleje el estatus de China como superpotencia tecnológica y económica.
En unos comentarios publicados por la revista del Partido Comunista Qiushi en septiembre, el gobernador del BPC, Pan Gongsheng, dijo que el sistema internacional puede “evolucionar hacia una estructura en la que unas pocas monedas soberanas coexistan, compitan y se contrapesen entre sí”.
Pero muchos economistas afirman que los bajos tipos de interés de China no bastarán por sí solos para elevar el perfil global del yuan en ausencia de reformas más profundas.
“Es improbable que esta configuración de los tipos de interés permanezca invariable para siempre”, afirmó Louis Kuijs, economista jefe para Asia-Pacífico de S&P Global Ratings. “Se necesitan otros factores para impulsar una tendencia estructural global hacia la internacionalización del yuan, incluido un acceso más fácil de los extranjeros a los mercados financieros chinos.”
-- Con la colaboración de Yuling Yang, Paul Richardson y Matthew Hill.
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